Шульце усмехнулся: за время своей работы в разведке он уже привык к тому, что даже отставников время от времени привлекают к делам «конторы».

— Ничего сложного. Просто нужно будет там, на севере Испании, подготовить место для моей тайной встречи с одним человеком.

— Как я понимаю, с очень непростым человеком?

— Да, непростым. Но вам, как моему давнему доверенному подчинённому, я могу назвать его имя: Стюарт Мензис. Мы с ним должны встретиться, по предварительным данным, где-нибудь в конце января следующего, 1943 года. Точную дату мы с вами ещё согласуем.

29

За два с половиной месяца боёв 23-я танковая бригада сумела продвинуться всего на сто с небольшим километров, так и не дойдя до Гомеля километров пятьдесят. Причин такого «топтания на месте», в основном, две. Первая — это ожесточённое сопротивление немцев, не только цепляющихся за каждый клочок земли, но и постоянно контратаковавших. Вторая — ограниченность сил, участвовавших в продавливании обороны противника. Ну, и лесистая, а местами и заболоченная местность очень ограничивали возможность манёвра. Так что Брянский фронт, в конце октября в ходе массового переименования советских фронтов получивший название «1-й Белорусский», не прорывал, а продавливал оборону немецкой Группы армий «Центр».

Как рассудили бойцы, действия фронтов, оперирующих на Белорусском направлении, были направлены, скорее на сковывание тех девяноста дивизий, что немцы держали там, чем на их разгром и освобождение Советской Белоруссии. Ведь главные события второй половины этого года происходили намного южнее, в Нижнем Приднепровье в Северном Причерноморье. И необходимо было не допустить переброски войск отсюда, из западных областей РСФСР и востока Белорусской ССР, на направление главного немецкого удара.

Задачу выполнили. Из-за постоянной угрозы прорыва к таким важным городам, как Витебск, Могилёв, Гомель, за которыми открывается путь на Минск, фашистам приходилось постоянно напрягаться, подбрасывать пополнения в дивизии, несущие высокие потери.

Очень помогали белорусские партизаны, куда лучше немцев знающие в здешних лесах каждый куст, каждую болотную кочку. Как рассказал один из них, когда их отряд соединился с регулярными частями Красной Армии, тайные склады с немецким оружием, боеприпасами, продовольствием для партизанского движения были созданы ещё до войны. Были подготовлены базы будущих партизанских отрядов, выделены и обучены руководящие кадры для них. Часть — из местных партийно-хозяйственных деятелей и чекистов, а часть — из специально оставленных в немецком тылу подразделений диверсантов. И с началом оккупации вокруг этих ядер будущих отрядов начали собираться «окруженцы» и местные жители.

Немцы, конечно, зверствовали. И не только немцы, но и полицаи и специальные карательные отряды из числа белорусских, прибалтийских и, самое обидное для Кудина, украинских националистов. Зачастую доходило до того, что сами фашисты брезговали заниматься «грязной работой» по терроризированию населения и расстрелам евреев, перекладывая её на предателей. Но чем сильнее лютовали оккупанты и их подручные, убивая людей и сжигая деревни (подчас вместе с жителями), тем сильнее у них под ногами горела земля. И это, как говорил тот парень, только здесь, на самом краешке Белоруссии. А чем дальше вглубь республики, тем больше партизан, наносящих удары по вражеским тылам.

Высокой ценой, конечно, выполнили задачу командования. С лета по конец октября потери мотострелков убитыми и ранеными достигли двух третей штатного состава. Нет, это не значит, что к тому моменту, когда бригаду отправили в тыл, в батальоне осталась только одна рота. Пополнения в ходе боёв шли постоянно. Даже возвращались в строй те, кто закончил лечение в госпиталях.

В боевой технике — особенно в танках — потери не меньшие. Особенно — в лёгких танках, очень уязвимых даже для самых малокалиберных противотанковых пушек. Кстати, именно противотанковая и тяжёлая артиллерия оказались для бронетехники самым серьёзным врагом. Поэтому миномётчикам чаще всего и приходилось «работать» по позициям противотанковых пушек, и уж потом — по вражеской пехоте.

Погиб и старый боевой товарищ Вячеслава, Резниченко, с которым они не только прошли боевой путь от окрестностей Сольцов до границы с Белоруссией, но и когда-то ехали в одном эшелоне из Киева, а потом учились на миномётчиков. До обидного случайно погиб! Будучи парнем компанейским, заглянул он «на огонёк» к соседям связистам, которые готовились обедать. Ну, и присел к их кружку, уже приготовившему котелки и ложки. И надо же такому было случиться, что огромный термос с супом поставили прямо на незамеченную противотанковую мину! Жуткое зрелище — то, что осталось от ребят.

Снова расчёт Кудина потерял миномёт и «тачаночку». Нарвались на обстрел немецкой полевой артиллерии. Сами-то успели, как перепёлки, нырнуть с тягача в траву, а «Комсомолец» вместе с установленным на него «самоваром» накрыло прямым попаданием. Благо, это случилось перед самым приказом об отводе бригады в тыл, к Стародубу, так что «безлошадным» сержант Кудин долго не пробыл. Правда, пришлось переучиваться на новую технику.

Нет, не на 160 и 240 миллиметровые орудия, так понравившиеся когда-то Славке. Калибр его новой «машинки» по-прежнему составляет 82 мм. Но он ею остался более чем доволен, поскольку это не просто миномёт, а автоматический миномёт, позволяющий за минуту выпуливать до шестидесяти мин на дальность до 4270 метров в отличие от 3920 метров с дальнобойным или 3100 метров с полным переменным зарядом у «Подноса». Того самого оружия миномётчиков, с которым до этого воевал Кудин.

Да, «Василёк», как называется новый миномёт, уже не взгромоздишь на площадку «Комсомольца», поскольку весит он целых 632 килограмма. Но «тачаночка» буксирует его с лёгкостью. А освободившееся на ней место можно загрузить ящиками с боезапасом: «кушает»-то автоматический миномёт с куда бо́льшим «аппетитом». Палить же из него можно и очередями, заряжая с казённой части, поскольку мины перед стрельбой закладываются в четырёхзарядные кассеты, и «как обычно», опуская «огурец» в ствол. Причём, по боевым характеристикам новая техника очень приблизилась к обычному полевому орудию, поскольку позволяет вести огонь ещё и прямой наводкой.

Кудин помнит, как после окончания разгрома окружённой под Сольцами немецкой группировки миномётчики, в основном, тренировались без практической стрельбы, поскольку мины калибром 82 миллиметра были в дефиците. Сейчас же, пока бригада пополнялась, частично перевооружалась и отдыхала от боёв, мин для тренировочных стрельб тыловые службы практически не «зажимали». Получается, удалось исправить положение дел с массовым производством некоторых видов боеприпасов?

Видимо, да. Даже несмотря на то, что Красная Армия, как и прошлой зимой, ведёт наступательные действия на огромных пространствах.

Опять, как и год назад под Брянском, попала в окружение и была уничтожена целая Танковая армия. Но уже не 2-я, а 4-я. Окружена, расчленена на части и практически уничтожена 6-я полевая армия, по численности равная советскому Фронту. Лишь небольшие очаги сопротивления войска 2-го Украинского фронта ещё не додавили. Но основная масса его войск уже переброшена на правый берег Днепра и начала наступление в направлении Киева. До Белой Церкви, неподалёку от которой живут родители Вячеслава, ещё больше двухсот километров, но душа уже радуется тому, что скоро и из его родных краёв прогонят фашистов.

Снова удалось деблокировать Одессу и отогнать немцев на север. Четвёртый раз за год война прокатывается по степям Одесщины и Николаевщины. Но есть надежда на то, что это в последний раз. Кудин просто помнит, что в прошлом году немцы добивались успехов за счёт массированного применения «танковых кулаков» и поддержки авиации. Теперь же времена не те. Танков у фашистов осталось совсем мало, даже трофейных, и их выбивают в первую очередь. Несмотря на то, что перед летним наступлением они перебросили с Запада множество самолётов, перебили и почти все их. Так что у Красной Армии теперь просто подавляющее превосходство в воздухе как по количеству самолётов, так и по их качеству.