— Ты же не думал, что мы забудем тебя, милый?

Вояка, словно попавший в ловушку зверь, продолжал упорно сжимать побелевшими от напряжения кулаками костяные прутья. Некромантша с усмешкой бросила:

— Зря стараешься. Сейчас ты сможешь поучаствовать в одном очень занимательном ритуале.

Она закрыла глаза, посерьезнела и начала производить руками какие-то странные пассы. Скоро вокруг ладоней колдуньи возникло едва различимое бледно-зеленое мертвенное свечение. В глазах у Карла потемнело, кожа похолодела, а затем солдат почувствовал множество мелких уколов, словно его атаковала стая каких-то мелких зверьков. Чувствуя, как силы покидают его, вояка отпустил прутья и бесчувственным тюком сполз на землю. В себя его привел соленый привкус крови, заполнившей рот. Сплюнув, Карл обнаружил, что клетка пропала. Солдат сидел на земле у ног колдуньи, а та, улыбаясь словно довольный кот, сжимала в руках объемный белесый светящийся шар размером с небольшой арбуз. Вояка вскочил, и она спокойно спросила:

— Интересно узнать, что это?

— Почему меня может это интересовать, ведьма? — вопросом на вопрос ответил Карл.

— Как грубо, можно просто Гертруда. У меня в руках твоя жизнь, солдат, и теперь она не принадлежит тебе. Не веришь? Я докажу.

Некромантша плавно провела рукой над шаром, и в глазах у Карла опять потемнело, саму его душу словно объяло пламя. Солдат попытался снова завалиться на землю, но какая-то неведомая сила подняла его на ноги, заставив неумело исполнять нелепый танец. Набаловавшись со своей новой игрушкой, Гертруда проговорила:

— Может быть, теперь перейдем к делу? Где зверочеловек?

Валяющийся на земле и хрипящий солдат воспроизвел у себя в голове образ Марии, затравленный взгляд ее желтых глаз, мягкую ткань непослушных волос, бархатистый мурлыкающий голос. Плевать, плевать на все, она просто хотела жить, и она будет жить. Собрав последние силы, Карл прохрипел:

— Нордклиф, я отправил ее в Нордклиф подальше от вас.

Заботливо приготовленная к приходу Карла рыбная похлебка давно остыла, а на стремительно темнеющем небе зажглись робкие огоньки первых звезд. Мария в очередной раз навострила свои чуткие мохнатые ушки: не звучит ли на лестнице знакомая поступь тяжелых сапог? Она слышала как этажом ниже закашлялся уже давно не покидавший своего жилища старик. По улице с обиженным писком пробежала крыса. Канал, разрезающий соседнюю улицу, с тихим плеском нес свои воды. Но это все было не то, ее милый солдат так похожий на огромного рыжего медведя все не возвращался домой. Его просто задержала работа. Такое уже бывало ни раз, ведь Карл старался изо всех сил для них обоих. Однако тьма словно густые чернила уже расплескалась по улице, а на небе взошла полная луна похожая на хороший круг дырчатого сыра. Просто сидеть и ждать Мария больше не могла. Распахнув небольшое запыленное оконце, что очень удачно расположилось на скошенном потолке, девушка выбралась на не успевшую еще остыть после жаркого дня черепичную крышу. Бесшумной легкой походкой Мария приблизилась к краю и, оттолкнувшись от теплой черепицы руками и ногами, совершила стремительный прыжок. Гибкое тело выпрямилось в полете, чтобы через мгновение снова сгруппироваться, мягко приземляясь на крышу следующего здания. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что по крышам домов перебирается какой-то крупный зверь, но по счастью таковых не оказалось. Довольно быстро добравшись до портового квартала, Мария присела на карнизе двухэтажного склада и, прикрыв свои мерцающие желтые глаза, втянула носом воздух. Среди десятков запахов яркой нотой выделялся соленый дух моря, самую малость ему уступала неприятная вонь гниющих водорослей, манящий аромат набитой в корзины и ящики свежей рыбы щекотал ноздри и будоражил воображение, но сейчас на это было отвлекаться совсем нельзя. Девушка проследовала по дорожке из смешавшихся запахов спирта, лука и немытых человеческих тел. Нюх не обманул ее — на пристани расположилась шумная компания из нескольких моряков и пары портовых грузчиков. Мужчины уже порядком подвыпили и теперь охотно делились событиями прошедшего дня:

— А я ей и говорю, за пять медяков мне в любом борделе будут рады! — пробасил мускулистый смуглый детина и все вокруг рассмеялись.

— Не поверите, братцы, кого сегодня повидал, — загадочно проговорил заросший черной бородой до самых глаз щуплый мужчина.

— Ну и кого же? — лениво спросил один из матросов, наполняя опустевшую кружку.

— Некроманта! — выдохнул бородач и, понизив голос, добавил, — Девка-некромант одного из наших поймала, да Карлом его кличут, вы знаете, небось. Прямо из земли на него кости бросились, грязные, желтые, что твои ногти, Вик.

— А дальше-то что? — заинтересовался смуглый здоровяк.

— Да ничего, деру я дал, каждый знает, что этих колдунов за версту обходить надо — целее будешь.

Сердце Марии гулко ухнуло и замерло, по всему телу прокатилась волна холода.

— А девка-некромант высокая такая, чернявая? — лукаво спросил румяный, пышущий здоровьем матрос.

— А ты почем знаешь? — подозрительно поинтересовался бородач.

— Да место они у нас на корабле сняли на утренний рейс. Она и еще одна, тоже колдунья, видать. Но краси-и-и-и-ивая…, — мечтательно помолчав, матрос добавил — Карл твой рыжий, кстати, тоже с ними был, живой и здоровый.

И тут перед моряком бесшумно опустился на землю какой-то темный силуэт. Два желтых светящихся глаза уставились на мужчину, а горло неприятно кольнул бритвенно-острый коготок. Полный неприкрытой угрозы и кипящей злобы голос прошипел:

— Название корабля!

Матрос как-то сразу понял, чего от него хотят и, побоявшись промедлить хоть секунду, выкрикнул:

— Серебряный Альбатрос! Оставь меня, демон!

Странное создание исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив недоумевающей компании хороший повод для пьяных баек.

Капитан Билли Черное ухо планомерно и со знанием дела накачивался дешевым элем в одном из множества так похожих друг на друга предпортовых кабаков. Его разномастная команда разбрелась по борделям, игорным домам и балаганам, радушно открывавшим свои двери посетителям в любой час, лишь только услышав звон монет. Портовые районы города Шести Башен, растянувшиеся вдоль всего морского побережья, ночью походили на светящуюся разноцветными огоньками гирлянду. Здесь можно было купить практически любые удовольствия, а людям Билли как раз было что отметить. Уже порядком потрепанный, но все еще верный корабль — Черный ветер, сейчас надежно укрытый в тихой бухте в двух милях от города, в очередной раз сослужил им вчера добрую службу. Перегруженное пузатыми бочками оливкового масла и рулонами первоклассного сукна торговое судно безуспешно пыталось уйти от пиратов, но Черный ветер неумолимым роком настиг его. Теперь дело было лишь за тем, чтобы поудачнее сбыть ходовой товар. Достаточной наглостью, чтобы сделать это прямо в столице Билли не обладал, а потому они с ребятами завтра отплывали в северные земли, туда, где магический консулат еще не обладал достаточной властью и влиянием, чтобы прищучить морских разбойников. Щедро отхлебнув кисловатого пойла, капитан вытер с седеющих висячих усов пену и, облокотившись на изрезанную столешницу, предался воспоминаниям. Когда-то жизнь для него была совсем проста, да и какие заботы могут быть у рядового пирата, с весельем и охоткой занимающегося своим делом. Лишь один случай с бочкой масла для ламп, пьяным спором и слишком коротким фитилем черным пятном выделялся на фоне беззаботных и веселых деньков. Именно после него Билли и лишился одного уха, а второе навечно почернело, определив прозвище моряку. Как же давно это было. Внезапно, капитану показалось, что в темном углу зала, неподалеку от его стола зажглось два ярких желтых огонька. Билли потер кулаками глаза, пытаясь прогнать пьяное видение, но огоньки все не исчезали.

— Демон ты или морской черт, не прячься в тени, выходи и выпей со старым Билли! — весело воскликнул капитан.