— Глерх, фих… — Он сделал паузу, выплюнул какую-то гадость и осмотрелся по сторонам своим единственным глазом.

Затем поднял руку, чтобы успокоить дракончика. Заметил сломанный ноготь на среднем пальце, вырвал его и выбросил окровавленный кусок.

— Носить еду без… этого… странно, — прохрипел Велес. Половина его слов была неразборчива, и он добавил жутковатую улыбку для большей убедительности.

Наверное, редко можно встретить столь неправдоподобные утверждения.

«Настоящая вакханалия»

Мне стало нехорошо. Я выпил воды, пытаясь избавиться от тошноты. Потом сделал пару глубоких вдохов, пытаясь восстановить самообладание. Филимон, стоявший в паре метров от меня, предложил свою зажженную трубку.

— Убери это с моего лица, — прохрипел я.

— Это помогает от стресса, — настаивал старик.

— Я не в стрессе, — терпеливо объяснил я. — Где этот урод?

— Пошел искать одежду, — ответил Филимон.

Отлично.

— Он… Добрые боги, ты это видел?

— Я видел.

Я надул щеки и наблюдал, как Сухарь с любопытством уставился на почерневший труп кочевника. Дальше по улице гнили еще три тела. Мертвый город вполне заслуживал свое прозвище.

— Какие будут решения? — Спросил я старика.

— Нам лучше поторопиться, — предложил Филимон.

— Дождемся ночи…

— Как можно скорее, — оборвал меня Филимон.

Я уставился на него.

— В чем причина?

— Если это Велес, то всё, что чувствительно к магии смерти, соберется здесь.

— Мы посреди пустыни, Филимон! — Огрызнулся я, и мне понравилось то, что он имел в виду.

— Пустыни не просто так пустуют, Владислав, — просто сказал Филимон.

Черт бы побрал этого божка!

«Ветерок» заржал и покачал головой, дракончик в ответ раздраженно фыркнул.

Я продолжил проверять сумки, а потом бросил ему кусок веревки. Повернулся и стал следить, как Филимон подводит лошадей к стене. Велес шел за мной, выглядя еще хуже, шатаясь на ногах.

У него была окровавленная туника и кожаные штаны, но не было сапог.

— Людишки с маленькими ножками! — Велес повторил свои слова, и Сухарь оживился. Единственный глаз Велеса остановился на дракончике. — Возможно, мне скоро понадобится твоя шкура, мой юный идиот, — добавил он, и Сухарь зарычал в ответ.

— Больше сдирать кожу не будем, — предупредил я, и Велес остановился, уставившись на меня. Лицо почти зажило, но остались пятна, смесь зеленого и фиолетового цветов.

«Если подумать, труп выглядел лучше, чем когда-либо,» — подумал я.

— Ха, — хихикнул Велес, его зубы застучали, словно он не привык к таким действиям. — Ха-ха… ха!

Он потянулся к поясу за рукоятью ятагана, свисающего с импровизированной сбруи, и вытащил его из ножен.

«Черт возьми, что он задумал?»

Я отступил, потянувшись за мечом, который носил за спиной. Моя рука схватила волосатый отросток, который моментально отдернулся. Я ахнул и обернулся — огромные жвала с щелчком сомкнулись, почти оторвав мне нос и часть лица.

«Чертово везение,» — подумал я.

Волосы встали дыбом, и я едва успел отпрыгнуть назад.

Гигантский паук упал рядом, лошадь панически заржала и бросилась в другую сторону. А Сухарь взвизгнул, уставившись на монстра, приземлившегося среди нас.

Арахнид зашипел и оттолкнулся на длинных лапах вперед. Я приземлился на спину, но немедленно дернулся в сторону, пытаясь вытащить меч. Существо добралось до меня за долю секунды. Дотянувшись передней лапой, оно промахнулось всего на волосок.

Я вздохнул, проклиная свою родословную, уходящую в прошлое на десять поколений. Затем уклонился вправо, обнажил клинок Радиона и парировал удар второй лапы. Ороговевшая кожа на лапе ощущалась как железо.

Арахнид издал леденящее душу протяжное шипение. Оно эхом разнеслось по тихим послеполуденным улицам. Похожие звуки донеслись отовсюду вокруг нас.

— Нам нужно идти сейчас, Владислав! ДУМАЮ, ЭТО ГНЕЗДО! — Филимон выкрикнул запоздалое предупреждение, вскочив на свою лошадь.

Я посмотрел в его сторону, стиснув челюсти. Глаза чуть не вылезли из орбит.

— ТЫ ДУМАЕШЬ, ИХ ТУТ МНОГО⁈ — Сердито прокричал я в ответ.

Велес все еще истерично хихикал, наблюдая, как я отчаянно пытаюсь увернуться от неустанных атак. Я отрубил кусок лапы, разбрызгивая зловонную жидкость. И воспользовался паузой, чтобы обнажить второй меч. Арахнид снова набросился на меня. Я отбил раненую лапу одним клинком, блокируя правую другим. Гигантский паук отбросил меня на два метра назад, мои сапоги заскользили по песку.

— Волосатое, причудливое дерьмо, — сплюнул я.

Я попытался броситься на него. Серебристая липкая паутина, покрывшая мой левый бок, остановила меня. Арахнид злобно щёлкнул клыками. У него были красные фасеточные глаза, злые и голодные.

«Безжалостное существо.»

Затем огромное многоногое тело прыгнуло и приземлилось на меня. Я упал, мои колени подогнулись. Мерзкие жвала несколько раз щелкнули, пытаясь обезглавить меня. Его голова дергалась снова и снова. Поднятый в последний момент клинок застрял между мной и телом паука, мой единственный щит.

Что это за дерьмо?

Я изо всех сил надавил на плечо. Вены вздулись у меня на шее, зубы сжались так сильно, что, казалось, вот-вот сломаются. Но ничего не происходило. Арахнид злобно зашипел, понимая, что я не могу от него избавиться, и пристально посмотрел на меня.

Странное онемение распространилось по моей груди, а затем поднялось вверх по руке. Разрядом молнии я уничтожил один из его фасеточных глаз. Жидкость растеклась по моей шее.

С могучим рёвом я оттолкнул гигантское насекомое и встал на ноги. Арахнид закричал от боли, клацнул клыками и вонзил задние лапы в землю. Он попытался остановить своё тело, а затем лягнул, толкнув массивное туловище вперёд. Меня отбросило кувырком на пять метров в сторону. Ударился о разрушенную древнюю стену. Пыль поднялась густым облаком вокруг меня. Моего меча не было.

Кашляя и ошеломлённый, я встал. Услышал, как множество конечностей роют землю, когда существо снова приближалось. Арахнид, не такой крупный, как первый, преодолел расстояние за секунду. И попыталась броситься на меня.