— Опрометчиво было бы бросать мне вызов, госпожа Ганц. Иначе, судьба ваша будет весьма незавидной.

Ветер на мгновение успокоился, и крупные снежинки водили неспешный хоровод вокруг закованного в матово-серый доспех древнего чудовища. Издалека, с противоположной стороны рва, раздался мягкий мурлыкающий голосок:

— А как насчет меня? Не забывай, что Изабелла пришла не одна.

Салеван словно ожидал этого вопроса:

— Поединок с вами будет для меня честью, миледи, — с этими словами некромант шагнул вперед, в клубящейся тьме его меча начали загораться багровые прожилки. Низкорослая девушка сбросила свою тяжелую шубу и замерла в странной позе, широко расставив руки и низко пригнувшись к земле, словно готовясь к прыжку. Вилу показалось, что порыв ветра донес до его ушей угрожающее шипение. Где-то высоко в горах родился, стремительно нарастая, низкий и протяжный гул. За ним на перевал Небесных Врат обрушился удивительный по своей мощи воздушный удар. Ярость неожиданно разбушевавшейся стихии повалила людей на землю, словно игрушечных деревянных солдатиков. Только величественный и могучий Франк Салеван остался стоять, будто ураганный ветер побоялся связываться с главой некромантов. Однако от огромной ледяной глыбы, обрушившейся на помост, главу некромантов не смогли защитить ни удивительное спокойствие и выдержка, ни внушительный жизненный опыт, ни филигранное владение темным искусством. Чудовищная бело-голубая махина буквально смела человека в пропасть. Отчаянно сопротивляясь року, уже летящий вниз Франк выкинул вверх руку, все еще сжимающую ужасный темный меч, и его клинок снова распустился на отдельные щупальца мрака. Концы этих импровизированных черных тросов впились в края ущелья, на мгновение подвесив Салевана между жизнью и смертью. Затем некроманта настигли обломки перерубленного льдиной бревенчатого настила, и он отправился в холодные недра бездонного рва уже без всякого шанса на спасение.

Странный Вил в оцепенении замер, не в силах поверить в произошедшее. Древний и загадочный глава темного клана закончил свой жизненный путь в ледяном рве Небесных Врат, забрав с собой все свои тайны. Так просто и в то же время невероятно. Подобной случайности Вильям принять никак не мог. Наверняка Салевана сбросила в пропасть какая-то особая, неизвестная доселе разновидность магии. Но кто же такие тогда эти девушки, которых так терпеливо поджидал Франк? И почему одну из них он назвал своей леди? Стройная картина событий, все никак не хотевшая выстраиваться в голове Вила этой ночью, вдруг со всей ясностью предстала перед внутренним взором солдата, словно к пазлу, наконец, добавился недостающий кусочек. Но времени, чтобы толком порадоваться неожиданному открытию Вильяму не дали. Низкорослая девушка, совсем недавно собиравшаяся сразиться с легендарным главой темного клана, на четвереньках подбежала к краю рва, пружинисто оттолкнулась от края и прыгнула. Миниатюрное тело красиво выпрямилось в полете, а затем, преодолев немыслимое расстояние, эта странная госпожа приземлилась прямо рядом с застывшим как столб Вильямом. Солдат разглядел большие кошачьи уши, поднимающиеся над растрепанной прической, мерцающие в предрассветной дымке желтые звериные глаза, выпущенные из пальцев загнутые коготки. Зверочеловек! Какая ирония. Странный Вил опустился на одно колено, смиренно склонил голову и тихо произнес:

— Чем могу служить, моя принцесса?

Девушка-кошка прошипела:

— Механизм выдвижного моста…где он?

Вильям указал рукой на Огарок — башню, черный камень которой когда-то расплавился под воздействие чудовищной температуры, а ныне застыл неровными потеками. Не дожидаясь разъяснений, девушка с поразительной скоростью бросилась в указанном солдатом направлении. На стене Небесных Врат показался одинокий арбалетчик, пытавшийся навести свое оружие на стремительно несущегося к крепости зверочеловека. Однако прямо у его ног в черный базальт стены врезалась лазурная магическая стрела, породив сноп красивых искр — стоящая на коленях по другую сторону рва волшебница уже успела снова призвать свой призрачный лук и, по мере возможностей, прикрывала подругу. Стрелок мигом скрылся из виду, видимо, резонно решив, что только с магами ему еще связываться не хватало. Тем временем принцесса уже достигла оплавленной башни и принялась, неизвестно за что цепляясь, сноровисто карабкаться наверх. Не прошло и минуты, как она скрылась в одной из небольших стрельчатых бойниц. Вилу только и оставалось ожидать, что же случится дальше. Он взглянул на далекий силуэт волшебницы — та чуть не свалилась на землю, в последний момент успев выставить вперед руки, да так и застыла. Дорога до крепости явно далась ей нелегко, и держалась магичка уже из последних сил. Однако изогнутый полупрозрачный синеватый лук продолжал висеть у нее за спиной немой угрозой солдатам гарнизона. Со стороны рва раздался пронзительный, терзающий уши, скрежет. В ледяную пропасть посыпались мелкие камешки и осколки льда. Недалеко от Вильяма из промерзшей каменной стены расщелины неторопливо и как-то натужно начал выдвигаться грязно-оранжевый от вековой ржавчины решетчатый стальной мостик. Где-то в недрах скалы с гудением набирали обороты огромные шестерни, порождая мелкую дрожь во всем плато. Когда полоса ребристого металла перекрыла уже более чем две трети расщелины, что-то все же пошло не так. Гул резко прекратился, а мост замер, не желая двигаться дальше. Из верхней бойницы Огарка показалась взъерошенная голова зверочеловека. Затем принцесса высунулась на улицу уже по пояс и жестами начала показывать своей спутнице, чтобы та шла к ней. Волшебница очень медленно, с видимым усилием, поднялась на ноги, шатаясь, подошла к краю рва и попыталась совершить прыжок. Но, по всей видимости, девушка была так измучена, что не смогла преодолеть даже то ничтожное расстояние, что отделяло ее от выдвижного моста. В последний момент успев ухватиться за край стальной переправы, она беспомощно повисла над разверстой ледяной пастью пропасти, в любой момент готовая отправиться вслед за Салеваном. Странный Вил среагировал молниеносно, бегом бросившись магичке на помощь. Немного не добравшись до края мостка, солдат упал на живот и ухватился вытянутыми руками за выглянувшее из-под рукава шубы тонкое запястье девушки. Напрягая все силы, с рычанием, Вильям втянул волшебницу на ржавую решетчатую поверхность переправы. Девушка со сдавленным стоном поднялась, обожгла солдата холодным взглядом прекрасных фиалковых глаз и буркнула:

— Спасибо.

Вил, чтобы окончательно подтвердить свои догадки, задал ей короткий вопрос:

— Кто вы?

Магичка надменно вскинула голову и сообщила:

— Перед тобой глава Имперской Сыскной Службы — Сапфировая Изабелла, а это, — кивок в сторону неизвестно откуда возникшей рядом девушки-кошки, — твоя законная королева Мария Валентайн!

Волшебница, по-видимому, ожидала каких-то вопросов, но старый солдат лишь кивнул и проговорил:

— Что же, давайте пройдем в крепость, дамы, я попробую отрекомендовать вас гарнизону, — чуть поразмыслив, он добавил, — сразу попрошу прощения, но уверен, что поначалу мы столкнемся с определенным непониманием.

Окованные тусклой заиндевевшей сталью толстые дубовые ворота Небесных Врат со скрипом приоткрылись ровно настолько, чтобы в образовавшийся между створками проем мог пройти один человек. Странный Вил протиснулся внутрь, жестом показав своим спутницам ожидать. Изабелла, скрестив ноги, уселась на промерзший заснеженный камень, подняла ворот шубы, скрыв лицо и, видимо, уснула. Мария позволить себе такой роскоши никак не могла. Девушка-кошка нервно расхаживала туда-сюда, протоптав в нетронутом ослепительно-белом свежем горном снегу узкую тропинку. В голове принцессы роилось слишком много мыслей, чтобы она могла спокойно усидеть на месте. Безумные догадки, зыбкая ускользающая надежда, неразрешимые вопросы — все смешалось в усталом мозгу зверочеловека. Что за неведомая сила сокрушила мрачного главу темного клана? Мария чувствовала, что как-то замешана в этом. По всему выходило, что острые коготки были отнюдь не единственным ее оружием. В тот момент, когда Франк Салеван отправился в холодные недра ледяного рва, принцесса остро ощутила, что это случилось исключительно по ее воле. Подобное чувство приходило к ней и ранее, в моменты, когда невероятная удача помогала девушке выбраться из серьезных передряг, но сегодня оно как будто перешло на новый уровень. Однако старый солдат не заставил ждать себя слишком долго. Спустя двадцать минут из-за ворот показалась его непокрытая взъерошенная седая голова и Вил с теплой улыбкой проговорил: