— А ну-ка слезь с меня, неотесанный ты мужлан!
— Тогда обещай, что мы обойдемся без этих твоих магических фокусов, — строго проговорил Карл.
Волшебница подумала, что, пожалуй, пока Фростенблитз призвать все равно не удастся и примирительно сказала:
— Ладно, ладно, наверное, я погорячилась.
Отпустив ее, солдат поднялся на ноги и обиженно проворчал:
— Между прочим, могла бы и поблагодарить за то, что не бросили тебя на съедение рыбам.
Изабелла, уже начавшая припоминать события минувшего дня, ощутила слабый укол совести и хмуро буркнула:
— Спасибо.
И тут в разговор вмешалась прежде незамеченная волшебницей девушка-зверочеловек — Мария:
— Не могу сказать тебе того же. Ты же помнишь меня? Помнишь, что ты и твой учитель сделали с нами?!
Скрестив ноги, Изабелла уселась на песок и взглянула на собеседницу. Ей сразу показались знакомыми эти глаза. Хоть теперь их цвет изменился, а зрачок стал вертикальным, она узнала сам взгляд, вспомнила, как когда-то давно он умолял еще неопытную молодую волшебницу о помощи. Понурив свою милую головку, Изабелла тихо проговорила:
— Извинениями здесь, конечно, уже не поможешь. В свое оправдание могу лишь сказать, что никогда не поддерживала эти опыты мэтра Вонга.
Мария вспылила и истерично прокричала:
— Мне плевать на твои оправдания! Все вы маги, весь ваш проклятый консулат одинаковые скоты! Ненавижу!
Карл обнял свою спутницу и погладил ее взъерошенные волосы, шепнув на ушко что-то успокаивающее. А потом уже громко заявил:
— Ссоры нам ничем сейчас не помогут. Предлагаю продолжить беседу в каком-нибудь более спокойном и обжитом месте.
Все же они успели отплыть от столицы на север весьма значительное расстояние. Об этом сообщала сама природа, конечно, если знать, куда смотреть. Изабелла подметила темно-зеленый бархатный налет мха, покрывавший камни и низовья деревьев. Да и в лесу все больше преобладали нехарактерные для столичного региона сосны и ели. Идти по душистому ковру из осыпавшихся иголок было приятно, тем более, что размокшие прекрасные замшевые сапожки совсем прохудились и волшебнице пришлось избавиться от них. Но одними сапогами потери Изабеллы не ограничивались, где-то на морском дне осталась лежать ее изящная серебряная диадема и маленькие заколки в форме бабочек, скреплявшие шикарные серебряные волосы в два хвоста. Безнадежно испорчено было и любимое голубое платье девушки, нынче перемазанное в грязи и приобретшее несколько прорех. Но, конечно же, жаловаться на подобные мелочи Изабелле даже не приходило в голову. Она чудесным образом осталась жива в этой безнадежной, казалось бы, схватке с ватагой пиратов. И благодарить за свое спасение стоило лишь только этого рыжего солдата. Даже не рассматривавшая раньше Карла, как человека, волшебница теперь взглянула на солдата по-новому. Да, возможно, вояка и простоват, но девушку стала в какой-то мере подкупать его непосредственность. Если бы ни эта стерва Мария, кто знает…
Взгляд Изабеллы зацепился за необычный валун, каменным перстом вздымавшийся над ковром мха. Присмотревшись, девушка различила в серой потрескавшейся поверхности человеческие черты лица. Неизвестный скульптор высек на этой седой глыбе суровый лик древнего старца с бородой до земли и нахмуренными густыми бровями. Спутников волшебницы так же заинтересовало необычное изваяние, и она сочла нужным пояснить:
— Похоже, здесь когда-то было святилище запретного клана — друидов. Они помечали подобными идолами границы своих владений, чтобы путники обходили эти места стороной.
— И чем же так опасны эти земли? — скептически поинтересовалась Мария.
— Молодняк друидов, уже умеющий принимать звероформу, не всегда в состоянии контролировать себя в ней. Так было даже, когда мастера запретного клана еще вели дела своей школы. Сейчас же, когда все их мэтры уничтожены, оставленные без присмотра, озверевшие, голодные ученики бродят по лесам, представляя настоящую угрозу, — задумчиво проговорила Изабелла.
— Что же, тогда разумно будет обойти их угодья стороной, — рассудительно заметил Карл.
— Не выйдет. В былые времена старейшины клана, кажется, их еще называли псарями, следили за тем, чтобы молодые щенки не покидали границ лагеря. Теперь стараниями Консулата всех псарей извели. Другими словами, если здесь и есть одичавшие перевертыши, то они разбрелись по всему лесу.
— Тогда нам ничего не остается, кроме как просто поторопиться, — пожал плечами солдат, и вся троица продолжила путь.
Вечер окутывал еловый лес сумерками, словно набрасывая на него серую шаль. Все вокруг приобретало налет какой-то сказочной загадочности, деревья превращались в кряжистых великанов, массивные валуны казались застывшими диковинными животными, а в уханье проснувшихся сов и жужжании мошкары угадывался чудной ритм. Дополняли картину маленькие бледно-желтые искорки светляков. Мария остановилась, тревожно поведя большими кошачьими ушами и с шумом втянув носом воздух:
— Мне кажется, что за нами кто-то идет. Странные шаги, едва различимые. А еще этот запах, здесь пахнет зверем.
И, будто бы отвечая на ее догадки, где-то за их спинами раздался протяжный и грустный волчий вой. Ему вторил другой, уже впереди, а затем эта жуткая какофония стала доноситься со всех сторон. Вот уже кто-то ломился к путникам, с хрустом топча подлесок и нисколько не таясь. Изабелла судорожно и сбивчиво принялась читать магическую формулу, за ее спиной возник знакомый синеватый диск. Снова один, но теперь было уже не до таких мелочей. Набрав нужную скорость, он натужно врезался в ткань пространства, на мгновения открывая внутреннему взору волшебницы бесконечную серую пустыню. Где-то здесь неспешно летают призрачные луки и до поры до времени дремлют демонические осадные машины. Но времени взывать к ним у Изабеллы совсем не было. Она едва успела выхватить из закрывающегося портала первый попавшийся предмет. Им оказался внушительного размера пиловидный полуторный меч, пылающий ярко-оранжевым пламенем. Изящные ручки волшебницы оказались неспособными даже оторвать чудовищное оружие от земли. А через мгновение появились волки. Огромные, ростом с теленка, с грязно-серой облезлой свалявшейся шкурой, длинными желтыми клыками, торчащими из пасти даже в закрытом ее состоянии и одинаковыми мутно-синими слабо светящимися глазами без намека на зрачки. Их было десятка два, а то и больше. Взяв путников в кольцо, звери, прижав уши, с угрожающим рычанием медленно подбирались к своим жертвам. Мария выпустила когти и зашипела. Теперь она тоже была зверем, таким же, как эти волки. Карл выхватил из рук Изабеллы бесполезную для нее корявую зазубренную горящую оглоблю и описал ей широкую дугу. Вырвавшийся вперед седоватый матерый волчара отпрыгнул и обиженно заскулил. Кажется, ему слегка подпалило шкуру. Солдат стал медленно, шаг за шагом двигаться вперед, продолжая размахивать пламенеющим мечом, за ним, буквально вжавшись в широкую спину вояки, неотступно следовала Изабелла. Замыкала процессию грозно шипящая Мария, которой приходилось пятиться спиной, дабы не пропустить нападения с тыла. Звери неохотно расступались, видимо, опасаясь огня. Вдруг один из них странно затявкал, поднялся на задние лапы, а затем волчья морда приобрела отдаленное сходство с человеческим лицом. Лающим голосом это существо проговорило:
— И сколько еще ты сможешь удерживать свой кусачий меч, ведьма? Мы все равно возьмем свое! Рано или поздно!
Волшебница презрительно бросила:
— Столько, сколько потребуется, грязная ты псина.
Но она лукавила. Что-то шло неправильно, голова Изабеллы раскалывалась, перед глазами плыли разноцветные круги, а по лицу вновь начала стекать кровь. Незнакомое оружие с каждой минутой выпивало все больше ее сил, и, будь у волшебницы выбор, она бы отпустила его прямо сейчас.
Трое путников медленно продвигались по темной лесной тропинке, сопровождаемые рычащим и воющим эскортом. И когда Изабелла уже готова была лишиться чувств, впереди забрезжили какие-то огоньки. Забыв об усталости, вся компания бросилась к спасительному свету. И к тому моменту, как зазубренный черный пылающий меч с тихим звоном растворился в воздухе, они как раз пересекли незримую границу, пролегающую между двумя высокими ревущими кострами. Уже отдаваясь теплым ласковым объятиям беспамятства, волшебница увидела широкий трехэтажный бревенчатый домик с резным крыльцом. Вывеска над ним гласила — «Беспечный барон Гриндейл». А потом наступила темнота, полная и спокойная.
