Я немного общался с Паниным и Щербатовым по данному вопросу. По их словам, в империи сущий хаос с законами, которые противоречат друг другу. А ещё есть многочисленные указы, манифесты и уставы, добавляющие общей неразберихи. Изменить существующее положение пыталась ещё Елизавета, но, как всегда, не довела до конца свои задумки. Вообще, русские правители отличались завидной безалаберностью. Многие из них пытались ввести весьма прогрессивные и полезные порядки. Только на деле вышел пшик.

А вот Екатерина повела себя мудрее. И дело не в самой необходимости реформ законодательства. Императрица решила переложить большую часть работы на депутатов, которых должны выбрать от разных сословий. Чуть позже я узнал, что их будущую работу сразу направили в нужное русло. Выборные люди должны получить наказы от поданных, которые далее будут рассмотрены в столице.

Удивило, что в прожекте будущего Уложения не предусмотрено присутствие духовенства. Для России подобное явление весьма неожиданное. Попы всегда принимали участие в жизни страны и часто в неё вмешивались. Здесь же их просто ставили на место, будто обычных служащих. Они ими и являются со времён создания Синода. И ведь Екатерина ничего не боится. Хотя, учитывая недавнюю секуляризацию монастырских земель и арест митрополита Арсения[1], императрица просто ощущает свою силу.

Но сейчас любопытна сама затея. Правительница вроде передавала все дела депутатам, выражающим чаяния сословий. Тем самым, показав жителям империи свою просвещённость и возбуждая в них чувство сопричастности. Мол, именно выборные люди создали свод новых законов. При этом комиссия должна находиться под надзором властей. Поэтому в столице нет Шешковского. Глава экспедиции отбыл в самые важные губернии, дабы донести до местных чиновников, как будут проходить выборы и какие наказы надо передавать депутатам. Что тоже разумно, дабы пресечь беспорядок и отодвинуть от прожекта пустых людей. А присутствие грозного вельможи необходимо для обеспечения выполнения воли Екатерины.

Только мне от этого не легче. Поэтому приходится ждать возвращения Степана Ивановича и готовиться к свадьбе, будь она неладна. Хотя чего я вбил себе в голову, что глава экспедиции может помочь? Его слова при нашей последней встрече можно понять по-разному. И это вполне могла быть интрига императрицы. Почему ей не поиграть со мной, чтобы выявить недовольных аристократов. Антон Ульрих настаивал именно на этом.

Двенадцатого сентября Каролина восприняла святое миропомазание, став великой княжной Натальей Алексеевной. На следующий день состоялось обручение.

Церемония, посвящённая столь важному событию, выдалась не такой долгой, сколько нудной. Сначала собирались приглашённые, в это время мы с Каролиной, вернее, уже Натальей, ожидали в карете. Затем ждали явления императрицы.

Немка была явно довольная и часто посматривала на бриллиантовое ожерелье, подаренное Екатериной. А ещё она иногда трогала платье, пошитое из бархата, будто не веря, что всё это происходит именно с ней. Может, она даже по-человечески поела только в России, судя по общей худобе? Поэтому простим девице подобное выражение чувств. Это я посмеиваюсь про себя, хотя истина, где-то рядом. Главное, чтобы она не располнела, аки корова на русской еде. Не могу заставить себя относиться к ней без иронии. Мне приходилось наблюдать невесту в разных ипостасях, поэтому не приходится ждать ничего хорошего в будущем. А шутки помогают смотреть на всё более спокойно.

— Могу ли я посетить Аничков дворец в ближайшее время? — Каролина вдруг нарушила молчание.

Она забавно исковеркала русское название, ведь мы общались по-немецки. Но особой трогательности её слова не вызывали. С немкой лучше быть настороже.

— Конечно, вы можете приехать хоть завтра. Ведь вскоре это будет и ваш дом, — отвечаю вполне искреннее, — Недавно во дворце сделали ремонт, но в малой части комнат. А второй этаж я вообще не использую, так как живу достаточно скромно. Вы как раз можете помочь с обстановкой. Заодно выберем себе новые покои. Думаю, что первый этаж придётся отдать гостям, которые, несомненно, начнут посещать наш дом.

Я не просто так дважды подчеркнул, что теперь это совместное жилище. Судя по лёгкой улыбке, невесте подобная учтивость пришлась по вкусу.

— Тогда завтра мы с фрейлинами и архитектором посетим вас после полудня? Её Величество выделило мастера, дабы он помог с обстановкой и возможным ремонтом, — очередная милая и чуть ли не невинная улыбка.

Оказывается, за меня всё давно решили. Хорошо, что для приличия спросили моё мнение. А могли прислать солдат, дабы я не задавал лишних вопросов. Что-то меня снова тянет в недоброжелательное восприятие любых слов Каролины. Так дело не пойдёт. Всё равно придётся с ней уживаться и не стоит превращать свой дом в место битвы.

— Предлагаю пока обойтись новой мебелью, обоями и шторами. Не хочу жить среди хаоса и грязи, — пытаюсь донести свои мысли по возможному ремонту, — Скоро зима и лучше поторопиться. Зато весной мы можем выехать за город, в тот же Петергоф или Царское Село. А люди займутся переделкой комнат по вашим требованиям.

Благо немка не стала спорить, а просто кивнула. Тут же прибежала одна из её фрейлин, сообщив, что нам пора выходить.

Обручение проходило в Успенской церкви. Небольшое помещение была забито вельможами и наиболее приближёнными к императрице людьми. Сама церемония прошла буднично, несмотря на большое количество гостей, некоторые из которых откровенно позёвывали. Ведь основное торжество далее пройдёт в Зимнем. Наверное, аристократия находилась в предвкушении приёма.

Архиепископ Гавриил встретил нас с улыбкой на лице. Священник выглядел настолько благостно, что я ему не верил. Учитывая постоянные попытки навязать мне духовника, его добрый взгляд являл собой истинное лицемерие.

Так, надо успокоиться и сделать отстранённое лицо. Нет смысла показывать своё истинное отношение к происходящему и присутствующим. Среди гостей достаточно опытных людей, разбирающихся в подобных вопросах. Вельможи и послы внимательно наблюдали именно за мной.

Далее я будто вылетел из своего тела и наблюдал за происходящим со стороны. Хорошо хоть архиепископ не стал разводить излишне длинных церемоний, прочитал положенную молитву и просто благословил наш брак.

Затем наступила гражданская часть. Публика начала медленно расходиться и перемещаться в Зимний дворец. Нас с Каролиной ждала отдельная карета, на которой мы и доехали до главного дворца страны. Там началась уже своя церемония.

Сначала императрица ласково поприветствовала родственников невесты, приехавших на свадьбу, потом послов и наиболее влиятельных вельмож.

После этого уже к нам потёк ручеёк из гостей, которые поздравляли обручённых. Как же это утомительно! Но приходилось терпеть. В отличие от меня, невеста явно получала удовольствие от происходящего. Румянец на её лице пробивался даже через слой пудры, а довольная улыбка не сходила с губ. Может, многие считали это милым. Но мне почему-то мерещился оскал хищника. Каролина была чем-то похожа на лису или куницу. Чую, что после венчания меня ждёт немало сюрпризов. Да и на месте Екатерины я бы не расслаблялся. Если она думает, что может вертеть и помыкать моей будущей женой, то глубоко заблуждается.

[1] Митрополит Арсений (в миру Александр Иванович Мацеевич; 1697 — 1772) — епископ Православной российской церкви, митрополит Ростовский и Ярославский. Лишён сана за противодействие секуляризации монастырских имуществ, умер в заточении. В 2000 году был прославлен в лике святых Русской православной церковью как священномученик.

Сентябрь, Октябрь 1765 года, Санкт-Петербург, Российская империя.

Никогда бы не подумал, что собственная свадьба станет одним из самых малоприятных дней, проведённых на свободе. Если не вспоминать про гибель Анны, то сложно придумать, когда мне было так плохо. Ведь обратной дороги нет, и придётся делить кров с весьма непростой дамочкой.