Кстати, очередного гонца от столичного митрополита я не пустил даже на порог. Попы с завидным упорством пытаются навязать мне духовника. Но я предпочитаю посещать церковь рядом с Аничковым дворцом или в Шушарах. Там мы ездим молиться всей семьёй, для которой это событие очень важное. В этот день исчезает даже мой обычный скептицизм, и я искренне совершаю все обряды, показывая пример младшим. Подобное поведение лицемерно? Может быть, но не более, чем отношение к вере многих священников. Я же сейчас не в застенках, потому наслушался немало историй о грехах и даже преступлениях церковных иерархов.

Мы прошли ещё шагов тридцать, и мне пришла мысль окончательно добить немку.

— Вскоре наша свадьба и затем положенные празднования. Но как ударят морозы, предлагаю отправиться по святым местам. Сначала в Кижи и Ваалам, а далее. Думаю, до начала Рождественского поста, мы успеем доехать до Лавры, которую я жажду посетить. Затем мы посетим московские монастыри, Оптину пустынь и вернёмся в столицу. В любом случае во время поста запрещены все гуляния. А ещё мы проведём время вместе, узнаем друг друга получше без всякого вмешательства, и я помогу вам выучить русский язык. Царевна, которой вы станете уже скоро, просто обязана понять душу своего нового дома. А Россия страна, которую надо ощутить именно духовно. Иначе вы никогда не станете здесь своей.

Боже, какую чушь я несу! Каролина же приняла мои слова за правду и попросту растерялась или даже испугалась. Уже нет той немного надменной принцессы, надевшей роскошные платья и драгоценности, которых она доселе не видела. И куда исчезло чувство превосходства?

— Я понимаю, что в ноябре, а особенно в декабре будет жуткий мороз, — продолжаю сбивать спесь с бедной девицы и окончательно её запутывать, — Но в прошлом году мы доехали до Архангельска, где замерзает даже море. Не скажу, что поездка была особо приятной, зато все участники путешествия живы, хотя многие заболели. Но ведь у нас теперь будет благородная миссия — паломничество. Моя душа давно требует этой поездки и просто замечательно, что мы осуществим её вместе!

Судя по страху, плещущемуся в маленьких глазках Каролины, она рассчитывала на совершенно иное времяпровождение, нежели поездка по зимней России. Ничего, я только начал над ней издеваться. Вернее, это будет продолжаться до тех пор, пока она не перестанет играть. Чего-то мне расхотелось следовать заветам Майора и пытаться подружиться со столь лицемерным созданием. Будем её потихоньку перевоспитывать.

Попугав ещё немного растерянную невесту, я успокоился и перевёл разговор на погоду. Переход был неожиданным, и немка изумилась ещё сильнее. Можно сказать, что остаток прогулки прошёл замечательно, то есть мне не пришлось изображать внимание, а собеседница молчала. Думаю, Каролина догадается, что я издевался. А если нет, то это поймут люди императрицы. Так, оно и произошло. Расплата за мою несдержанность последовала незамедлительно.

Кабинет Екатерины в Петергофе такой же небольшой и скромный, как в Зимнем. Кроме секретера, книжного шкафа и кресла для посетителей, здесь ничего нет. Эта неприхотливость давно меня не удивляет. При помощи отца я потихоньку начинаю разбираться в подобных вещах.

Вся показная скромность в обстановке кабинета, ношение старых платьев и туфель, рассчитаны на впечатлительную публику. Ещё императрица заботится о своём образе в Европе, где прогрессивная общественность осуждает излишнюю роскошь и неумеренные траты на гардероб. Что не мешает Екатерине осыпать золотом фаворитов и своих соратников, устраивать пышные празднества, разоряя казну. Понятно, что таким способом она задабривает дворянство. Только это идёт во вред правящему сословию, которое вынуждено стремиться вслед за правительницей, тратя на всевозможные торжества уйму денег, часто проматывая огромные состояния. Многие аристократы живут в кредит и постоянно клянчат деньги из казны. Хотя большей их части и так простили немалые долги.

Впрочем, и здесь императрица показывает пример, если так можно назвать происходящее непотребство. Она давно начала занимать деньги у иностранных послов и частных лиц, не обращая особо внимания на этическую сторону вопроса. Ведь если ты должник, то находишься в зависимости от кредитора. А в этом случае речь шла о правительнице огромного государства. И мало кого удивит, что таким способом другие страны могут влиять на российскую политику.

Здесь ещё Панин обмолвился, что Екатерина усиленно ищет новых кредиторов и нуждается в большом займе. Речь уже не о нескольких тысячах фунтов или ливров, которые были брошены гвардии перед свержением Петра. России нужны миллионы, так как казна просто не в состоянии обеспечить государственные траты. Потому я и внутренне негодую, когда узнаю об очередных подачках фаворитам и придворным. Может, лучше навести порядок во внутренних делах, нежели протягивать руку европейцам, заодно теряя половину денег на ненужные празднества? Но сейчас меня ждёт разговор не о финансах.

— Ты совсем ослаб умом после… В последнее время.

Императрица начала разговор весьма недружелюбно и тут же запнулась. Видно, она хотела упомянуть смерть Анны, но решила обойти её стороной. Я уже перестал реагировать на любые слова о графине, загнав боль глубоко внутрь. Может, только Лиза или дон Алонсо поймут по глазам о моих истинных чувствах.

— Что это за разговоры про паломничество? У тебя скоро свадьба! Невеста — совсем молодая и совсем неопытная, первый раз за границу выехала и оказалась в чужом окружении. Ей бы помочь. А ты здесь её пугаешь и морочишь! — продолжила выволочку Екатерина, — Слишком много воли взял! Сказки свои богомерзкие издал, разговоры ведёшь крамольные, ещё и в дипломатические вопросы полез. Одеваешься вообще аки скоморох! Заодно над другими дворянами издеваешься, мол, не русские на них наряды. В своём ли ты уме, Иоанн? А то я пришлю к тебе хорошего доктора, коли Крузе не справляется.

Императрица вывалила на меня все упрёки разом. Видно, давно хотела, но не было повода.

— Вы против того, что я хочу посетить святые места? Или не одобряете мою религиозность в целом?

Судя по блеснувшим глазам правительницы, мой якобы невинный вопрос основательно её разозлил. Только кто я такой, чтобы тягаться с таким глыбами? Екатерина быстро успокоилась и даже улыбнулась. Вроде по-доброму, но почему-то я внутренне поёжился.

— Если тебе так хочется, то продолжай и дальше дурачится. А паломничество — дело нужное. Нечего в столице сидеть, как женишься, так и езжай. Только супругу с собой тащить не смей. Пусть девочка пообвыкнется, успеет она ещё по России поколесить. Ступай, надеюсь, не видеть тебя до свадьбы.

Сука! Выхожу из кабинета, будто оплёванный, и жутко злой. Вот зачем было дразнить Катьку? Переиграл я, изображая Иванушку-дурачка. Умом понимаю ошибочность подобного поведения, но ничего не могу с собой поделать. Меня просто трясёт от злобы к императрице и её окружению. Все усиленно делают вид, что не заметили смерти Анны. Понятно, люди умирают постоянно и это жизнь. Но ведь зачем-то предупредили Панина, послали солдат в Аничков, да и княжна Трубецкая вела себя слишком скованно, будто о чём-то знала или догадывалась. Поэтому я забываюсь и становлюсь уязвимым, так как не могу сдерживать чувств.

Но изображать холодность и отстранённость тоже глупо. Подумают, что я замыслил чего-то нехорошее, и усилят наблюдение. Пусть лучше считают, что Ваня — недалёкий и излишне возомнивший о себе неуч.

Ладно. Выгнали меня, как нашкодившего щенка, переживу. Я и не такое видал за свои двадцать пять лет.

Единственной пользой от посещения Петергофа оказались новости о Шешковском, которые мне быстро передала та же Трубецкая. Они связаны с затеей императрицы, о которой я узнал ранее от Щербатова. Тот явно находился под очарованием прожекта и рассказал мне всё, что знал, ещё и поделился своими мыслями.

Оказывается, Екатерина решила всерьёз поиграть в просвещённую правительницу. Это мы уже решили потом с отцом, обсудив полученные сведения. Пока же известно, что в России будет созвана «Уложенная комиссия». Она создаётся для разработки и утверждения свода законов, которые должны заменить Соборное уложение от одна тысяча шестьсот сорок девятого года. Что вполне разумно, ведь с тех пор прошло более ста лет, и в стране многое изменилось.