Внутри Византии то и дело вспыхивали небольшие восстания, но они не носили характер серьезных боевых действий и не представляли угрозы для империи. Как правило, размещенные в провинции посты наемников и регулярной армии легко гасили подобные народные волнения, не допуская того, чтобы они приняли массовый характер.

— Если я правильно поняла, из всего того, что вы нам рассказали, — начала рассуждать Юлия, — то после этого Крестового похода, ничего подобного очень долго не происходило, а может, и не было вообще? Ведь вспоминая ваши слова о том, что собирали всех, обещая щедрые дары, на армию крестоносцев враги Византии возлагали большие надежды, а они их не оправдали. Да и возможности не было идти далее, неся свою идею про борьбу со «слугами дьявола». Так?

— Как же я вам благодарен за то, что вы так внимательно меня слушали. Конечно, ни сил, ни армии, ничего у них больше не было. Представьте себе мои хорошие, что творилось в те времена на земле в целом! Я уже кратко касался этой темы. Но, похоже, пришло время рассказать подробно.

Многие прежние государства на земле перестали существовать вообще. Из-за резких изменений климата, комфортные условия для проживания сохранились в южных широтах. Север сначала залило дождями, позже все покрылось льдами и снегами. Многие народы в массе своей вымерли, а выжившие, как я уже говорил, бежали на юг. В итоге началась борьба за территории. Кочевники объединялись и нападали на местных жителей. Отвоевывая у них территории и сгоняя с принадлежавших им земель. Местные, кое-как собравшись с силами и объединившись, шли войной, чтобы вернуть нажитое. Были кровавые битвы за территории, хоть сколько то плодоносившие и дававшие урожаи. Не забывайте и то обстоятельство, что распространялись болезни, которые уносили жизни уже выживших людей. Медицина на тот момент самой развитой была в Византии, но из-за известного теперь уже вам конфликта, своими навыками врачи Византии не делились ни с кем. Был страшнейший мор на планете. Во-первых, все были заняты войнами за территории, во-вторых, даже в южных широтах всё, что сажали, росло очень плохо и долго. Государства, которые были созданы ранее, перемешались в своих границах, разрушились. Когда же вновь появилось солнце, в некоторых странах усиленно начали возделывать землю и выращивать скот в больших объёмах. Ни о каких завоеваниях тогда уже и речи не было, на захваты уже просто не было сил. Люди старались вытянуть свои государства из голода и нищеты. Наши историки считают, что тогда, за пределами Византии цивилизация практически рухнула.

И вот именно в это время, оценив, что Византийская империя имеет множество преимуществ перед остатками других государств, и во многом благодаря магам, Михаил Палеолог задумал свою очень хитрую игру.

Глаза девушек округлились.

— Вы хотите сказать, что он начал сам вести захватнические войны?

— Именно! — Леотир помахал указательным пальцем. — Причем далось ему это легко. Сопротивляться на тот момент никто не мог, а армия Византии, подпитываемая зельем мужества и меткости, практические без боя захватывала один город за другим, расширяя границы Византии. Вы только представьте себе, многие правители государств даже не противились этому, понимая, что если они будут в составе такой мощной империи, то будут под защитой сильной армии, а у остатков населения будет хоть какая-то еда. Не буду скрывать, что такими огромными шагами Михаилу удалось захватить все земли вокруг моря. Мы, к слову говоря, сейчас тоже находимся в одной из провинций Византийской империи — в Таманидском княжестве.

Не стоит забывать, что практически в каждом государстве были свои лекари, которые тоже развивали свои магические способности. Познакомившись с магами Византии, они пожелали узнать много нового и совершенствовать свои навыки. Вскоре школа волшебства официально приняла новый статус и начала именоваться Академией Волшебства. Появилось много новых дисциплин. Учителями в этой академии стали не только маги, основавшие первую школу, были и несколько тех, кто самостоятельно добрался до высот магического мастерства, не живя поначалу в пределах Византии. Ректором академии стал уже известный вам по моим рассказам Платон, один из известных хирургов и опытнейших магов Византии.

В замке, где мы сейчас находимся, раньше жил Руморк Носатый.

— Носатый! — хихикнула тихонечко Татьяна.

— Не смейтесь, маг он был хороший. Многие знали его и уважали. А прозвали так, действительно, за его длинный нос. Ну что тут поделать — любят многие обращать внимание на внешность. Руморк был любителем изучать все самостоятельно и собрал большую библиотеку, которая находится на верхнем этаже замка.

Что касается императора, то вскоре он понял, что не может осуществлять полный контроль над разросшимся государством. Сам он правил в Константинополе, а своим детям раздал по частям территории. Не знаю, откуда это взялось у императора, он опять устроил очередную реформу — все территории, входящие в состав Визатийской империи, назвал княжествами, а своим многочисленным наследникам присвоил титул князей. Между опытными магами и новоиспеченными правителями территорий, был заключен договор, в котором маги в качестве помощи, приглядывали за благополучием территории и помогали своевременно улаживать конфликты при помощи волшебства и обладали высоким уровнем самостоятельности. Мы чрезмерно не лезли в дела правителей провинций, они не пытались командовать нами. Просто старались всегда решать дела полюбовно и договариваться. Мы нуждались в мощи государства, они — в наших магических знаниях и умениях.

Сам Михаил Палеолог еще долго оставался у власти. Было бы странно, если правитель не заинтересовался вопросом, как же волшебникам удается так долго жить. Ведь многие маги были на много старше его и при этом находились в бодром расположении духа и пребывали в отличной форме. Магам пришлось поделиться с ним секретом продления жизни. Но все, что они могли сделать, это лично для императора готовить зелье здоровья. Хочу заметить, что само зелье лишь восстанавливало здоровье, и за счет этого продлевало жизнь. А на процессы естественного старения организма оно не влияло. — Леотир покачал головой. — Поэтому хоть император и прожил дольше обычных людей, он все равно умер.

Волшебникам это дало повод задуматься, что жизнь обычного человека, не способного к овладению магией, продлить очень сложно.

Поглядывая в окно и зевая во весь рот, прикрывая его ладонью, совершенно неожиданно Леотир сказал:

— Что-то мы с вами засиделись. Пора бы и отдохнуть.

Девушки, которых рассказ волшебника по мере того, как они узнавали все больше нового, заинтересовал всё сильней и сильней, вовсе не хотели расходиться. Они были готовы и ночь просидеть, но уважая возраст своего собеседника, кивнули головами и вместе с ним покинули столовую.

Глава 6 — Сны и пепел. Воспоминаний.

Темно..

Лежа на влажной, холодной, пропитанной кровью и пеплом земле, девушка осторожно приподняла голову и стала оглядываться по сторонам. Её бурная фантазия, подогреваемая страхом недавних событий и желанием поскорей спрятаться в укромном месте, рисовала во мгле жуткие образы непонятных существ. Они то появлялись, то исчезали. Казалось, что этот кошмар, однажды начавшись, уже никогда не закончится.

Воздух был пропитан непонятным вонючим дымом и запахом разлагающихся трупов, вызывая головокружение и рвотный рефлекс.

Только бы никто меня не заметил. Надо поскорее добраться до Константинополя. Страшно, очень страшно. — думала она, тихонько продвигаясь вперед.

Цепляясь мокрыми, со свежими отметинами от веревок на запястьях, грязными, дрожащими руками за землю, тяжело дыша, девушка ползла в сторону едва заметного, невысокого кустарника, надеясь, что там сможет хоть как-то укрыться и переждать ночь. Но не тут-то было.

Вскоре все ее мечты рассеялись как дым и сменились чувством страха и безысходности. В темноте, из всех нафантазированных ею образов возникла тень, которая быстро и уверенно двигалась в ее сторону. По спине девушки пробежал легкий холодок.