Все в зале, включая нас, послушно сделали это. Иван аккуратно забрал маску из моих рук, чтобы она не мешалась, и обе маски положил себе в карман. Взяв меня за руки, он встал лицом ко мне. Сердце от волнения забилось чаще.

«На его месте должен быть Кощей!» – отчаянно думала я, не в силах даже высвободить свои руки из нежной хватки Ивана.

Другие пары тоже встали лицом друг к другу, взявшись за руки.

– Пора произносить свадебные клятвы! – воскликнул царь Берендей.

Казалось, сердце прекратило биться и ушло в пятки…

«Где же все?» – с нетерпением ждала я своих спасителей.

Внезапно за окнами раздался рёв такой силы, что задрожали стёкла! А следом над дворцом нависла тень, отчего с одной стороны зала стало немного темнее. Гости с ужасом посмотрели туда – и тогда яркая вспышка озарила всё вокруг, горячим пламенем врываясь в помещение через разбитые окна. Люди, стоявшие с той половины зала, тут же с визгом попадали на пол. Часть из них ринулась к противоположной стене. Началась паника: все что-то кричали и куда-то бежали. Я взглянула в лицо Ивану: он был в замешательстве и очень зол. А я довольно улыбнулась. Хаос вызвал Змей Горыныч – в этом не было сомнений. Мои спасители успели вовремя!

– Что ты натворила, Елена?! – прокричал Иван, встряхнув меня за плечи.

– Освободила тех, кого пленил твой отец, – с ехидной улыбкой ответила я.

Иван замахнулся, чтобы ударить меня. Я зажмурилась, ожидая своей участи, как вдруг услышала голос пока ещё царя Берендея:

– Иван! Оставь её. Быстро сюда! Дмитрий, Василий, богатыри, вы тоже.

Иван опустил руку, бросая мне напоследок:

– Мы ещё не закончили, ты по-прежнему моя невеста! – и кинулся к своему отцу.

Заметив, что и Илья разворачивается в сторону трона, я резво схватила стрелу и побежала к выходу, виртуозно огибая хаотично передвигающихся людей.

Он внезапно возник передо мной, когда я практически добежала до дверей. Я снова врезалась в его грудь, как делала это во снах.

– Кощей! – я подняла на него взгляд. – Стрела у меня. Мы можем её сломать.

– Не так быстро, – внезапно рядом с нами вырос Илья Муромец.

Кощей развернулся к нему, заслоняя меня своей спиной.

– Отдай стрелу по-хорошему, Елена! – попросил Илья.

– Елена тебе ничего не должна! – вступился за меня Кощей.

– Хочешь сразиться со мной? – усмехнулся богатырь, обнажая меч.

– Елена, отойди к той стене, – Кощей кивнул на неповреждённую сторону зала, – и жди меня. Я скоро.

Илья Муромец рассмеялся:

– Скоро она дождётся лишь твой труп!

– Я бессмертный, – улыбнулся Кощей улыбкой, не сулящей ничего хорошего, и в его руках начал образовываться магический шар чёрного цвета.

Я тут же кинулась к уцелевшей стене, крепко сжимая в руках стрелу. Стараясь держаться подальше от окон на случай, если Змей Горыныч решит зайти и с этой стороны, я наблюдала за битвой Кощея Бессмертного младшего и Ильи Муромца. Кощей запускал в богатыря магические шары, но тот умело разбивал их мечом, нанося следом свои удары. Однако Кощей ловко уворачивался от них.

Я была так увлечена их битвой, что не заметила, как подле меня появился Иван…

– Вот ты где, невестушка! Бережно хранишь стрелу? Молодец! Но нам нужна твоя помощь, а значит, поженимся при таких обстоятельствах, – и, схватив за руку, он потащил меня обратно к трону.

– Кощей! – прокричала я, срываясь на визг.

Кощей обернулся, и Илья поразил его мечом в тот же миг!

– Нет! – заорала я. Слёзы покатились по щекам. Я хотела подбежать к возлюбленному, но не могла даже попытаться… Меня за руку вёл жених, которого выбрала стрела, зажатая сейчас в моей ладони. Магия этой стрелы заставляла меня послушно идти за ним… От своего бессилия я разрыдалась.

– Плачущая невеста в день свадьбы, – покачал он головой, продолжая вести меня по залу. – Наверное, это слёзы счастья, так ведь? – усмехнулся он.

– Я никогда не стану твоей, я лучше умру! – и с этими словами я направила остриё стрелы прямо себе в грудь. Но рука замерла, не позволяя стреле даже приблизиться к груди. – Что за чёрт? – застыла я в недоумении, когда рука сама опустилась.

Иван рассмеялся:

– Похоже, что мне нужна мёртвая жена? Убить себя ты тоже не сможешь.

Отчаяние накрыло меня, и я взмолилась:

– Пожалуйста, отпусти! Позволь мне уйти в свой мир. Ты найдёшь себе другую невесту. Зачем тебе я? Разве тебе не хочется, чтобы тебя любили по-настоящему, а не по принуждению?

– Любовь смягчает сердца, превращая людей в слабаков! – пренебрежительно бросил он. – Из-за любви к тебе только что погиб твой ненаглядный. Власть, богатство – вот что делает людей сильными! Уверяю, мне не нужна твоя любовь. Достаточно будет и тела.

Наконец мы подошли к трону, где уже напротив царя снова стояли парами Дмитрий с Любавой и Василий с Миланой.

– Милана, Любава, – обратилась я к ним. – Помогите!

Они лишь сочувственно покачали головами.

– Прости, Елена! Мы не можем и не хотим поддерживать тебя, – ответила Милана. – Ты испортила нам свадьбу!

– Рад, что все в сборе! – произнёс царь, не обращая внимания на наши разговоры. Было очевидно, что он очень торопился. – Повторяйте за мной клятвы. Сперва женихи…

– Берендей! – внезапно услышали мы истошный крик моей матери. Она лебедем влетела в окно и, приземлившись у трона, приняла человеческий облик.

– Василиса! – расплылся в улыбке царь. – Пришла выйти за меня замуж? Что ж, лучше поздно, чем никогда!

– Отстань от моей дочери! – воскликнула она и запустила в него магический шар. Но он разбился о незримую преграду, отделяющую наш так называемый свадебный алтарь от пространства остального зала.

– Ва-си-ли-са, – растянул царь имя моей матери. – Ты должна быть счастлива, что такая сильная чаровница, как твоя дочь, выходит замуж за такого сильного чародея, как мой сын.

– Мама! Кощей… Его больше нет, – рыдала я.

– Елена, Кощей Бессмертный! – напомнила она мне, отчего я сразу пришла в себя.

И в подтверждение её слов мы услышала карканье ворона над головами. Он спикировал вниз и обратился в человека практически мгновенно, так что никто даже не успел ничего предпринять.

– Кощей, ты жив! – из моих глаз по-прежнему катились слёзы, теперь и правда от радости.

– Низкая у вас защита, – усмехнулся мой бессмертный возлюбленный и направил магический шар в грудь Ивана. Тот не успел среагировать и отлетел, отпустив меня. Защита пала.

– Елена, Кощей, бегите, я их задержу! – крикнула мама. И мы побежали прочь.

Отбежав на незначительное расстояние от трона, мы остановились.

– Кощей, я так рада, что ты жив! – не могла я насмотреться на любимое и, что немаловажно, живое лицо.

– Елена, ломаем стрелу, быстрее! – напомнил он.

– Да! – поспешно закивала я, протягивая ему второй конец стрелы.

Кощей ухватился за неё рукой – и так, вдвоём удерживая стрелу, глядя при этом друг другу в глаза, мы одновременно произнесли:

– Я люблю тебя!

Надавив каждый на свой край, чтобы сломать прочное древко, мы вскоре поняли, что оно не ломается…

– Что за?.. – недоумевала я.

Кощей немедля положил ладонь на мой затылок и притянул меня к своим губам. Я ответила ему со всей страстью, со всей любовью! Вокруг нас царил хаос, все что-то кричали, дрались… А мы просто целовались, наслаждаясь друг другом.

«Я люблю тебя больше жизни, – мысленно обратилась я к нему во время поцелуя. – Убей меня, как обещал! Я принадлежу тебе либо никому».

«Я пожертвую бессмертием ради тебя, Елена! – мысленно сказал он мне. – Умрёшь ты – умру и я. Я люблю тебя больше жизни!»

Внезапно мы ощутили, как твёрдое древко в наших руках рассыпается в прах… Удивлённо отпрянув друг от друга, мы уставились на свои ладони и, осознав, что получилось, тут же слились в новом поцелуе. Но он не продлился долго: острая боль пронзила меня с ног до головы. Резко отстранившись, я согнулась пополам, и взгляд мой упал на Ивана: он тоже сейчас корчился от боли, пополам согнувшись.