– Лучники! – пробился сквозь ор голос командира защитников замка. – Все на стену! Занять позиции!

Флос посмотрел на дальний край поля, покрытого высокой сухой травой, и стиснул ворот плаща. Сверкающее металлом войско накатывало на поле плавной волной. Так неторопливо и важно едут по чужой земле только победители.

Проверив запасы стрел, смолы и камней, лорд Мэрит проследовал в помещение для караульных, расположенное в надвратной башне.

– Ну и вонь, – скривился он, переступив порог. – Вы совсем не моетесь?

Воины переглянулись. Чистыми и опрятными должны быть работники кухни и комнатные слуги. А им-то, солдатам, зачем мыться?

Замковый люд с большим трудом набирал воду из глубокого колодца. Наполнял чаны на кухне и в прачечной. Поил лошадей. О помывке защитников крепости никто не думал, а те считали ниже своего достоинства бегать с вёдрами. Летом они ходили на речку, протекающую за деревней. Зимой умывались снегом. Этого им хватало.

– Отойди! – оттолкнул Мэрит караульного и посмотрел в бойницу.

Шагнув в сторону, воин уставился себе под ноги. Спина горела огнём, напоминая о вчерашней порке. Прежде старый лорд не поднимал на солдат руку, а тут совсем сдурел. Забыл, что они приносили клятву верности не ему, а его сыну? Смерть герцога Холафа Мэрита освободила их от обещаний. Теперь им за службу надо платить, а не пороть.

В казарме до глубокой ночи не утихали споры. В итоге воины решили припугнуть лорда уходом и потребовать жалование. Не успели.

Стоя на прочных крепостных стенах, солдаты смотрели на войско неприятеля, видели Выродков и мысленно готовились к смерти. Помощи ждать неоткуда. Лорд скорее заморит их голодом, чем сдаст замок.

– К осаде всё готово, – доложил сэр Сантар, ступив в караульное помещение.

– Поставил охрану возле колодца? – спросил Мэрит.

Сантар упёрся плечом в стену и, глядя в амбразуру, произнёс:

– Зачем? Колодец в подвале господской башни. Туда Хилд точно не доберётся.

– Поставь.

– Нам нужны все люди на стенах.

Мэрит стиснул пальцы:

– Ты не слышал приказа?

Вид крепкого кулака возымел действие. Отлипнув от стены, Сантар дал знак караульному:

– Ступай в подвал.

Солдат кивнул и поспешил удалиться.

Во дворе затихла суматоха. Слуги занялись привычными делами. Секретарь-нотарий отвязал от седла сумку, попросил охранников отвести лошадей в конюшню и, присев на бортик лошадиной кормушки, пригорюнился. Оставалось надеяться, что лорд успел отправить гонцов к своим сторонникам. Но пока они прибудут, придётся терпеть неудобства. Мэрит оказался скупердяем, жёстко экономил как на обитателях замка, так и на гостях. В покоях холодно. Баню не топят. На ужин принесли ломоть хлеба и жареные бобы. Лошадям дали по охапке сена.

Перед носом секретаря-нотария возникла глиняная кружка.

– Выпейте, господин нотарий, – вымолвил конюх.

– Секретарь-нотарий, – поправил он.

– Выпейте, – повторил конюх.

– Что это?

– Лучшее лекарство от страха.

Секретарь-нотарий отхлебнул из кружки и закашлялся:

– Какая гадость… – Подождал, когда в горле перестанет жечь. Сделал ещё глоток. – Хлебное вино?

– Ячменный спирт. Сами гоним.

– Э-э-э… А с чего ты взял, что я боюсь?

Конюх сел рядом, сложил на коленях натруженные руки:

– Все боятся. Холодно будет. Голодно.

«Так и сейчас вроде бы не жарко, не сытно», – подумал секретарь-нотарий, а вслух сказал насмешливо:

– Ой, не ври! Я видел, как в господскую башню сносили провизию.

– Кто же туда слуг пустит? У слуг теперь свои закрома, у хозяина свои.

– Я гость, а не слуга.

– Все мы на этом свете гости, – вздохнул конюх. – Нам-то остались бобы да пшено. И ваши лошади.

Отхлебнув из кружки, секретарь-нотарий поперхнулся. Вытер рукавом подбородок и воззрился на конюха:

– В смысле – мои лошади?

– Прирежут их. Жалко.

– Почему это их прирежут?

Конюх почесал лохматую бровь:

– Стога на окраине деревни видели?

– Ну, видел.

– Хозяйские стога. Дожди зарядили, вот сюда и не перевезли. Ждали, пока распогодится.

– В крепости нет сена?

– Осталось чуток. Для хозяйских коней. Когда молодого хозяина очищали огнём, дрова гореть не хотели. Лорд велел сена подбрасывать. Ну мы и подбрасывали от души. А дров-то сколько перевели… Целую поленницу! Зато погрелись. Теперь уж до весны.

Секретарь-нотарий потряс головой, силясь избавиться от гула в ушах:

– Почему до весны?

Беззвучно шевеля губами, конюх принялся считать что-то на пальцах:

– До лета семь месяцев. Не доживём. А до весны дотянем.

Скользнув взглядом по находящейся в поле зрения крепостной стене, секретарь-нотарий насторожился:

– Где рыцари?

– Нет никаких рыцарей. У герцога Мэрита были, а у лорда их нет.

Секретарь-нотарий вмиг протрезвел. Помощи ждать неоткуда! Он застрял здесь до конца осады! В Хранилище грамот ему быстро найдут замену. Жена решит, что его убили. Старший сын пустит наследство по ветру… А он ведь на самом деле может умереть!

– В ваших закромах и правда только бобы остались?

– Бобы, пшено и спирта чуток. – Конюх подтолкнул его под локоть. – Вы пейте, пейте, господин. И не переживайте. Мяса до нового года хватит. Там уж, поди, освободят нас.

– Почему до нового года?

– А вы посчитайте. Полсотни солдат. Полсотни слуг. А лошадей только три. Хозяйские кони ценной породы. Летают как ласточки. Прирезать их рука не поднимется. – Конюх затолкал пальцы под суконный колпак, почесался. – В городе все лошади такие?

– Какие такие?

– Заморыши. Но это ничего… Наша повариха отменно готовит, лошадь от свиньи не отличишь.

Секретарь-нотарий всунул кружку конюху в руку. Ну уж нет! Своих лошадей на корм слугам он не отдаст!

– Где лорд Мэрит?

Кряхтя, конюх встал и поплёлся в конюшню.

– Где ваш лорд? – крикнул секретарь-нотарий проходящему мимо лучнику.

Солдат указал на постройку, возвышающуюся над воротами.

Зажав сумку под мышкой, секретарь-нотарий поднялся по деревянной лестнице, спотыкаясь на высоких ступенях и чуть не падая. Войдя в караульное помещение, глянул из бойницы на толпу крестьян возле рва и пролепетал:

– Ох ты ж, сколько их… Похоже, со всех деревень сбежались. – Посмотрел на войско, стоящее на дальнем краю поля. – Флаг лорда Ксюра?..

– Какого Ксюра? – прорычал Мэрит. – Да вы успели залить глаза, господин нахлебник! Уже нахлебались? Ни черта не видите? Это войско герцога Хилда, а с ним сукины Выродки.

– Нет же! Ксюра! – возразил секретарь-нотарий и громко икнул. – Флаг герцога Хилда по центру. А вы посмотрите правее. Сиреневое полотнище. Сиреневое, а не пурпурное!

Мэрит боком втиснулся в бойницу:

– Сантар! Чей это флаг?

– Лорда Ксюра, – подтвердил племянник. – На флагштоке пурпурная лента.

– Ксюр сдал свой замок?! – опешил Мэрит.

Сантар презрительно изогнул губы:

– У него не крепость, а развалюха. Чему удивляться?

– И кто из нас залил глаза? – съязвил секретарь-нотарий и зыркнул на Мэрита. – Вы бы не высовывались. Можно стрелу поймать.

– Они стоят слишком далеко, – успокоил Сантар.

И тут его осенило! Он поражался выдержке дяди и не догадывался, что у того глазная болезнь. Ему попросту не удавалось разглядеть штандарты, потому он не изрыгал проклятия, не брызгал слюной.

– Посмотрите на левый фланг, дядя.

– Ну, смотрю.

– Чей это флаг? – спросил Сантар и, не получив ответа, сказал: – Лорда Фрида.

– Какого хрена?.. – растерялся Мэрит.

– На флагштоке пурпурная лента, – ввернул секретарь-нотарий. – Он тоже сдал свою крепость.

– У него особняк, – уточнил Сантар.

– Верно, особняк. Совсем запамятовал. – Секретарь-нотарий скроил унылую мину. – Его младшие сыновья были рыцарями вашего сына, лорд Мэрит. Клялись ему в верности, а теперь стоят рядом с вашим врагом. Как же это печально.