– Нет-нет, что вы, госпожа Лафайет… ой, Альберон.

– На самом деле я хотела понаблюдать за четкой и слаженной работой слуг на кухне этого замка. Работают, трудятся, как пчелки, правда? Любо-дорого было б посмотреть…

Я медленно прошла вдоль деревянных столов, мимо сковородок, кастрюль, огнедышащих печек и горячих плит.

– И что же я увидела? Бездельничающих слуг, которые без остановки чешут своими языками. Что ж, если у вас есть время на разговоры, значит, вы совсем-совсем не заняты. Печально, правда? Труд ведь облагораживает человека. Вижу, как вы соскучились по работе. Не переживайте, я с удовольствием вам помогу!

С этими словами я толкнула несколько огромных мешков, что стояли около стены.

Греча, горох, овес и перловка хлынули из развязанных горловин подобно лавине. Крупы тот час же перемешались в одну грандиозную горку.

Вернее, целую гору.

– Вперед! – мило улыбнулась я, чувствуя себя злой мачехой из сказки. – Чтобы к завтрашнему дню… Нет, сегодня к вечеру, крупа была перебрана и рассортирована по мешкам. Приступайте.

Шокированные слуги обменялись пораженными взглядами. Работы тут было явно не на один день. Кто-то хотел мне возразить, но я опередила:

– Вопросы? Может быть, что-то непонятно?

– Все понятно, госпожа, – сквозь зубы ответил кто-то.

– Не забываем, что в сортировке круп участвуют все! И кухарка, и главный повар!

– Но мне нужно готовить господину ужин… – возразил толстяк.

– Рассортируете тут все, вот как раз и приготовишь господину Альберону гречневую кашку с грибочками. Бледными поганками там. Хотя, учитывая общение с леди Дамвиль, с поганками будет перебор. Лучше мухоморы. Да, однозначно, мухоморы подойдут, – заявила я.

Повар вместе с кухарками подобрали отпавшие челюсти и полезли вместе с остальными отбирать гречку от гороха и овса.

А я подозвала Гарсию.

Это была смуглая девушка с короткими черными волосами и выразительной родинкой над губой. Она приехала в Орланию из соседнего королевства – Фарики, где как раз и были так распространены какао-бобы, которые заворожили Манон.

Вот блин нафига я помню эту информацию, но не помню, кто такие лаури и чем они знамениты?

Служанка обрадовалась, решив, что я хочу освободить ее от долгой и нудной работы по перебиранию зерна.

Черта с два, девчуля! Уж я-то ты слышала, что ты зубоскалила на мой счет не хуже других!

– Желаете, чтоб я сварила вам ваш любимый шоколад, госпожа? Уж я мигом! А потом подам его вам в комнату, как вы любите.

– Разве Клио не передала тебе, что я больше не пью шоколад?

– Но вы… Вы же так его любили!

Это правда – с момента появления Гарсии три месяца назад в особняке Альберона, Манон очень пристрастилась к сладкому густому напитку с разными вкусняшками вроде корицы, ванили или жидкого зефира.

– Почему ты всегда подавала мне вкусный шоколад со сладкими добавками, а вчера его подали гостям таким, какой он и есть. То есть горьким?

– Но… вы же не распорядились. Приказа не было…

Почувствовав мое настроение, Гарсия испуганно попятилась.

– Ты каждый день что-то подмешивала мне в шоколад. А в последний раз добавила это в воду и оставила эту чашку на чердаке. Я хочу знать, что!

Глаза, которые воровато забегали в разные стороны, выдали ее с головой.

– Я… Ничего. Как можно, госпожа?

– Говори, что! – я толкнула ее в грудь. – Говори, иначе выпорю!

Служанка залилась слезами.

– Я не знаю, клянусь, госпожа! Это была какая-то прозрачная жидкость, похожая на воду, без цвета и запаха! Она давала мне пузырьки…

– Она – это Серилла Дамвиль? Ты нанялась в этот дом по ее приказу?

Гарсия заревела пуще прежнего. Ответ был излишним.

Что ж, я не ошиблась. Этой красноволосой сучке было мало власти над Кайраном и унижения Манон. Она хотела еще сжить бедняжку со свету.

– Госпожа, умоляю, не губите!

Я задумалась.

Невыгодно сейчас во всеуслышание объявлять о том, что Серилла покушалась на мою жизнь. Это сочтут жалкой местью отвергнутой жены удачливой любовнице. Будут еще хлеще потешаться.

Будучи в этом доме, я полностью завишу от Кайрана и его любовницы. Вдруг она решит подослать ко мне еще кого-нибудь с новой порцией яда?

Сначала нужно укрепить свои позиции, которые сейчас ой, какие шаткие.

Мне нужен развод, средства к существованию и... Если повезет, расположение императорской семьи. Только тогда смогу послать Кайрана к черту и открыто выступить против этой Сери.

– Пошла отсюда. Вали в свою Фарику, и чтоб духу твоего в этом доме не было. А если посмеешь рассказать Серилле о нашем разговоре – натравлю на тебя демона бури! – мрачно приказала я и выгнала отравительницу пинком.

Рыдая и вереща, Гарсия пробежала через кухню и скрылась в саду.

Я прекрасно знала, что ни в какую Фарику, Гарсия, конечно, не уедет. Возможно, в будущем, если буду выдвигать обвинения против Сериллы, мне понадобится, чтобы она свидетельствовала против Бешеной Клубники. Тогда я найду ее и притащу в суд за волосы.

Копаясь в большущей куче крупы, притихшие слуги косились на меня с явным смятением.

Так вам и нужно, гады! А то, значит, как потешаться над бедной забитой девушкой, которая не может дать отпор, так это вы первые.

А как отвечать за свои поганые языки, так это все глазки потупили!

Кто там сказал про образину, на которую он бы после бочки пива не влез? Вон тот чернявый парень, один из работников кухни. Узнав, что его зовут Чемез, я велела ему идти во двор.

Остальные слуги столпились на пороге, ожидая, что будет.

Я, как ни в чем не бывало подвела парня к большой бочке с пивом, которое привезли недавно и уже хотели закатить в погреб.

– Нет-нет, оставьте. А ты… – и я повернулась к Чемезу. – Пей!

– В смысле? Но это же пиво господина…

– Можешь считать, господин тебя угощает.

– Так… Мне бы того… Кружку хотя бы.

– Может тебе еще сушеной воблы дать и чипсов с кальмарами? Так пей. Из краника, – зловеще ухмыльнулась я.

Для закрепления своих слов подошла к бочке и сорвала кран. Оттуда сразу полилась золотистая пенная жидкость.

– О нет, драгоценное трюфелевое пиво господина течет на землю!

– Вот и пей. Чтоб зря не пропадало. А то господин накажет.

Чемез встал на коленки, подставил голову под кран и принялся пить. Вначале он еще как-то улыбался и даже подшучивал. Мол, когда еще посреди рабочего дня удастся пивка хлебнуть, да еще и такого дорогого, господского.

Но, видимо, редкое трюфельное пиво имело большой градус, потому что где-то минут через десять всумерть пьяный Чемез свалился под кран.

А янтарный напиток продолжал течь и течь ему на голову.

Я задумчиво потрогала его носком туфли и сказала в воцарившейся тишине:

– Ну вот, а говорил, что сможет выпить бочку пива. Трепло.

Слуги находились в состоянии такого шока, что как-то позабыли про кучу крупы, которая, между прочим, сама себя не переберет. О чем я им быстренько и напомнила.

А так же в лучших традициях Долорес Амбридж, что от разговоров лучше воздержаться.

Драгоценное пиво образовало во дворе большущую лужу, в которой отражалось неяркое осеннее солнышко. Судя по погоде и золотисто-красной листве дерев, в Орлании стояла поздняя осень.

Чему я искренне порадовалась. Люблю это время года.

Но не успела я соорудить из листа кораблик и пустить по пивной луже, как услышала грозный окрик:

– Что здесь произошло?

Это был мой муж, маршал Кайран Альберон собственной персоной.

Судя по мундиру с зеленой перевязью (который, кстати, шикарно на нем сидел, обтягивая все, что только можно обтянуть!), маршал только что вернулся из гарнизона, в который по долгу службы ездил почти каждый день.

Кайран спешился с огромного черного жеребца и быстрым шагом подошел ко мне.

– Все в порядке. Всего лишь ваш слуга угостился вашим пивом, – я ткнула пальцем в почти бесчувственного Чемеза, который делал в пивной луже характерные движения, словно плывет.