– Что они тебе сказали?

– Они тебе сами расскажут. Я знаю лишь часть той истории. Просто подожди до завтра, а потом сама все узнаешь и поймешь, – конечно же, Степан ничего не расскажет о разговоре с Астэром.

– Хотя бы намекни, а, Степан, – его имя я произнесла с мольбой, в надежде, что он поведает суть их разговора с желтыми плащами.

– Не торгуйся со мной, деточка! – его тон стал строже, спина выпрямилась, а руки упрямо сжались на груди, – Не люблю я торгашей.

– Ладно, твоя взяла. Завтра сама все узнаю.

Степан довольный кивнул и начал вставать со стула. На нем были просторные штаны с начесом цвета еловых веток, черная мятая рубашка с длинным рукавом. Она была простенькая, но вышивка из белых ниток на рукавах делала ее не такой мрачной. Сапог не было, он оставил их подле входной двери, там же стояли и мои рваные ботинки. Вместо них, на ногах у старика были шерстяные носки с забавным рисунком бабочек. Эти носки смягчали его образ сурового старика, ведущего обособленный образ жизни.

Бывший боцман поднялся со стула и направился к двери. Я схватила Степана за рукав его черной рубашки и подняла голову, чтобы увидеть его лицо. Волосы по–прежнему были аккуратно зачесаны, а глаза отражали блики огня.

– Спасибо, Степан. Ты спас мою жизнь и терпел все мои причуды. Хоть это была не я, но хлопот тебе доставила знатно. Спасибо, что приютил и накормил девчонку, которая и за всю жизнь не сможет отплатить тебе за доброту, – я не готовила благодарственную речь. Эти слова прозвучали робко и неуверенно, словно я видела Степана впервые и его присутствие вновь пугало меня.

Старик смотрел мне в глаза. При свете лампы, я увидела тень улыбки на его лице. Наверное, мои слова хоть чуть-чуть тронули его холодное сердце.

Только сейчас я заметила, что до сих пор держу его за рубашку. Я хотела одернуть руку, но Степан взял мою руку и накрыл ладонь своими, мозолистыми и морщинистыми.

– Ты ничего не должна мне, Айрика. Просто живи по правилам и морали, это все, о чем я прошу тебя. Помни, что такое добро, а что зло.

Теперь его слова тронули мое сердце. Сегодняшний вечер был похож на посиделки отца и дочери за чашкой чая. Я не помнила, какого это болтать с отцом отхлебывая горячий чай и греясь у камина. Сегодня, Степан Дигерт показал мне, что вечера могут быть не только темными и страшными. Они могут быть наполненными искренними разговорами и теплыми прикосновениями.

– Одевайся, девочка, нам нужно еще кое–что сделать до твоего отъезда, – старик отпустил мою ладонь и потопал к своими сапогам, стоящих на мокрой тряпке у входа.

– Куда это мы? Ночь на дворе, – я вскинула бровь и вопросительно посмотрела на него.

– Ты хоть, когда–нибудь делаешь то, что тебе велено, не задавая лишних вопросов? – Степан балансировал на одной ноге и шнуровал свой правый сапог, – Будь ты моей дочерью, научил бы смирению еще в колыбели. Одевайся, чего сидишь?

– Ладно, ладно. Выходи ты первый. Мне нужно переодеться. Не май месяц все–таки, – парировала я, вставая со стула.

Степан покачал головой, осуждая мою дерзость и вышел на улицу. В доме стало тихо, и лишь треск догорающих поленьев в очаге и мое дыхание нарушало тишину декабрьского вечера.

Я решила утеплиться, глядя на падающий снег за окном. Эта картина, напомнила мне о моем недавнем плане – до первого снега добраться в столицу. Тогда я еще не знала, что территории Шильтэ – это единственное место в регионе, куда снег еще не добрался. Я усмехнулась своей былой глупости, ведь не умри я в лесу от потери крови, умерла бы от холода и опять же, в зимнем лесу, но на этот раз, никто бы меня не спас.

Я направилась к небольшому комоду, неподалеку от кровати и выдвинула первый ящик. Покопавшись в нем, я нашла теплые штаны и рубашку из овечьей шерсти, которую одевала, выходя вчера на крыльцо. Нужно поторопиться, а то дед Степан опять будет причитать.

На была мне лишь толстая льняная рубашка в пол, в которой я спала и шерстяные носки, конечно, не такие нарядные, как у старика. Я быстрыми движениями сняла с себя ночную рубашку и натянула другую, ту, что из овечьей шерсти. По началу, рубашка неприятно колола тело, но через несколько секунд это чувство ушло, сменившись на комфорт. Штаны я также натянула второпях и завязала шнуровку на поясе, чтобы те, не дай бог, не упали. Вещи не мои, а Степана, и поэтому они мне велики. Носки решила не менять. И так сойдет.

Подбегая к двери, я натянула рваные сапоги и на ходу застегнула свой старый и потертый плащ. Ночной двор встретил меня морозным ветром и падающим снегом. Я вдохнула свежий, но холодный воздух. Выдохнув, облачко пара сорвалось с моих уст и растворилось в ночном воздухе. Подняв голову вверх, к небу, я удивилась огромному количеству звезд, которые сияли ярче любой свечи.

Во дворе ничего не изменилось. Сарай все также стоял неподалеку от дома, однако все створки окон и двери заперты. Я заходила туда вчера днем. Сарай хоть и не большой, но просторный. Степан держал в нем двух кур, двух кроликов и одну корову. Напротив сарая, у самой лестницы, располагалась лавка, на которой сидел тогда старик и пускал колечки из дыма. Лавку знатно припорошило снегом, посидеть не получится. И наконец, впереди виднелся лес. После произошедшего, он меня пугал, а кожа покрылась мурашками. Я не желала возвращаться в ту глушь, ибо страх по пятам следовал за мной.

Мой взгляд упал на Степана, который стоял неподалеку от сарая и гладил лошадь по гриве. Откуда у него лошадь и почему раньше я ее не видела?

– Неужто, Степан, ты решил на ночь глядя на лошади покататься? Да и откуда ты ее взял? – крикнула ему с крыльца, не решаясь спуститься ниже.

– Чего там встала как вкопанная? Лошадь никогда не видела или снега боишься? Спускайся давай, – он махнул рукой, зазывая меня к себе. Я решила не спорить и побрела по сугробам к Степану и кобыле.

– Откуда она тут? – спросила я уже во второй раз.

– Желтые плащи прибыли на лошадях, а эту красавицу привезли с собой. Она для тебя.

– Для меня? Подарок что ли? – я удивленно посмотрела на животное.

Она действительно была красива. Мягкая коричневая грива, аккуратно причесана. Нет ни одних узлов, хвост пышный и такого же каштанового оттенка. Сама лошадь темно серого цвета, а на мордочке белое пятно, размером с яблоко. Я никогда раньше не видела лошадей так близко, не говоря уже о том, чтобы так свободно ее гладить. Я немного нервничала и не решалась дотронуться до гривы, но все-таки приложила руку к ее теплому телу.

– Думай как хочешь, но не обольщайся. Не пойдешь же ты в столицу на своих двоих? Вот на этой лошади и поедешь. Астэр попросил придержать ее у меня в конюшне до его возвращения, а на остальных лошадях они уехали в Топки на постоялый двор. Там сами уже позаботятся о своих четырехногих.

– У тебя есть конюшня? – я начала оглядывать владения старика. Я не видела никаких пристроек, откуда же тут взяться конюшне?

– Да есть, даже лошадь имеется! А ты что думала, я пешком хожу в соседние деревни? Здоровье уже нынче не то, а вот раньше мог и пешком до Топки дойти. А конюшня за домом, чуть дальше.

Я начала вглядываться в ночную мглу, ища нечто похожее на сарай, но было слишком темно, глаза устали от напряжения. Я сдалась и перевела взгляд на Степана.

– Так, зачем ты привел ее сюда? – не погладить же вывел.

– Ты, небось, и на лошади никогда не сидела. Как собираешься ехать шесть дней? Не похоже, что те серьезные парни будут обучать тебя верховой езде, – старик почесал затылок и перевел взгляд на лошадь. В его тоне не было издевки или подкола. Он просто констатировал факты.

– Шесть дней?! – выпалила я так громко, что лошадь навострила уши. Я не ожидала, что эта фраза вырвется из моих уст.

– А ты что думала? Путь не близкий. Возможно, больше времени потребуется. Кто знает, в каком темпе вы пойдете, – он продолжал гладить кобылу, совсем не смотря на меня. Наверное, он устал от моего общества и хотел поскорее избавиться. Вон, даже не смотрит мне в глаза. Стыдно, наверное, – Думаю, нужно потренироваться, чтобы ты целой добралась до Элисбора.