Мария юркнула куда-то в темноту, а, придерживающий бесчувственную Изабеллу за талию, Карл трижды ударил широким бронзовым кольцом по толстым доскам двери постоялого двора. С ночного неба начинал накрапывать дождь, где-то за гранью света костров, окружающих человеческое жилье, обиженно выли оставшиеся без добычи волки. После продолжительной паузы, дверь распахнулась, открыв солдату вид на освещенную масляным фонарем прихожую. Как должно быть там тепло, уютно и безопасно. Однако вход путникам преграждал суровый подбоченившийся мужик. Настоящий северный мужик, какими их и представлял Карл. Невысокий, крепко-сбитый, бледнолицый, с лысой головой, шикарными каштановыми усами и грубыми чертами лица. При виде его, вояка несколько смутился и сбивчиво протараторил:
— Мы с женой держали путь в Нордклиф. Но проклятые волки напали…загрызли лошадь, пришлось бросить повозку. Еле сами ноги унесли.
Нахмурив брови, трактирщик пробасил:
— У нас тут не богадельня, если денег нет, то и возвращайтесь к своим волкам.
Солдат порылся в кармане рубахи и нащупал там три монетки — медяки, оставшиеся после неполной смены в порту. Дрожащей рукой он вытащил их, показал суровому мужчине и промямлил:
— Может быть этого хватит, чтобы переночевать. Мы совсем не притязательны.
Трактирщик сразу заулыбался, и уже более добродушно ответил:
— Я не грабитель какой, а простой держатель постоялого двора. И лишнего мне не надо. Хотите комнату на ночь, гоните два медяка, а я вам еще пять чугунных шестерней сдам. А коли без сдачи, так попотчую вас закуской и выпивкой.
В столичном регионе денег меньше медяков просто не было. Карл лишь смутно припоминал, что раньше в качестве разменной монеты использовались чугунные кругляши с выгравированной на них шестерней — знаком клана алхимиков. Но своими глазами вояка их никогда не видал. Что же, выходит, что цены здесь куда приятнее, чем в Городе Шести Башен. Улыбнувшись, Карл высказал свои пожелания:
— Тогда выпивку давай двойную. А вот жена моя страсть, как молоко любит.
Повеселевший хозяин широким жестом пригласил пару проходить.
Комнатушка оказалась небольшой, но уютной, с одной широкой кроватью, постеленной на двоих. На нее солдат бережно уложил, все не приходившую в себя, Изабеллу. Когда за мальчишкой, принесшим еду и выпивку, закрылась дверь, Карл распахнул окно и впустил, успевшую уже промокнуть под усилившимся дождем, Марию. Протянув ей крынку с молоком, вояка отпил немного сине-черного напитка из небольшой оловянной кружки. Горло обожгло, а на языке остался приятный ягодный привкус. Черничная настойка, то, что нужно, чтобы согреться. В качестве закуски к ней шли две дымящиеся тарелки пшенной каши с брусникой и кусочками оленины. Но солдат поел лишь немного, решив, что волшебнице для восстановления сил потребуется хороший завтрак.
Серебряный Альбатрос бросил якорь в небольшой укромной скалистой бухте. Нос корабля был разворочен упавшей мачтой Черного ветра, но в остальном судно не пострадало и восстановлению подлежало вполне. Все еще недовольный потерей любимца, грозы морей, как он сам называл свой корабль, Билл черное ухо ступил на каменистый берег в сопровождении высокой нескладной девушки.
— Ну и что говорит твоя стекляшка? — спросил он, задумчиво уставившись в затянутое тучами ночное небо.
— Беспечный барон Гриндейл, знакомое название? — вопросом на вопрос ответила девушка.
— Нууууу, кто такой сам Гриндейл, я знаю, мы как раз сейчас в его землях, а вот беспечным я бы его никак не назвал, — протянул пират.
— Тем не менее, так называется трактир, в котором остановилась твоя любимица — зверочеловек.
При мысли об обманувшей его девушке-кошке капитан поморщился, как от зубной боли. О том, что ее подруга и покровительница сапфировая Изабелла, возможно, оказалась предательницей, Гертруда решила пирату не сообщать.
Глава 6
Дождь тихонько барабанил в окно, перешептывались между собой могучие ели да где-то совсем вдалеке выли волки. Непроглядная северная ночь набросила на уставших путников легкое прозрачное покрывало сна. Впервые за последний год цепкие лапы ночных кошмаров выпустили Карла. Во сне он снова был маленьким шкодливым деревенским мальчуганом, которого мать ласково звала рыжим солнышком. Все вокруг наполняли яркие сочные краски, пшеничные поля были будто морями из жидкого золота, небо — глыба прозрачного голубоватого хрусталя и где-то внутри него пылает ослепительно-белый горн солнца. Малыш Карл беззаботно бегает среди тяжелых колосьев с другой ребятней, просто радуясь погожему деньку. Ранняя разлука с родительским домом, годы муштры, кровавые ужасы войны — все это уходит на задний план, растворяется, оставляя лишь легкий привкус горечи. Вдруг какая-то юркая зверушка проносится у ног мальчишки, слегка задев босые пятки пушистым хвостом. Шалопай с азартом бросается за ней, все дальше уносясь от других детей. Небосвод стремительно затягивают антрацитово-черные тучи, золотые колосья на глазах теряют весь блеск, низко пригибаясь к земле и роняя подгнившие зерна. Зверюшка резко останавливается, вперив в Карла цепкий взгляд васильковых глаз и растянув в хищной улыбке заполненную двумя рядами острых зубов пасть. Темные небеса прорезает ослепительная змейка молнии, и малыш узнает это страшное существо. Демон! Где-то в другой жизни кого-то другого учили, как заключить контракт с этой злобной сущностью. Солдату, истекающему кровью на поле брани, подобное могло оказаться полезным. Эта небольшая тварюшка, продолжая таращить на Карла лишенные век глаза, тоненько пропищала:
— Пока у тебя есть хотя бы половина, отдай ее мне, я смогу помочь!
Ошеломленный мальчишка развернулся и дал драпака. Вслед ему полетело предостережение:
— Скоро у тебя не останется ничего!
Мария вновь оказалась во дворце, окруженная шелками, драгоценностями, служанками, фарфоровыми куколками и нежными клубничными пирожными. Девочка со скукой наблюдала в окно, как ее старший брат — Артур азартно колотит тупым мечом деревянного болванчика. Мальчишка воображал, что жизнь принца, как в сказке, неразрывно связана с драконами и пленными ими прекрасными дамами. Скрипнула дверь, и в покои Марии вошел отец. И хоть ее и учили вести себя степенно, девчушка не удержалась и бросилась королю на шею. Монарх слишком редко находил время на общение со своей семьей, и терять эти драгоценные минуты Мария не собиралась.
— Откуда берется магия? И почему люди стареют? Я тоже стану старой седой ворчливой волшебницей? — сходу задала она все накопившиеся вопросы. Девочке казалось, что отец прячет ответы на любой вопрос в своей аккуратной седой бороде. Вот, задумчиво погладив ее, он рассудительно проговорил:
— Магия это пена, создаваемая стремительным потоком времени. И за то, что волшебники творят чудеса, мы все расплачиваемся старостью и хворью. Но ты, моя девочка, необычный ребенок. Ты принцесса, Мария Валентайн, а неумолимый механизм времени служит щитом для всей нашей семьи.
Изабелле тоже снились далекие детские годы. Те времена, когда не нужно было никому ничего доказывать, а все стремления были маленькими и обыденными. Как раздобыть немного еды для вечно хворающей матери, да если повезет и самой урвать чего. Вот малышка сидит на краю постели укутанной в два шерстяных одеяла мамы, и восторженными фиалковыми глазами смотрит в заиндевевшее окно на припорошенный снегом город.
— Правда красиво, как будто улицы и крыши посыпали мукой, а карнизы украсили драгоценными камнями, — слабым голосом произносит мать, и Изабелла с жаром подхватывает:
— Правда, правда! Ледышки похожи на кусочки сапфиров. Я сегодня играла на улице и представляла себя принцессой, столько драгоценностей!
Мать хрипло смеется:
— Для меня ты всегда будешь маленькой принцессой.
Изабелла проснулась с улыбкой на губах, не сразу вернувшись в реальность из сладких грез. Под боком у нее кто-то тихонько урчал. Повернув, сразу же отозвавшуюся вспышкой боли, голову на этот звук, волшебница буквально уткнулась носом во взъерошенный затылок Марии. Поразительная беспечность! Эта парочка спокойно храпит, даже и не думая стеречь старшего дознавателя Имперского Магического Консулата. Кошачьи уши девушки-зверочеловека слегка дернулись во сне, и Изабелла напомнила себе о сверхчеловеческом чутье этих созданий. Наверняка, стоит волшебнице лишь встать с постели, да или даже попытаться повернуться, Мария незамедлительно проснется. С другой стороны, никаких недобрых намерений у Изабеллы не было, по крайней мере, пока. Рывком усевшись на кровати, она обнаружила на низком столике почти нетронутую деревянную миску каши и кружку с каким-то сине-черным питьем. Черничная настойка приятно обожгла горло, оставив терпкое послевкусие. Каша тоже оказалась совсем неплоха даже в холодном состоянии. В ней попадались вполне приличные куски мяса, и с жадностью жующая волшебница почувствовала, как с каждой ложкой к ней возвращаются силы. За спиной раздался мягкий шепот Марии:
