Между тем на пристани и вокруг нее было достаточно много людей. Большая часть из них — военные, а все остальные — местные рыбаки, стояли неподвижно с оружием наготове. Таже самые безобидные из этих людей держали в руках что-то для самозащиты, и дело было даже не в том, что все они знали об опасности нападения монстров. Скорее их пугал сам факт того, что неизвестное судно причаливало в их воды без разрешения. На севере с подобным было все очень строго.

— Господин, — прозвучал зов одного из охранников. Этот человек, заметив приближавшегося к толпе Алгара, своим голосом невольно привлек внимание остальных. Люди постепенно начали отступать, открывая путь самому главному и величественному человеку в этом месте — лорду севера.

Я, как сопровождающий Алгара, шел позади вместе с Рудриггером, но мне вовсе не хотелось выделяться. Как только выпала такая возможность, я сразу же отшагнул в сторону и смешался с толпой, а лорд и его охранник вышли в самые первые ряды.

Повисшая тишина вызывала напряжение. Не было никаких перешептываний, и, казалось, что не слышалось даже человеческое дыхание. Бегло осмотрев взволнованные лица окружающих меня северян, я невольно задумался о том, насколько серьезны они были. Ведь большинству из этих людей еще не было ничего известно ни о монстрах, ни о надвигающейся опасности, но как только они увидели действия некоторых осведомленных стражников, все как один они приготовились к возможному бою. Чего только стоили одни рыбаки, которые стояли с сетями и гарпунами в руках. Это и значило: северная подготовка.

В какой-то миг все же отведя взгляд от местных, я перевел его на прибывшее парусное судно. Первым, что бросилось в глаза, оказалась сама отделка корабля. Она не была роскошной и явно делалась своими создателями второпях. Простенькая конструкция, совершенно неприметные запачканные паруса — сложно было сказать, что на таком корабле передвигался настоящий главнокомандующий соседнего королевства.

Изучив внешний облик корабля, я постепенно добрался и до людей, стоявших на нем. В основном это были мужчины среднего возраста. Все мускулистые и хорошо сложенные, с мечами, висевшими на поясах — это говорило о том, что они были войнами. Радовало лишь то, что их оружие было спрятано, и пользоваться им сейчас даже при всем недоверии местных они не собирались.

Первым, кто привлек мое внимание больше всего, оказался мужчина в ярко-красном хаори с белыми журавлями. Светлая рукоять меча и ножны походили на острые перья птиц с его одежды, а округлая черная повязка на правом глазу сливалась с оттенком волос. Признать этого человека получилось легко, ведь он полностью соответствовал тому описанию, какое я давал ему в своей истории:

«Короткие черные волосы на его голове местами прерывались из-за глубоких шрамов, повязка с изображением королевского герба скрывала правый глаз, при этом строгие черты его лица, глубоко посаженные глаза и густые черные брови подчеркивали то, насколько хладнокровным и гордым он был».

— Меня зовут Алгар ак Берет, — громко заговорил лорд, обращаясь будто сразу к самому Нобутоши, — я предводитель всего северного континента и глава единственного в этом месте города Варнон. — Кто из вас будет говорить со мной?

— Я! — раздался столь же низкий и серьезный тон. Как и ожидалось, человек, ответивший на этот вопрос, носил повязку на глазу. — Мое имя Хифуми Нобутоши. Я являюсь главнокомандующим всего восточного континента и представляю правящую семью.

В какой-то момент отвлекшись от этой сцены, я заметил фигуру, быстро протискивавшуюся через толпу. Эта девушка, Аканэ, желавшая быть в центре всех событий, буквально проскальзывала между людьми, чтобы добраться до первых рядов. Среди толпы, которая даже не дышала, ее действия сильно привлекали внимание.

— Что привело вас в Варнон, главнокомандующий? — продолжал расспрашивать Алгар.

Нобутоши слегка нахмурился, и в этот миг его и без того мрачное лицо стало выглядеть еще напряженнее. Он будто даже попытался сдержать первые пришедшие на ум малоприятные слова.

— Я посылал человека ваши земли, но так и не получил от вас ответа.

— Боюсь, это было невозможно. — Алгар слегка щурился, выдавая недоверие. — Мост оказался разрушен, а обратного пути на ваши земли уже не было.

Внезапно разговор все же оказался прерван посторонним человеком. Девушка, бросившаяся на колени прямо перед толпой, громко воскликнула:

— Главнокомандующий!

Нобутоши сразу же опустил на нее взгляд, и в этот миг черты его лица будто смягчились. Аканэ, сидевшая коленями на холодном деревянном пирсе, руками старалась удерживаться за накидку, которая явно была схвачена из дома второпях.

— Я все сказала! — со слезами на глазах продолжала лепетать она. — Я пыталась, я… я…

Неожиданно в голову пришла мысль. Если здесь была Аканэ, тогда и ее верный спутник тоже должен был находиться рядом. Оглянувшись, я стал присматриваться к лицам среди толпы и вскоре заметил Исдара, стоявшего где-то неподалеку. Этот крепкий, также легко одетый из-за внезапных новостей парень, смотрел на Аканэ с тревогой. Всего мгновение спустя, будто обдумав что-то, он приподнял взор и посмотрел со злостью уже на самого Нобутоши. Казалось, теперь его жутко раздражало то, насколько Аканэ была верна Нобудтоши.

Между тем, главнокомандующий спокойно отвечал:

— Можешь не оправдываться. В любом случае, даже если бы мост был цел, — его взгляд осторожно приподнялся от ослабшей девушки к лорду севера, величественно стоявшему позади, — он не собирался отвечать на мое послание, ведь так?

Последний вопрос был адресован прямиком Алгару, и тот сразу это понял. Не собираясь уступать в этом словесном поединке, мужчина строго заговорил:

— Вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы прибыли в эти земли?

— Мы могли бы поговорить наедине?

— Говорите здесь. Если у вас есть достаточно веская причина, чтобы отвлекать меня, тогда это должно быть что-то срочное. Если же нет, тогда советую вам и вашим людям отплыть как можно скорее.

Нобутоши усмехнулся. Он выглядел абсолютно не удивленным, будто бы только такого ответа он и ожидал.

— А почему вы нас прогоняете? Боитесь? — Бегло окинув взглядом первые ряды собравшихся, главнокомандующий сразу понял что к чему. — Мы ведь даже не вытащили оружие, но вы все уже на взводе.

— Я свое слово сказал, — намного тверже проговорил Алгар.

— Неужели еще не все ваши люди знают, что вас ждет?

— Нобутоши! — Алгар перешел уже на крик.

Не было понятно что задевало в этой ситуации больше: попытка поиздеваться над самым уважаемым человеком в этом месте перед его же людьми или же попытка раскрыть все карты несведущим мирным жителям.

Однако реакция Алгара определенно радовала Нобутоши. Главнокомандующий, руками вцепившийся в борт корабля, хищно улыбнулся. При всей его грозной внешности этот оскал был подобен звериному.

— Вот так-то лучше, — иронично протянул Нобутоши. — Зачем нам эти маски хладнокровия верно? Раз уж ненавидим друг друга, так давай делать это публично.

Я тяжело вздохнул. Ситуация принимала не самый приятный оборот, и понимая это, я размышлял:

«Безумец. Чего он добивается, провоцируя Алгара? Неужели он уже просто смирился с тем, что его падение неизбежно? Просто хочет позлорадствовать над севером, которого ждет та же участь?»

Внезапно в этот миг взгляд Нобутоши переместился от Алгара к толпе. Будто пытаясь найти новую причину для провокаций, он посмотрел то в одну сторону, то в другую, пока не наткнулся на меня. Когда наши взгляды встретились, изменилось все: от атмосферы, повисшей в воздухе, и до выражения лица самого Нобутоши. Главнокомандующий, явно не ожидавший меня увидеть, сначала растерялся, а потом удивленно спросил:

— А ты что здесь делаешь?

Теперь я и понял, что дела мои были плохи. Инстинктивно отшагнув, я был уже готов уйти отсюда как можно дальше, но мое стремление сразу же перебил громкий вопль: