Я снова улыбнулась и взяла её за руку:

– Спасибо, Забава, что помогала мне во всём!

– Вы будете прекрасной царевной, Елена! – ответила она очередным комплиментом. – Давайте поскорее выдадим вас замуж!

– К чему такая спешка, Забава? – отстранилась я.

– Гости уже собрались и бал вот-вот начнётся! Я пришла за вами, чтобы сопроводить вас в торжественный зал, – пояснила она.

– Хорошо, – я не стала сопротивляться. – Сейчас только надену обувь, – и, достав праздничные туфли из шкафа, обула их. – Можем идти!

Девушка тотчас схватила меня за руку и повела к выходу из комнаты. Судя по всему, энтузиазма по поводу предстоящей свадьбы Забаве было не занимать. Я лишь усмехнулась этому и послушно последовала за ней.

Но внутри я всё равно ощущала тревогу. В какой момент появятся мои спасители? Не опоздают ли? Получится ли у нас сломать стрелу и произвести дворцовый переворот? Эти и другие мысли занимали моё сознание, соседствуя с зовом стрелы, который и вёл меня сейчас в торжественный зал. Несмотря на то что формально меня вела Забава, я поняла, что не смогла бы ей отказать. Нервно сглотнув от внезапно накатившего на меня ужаса, я попыталась поскорее успокоиться.

«Они не должны видеть, что мне страшно. Пусть лучше они увидят мой гнев! – мысленно решила я. – Если я самая сильная чаровница, бояться стоит им, а не мне! Не зря же обо мне ходят легенды. Им не удастся запереть меня в золотой клетке, как Жар-птицу! Мы с Кощеем обязательно сломаем стрелу», – такой настрой и правда взбодрил меня. Страх улетучился. Теперь я шла на свадьбу как на войну. И в этой войне я обязана была победить!

Торжественным залом оказался тронный. Я вспомнила, как первый раз попала сюда и восхищалась дизайном. Он и сейчас был красив, но такого восхищения у меня не вызывал.

Гостей собралось уже достаточно, и все они были в масках. По залу разливалась весёлая музыка, многие гости танцевали, а другие оживлённо беседовали, потягивая напитки из хрустальных бокалов. Как только я вошла в зал, стоящие неподалёку люди тут же отложили свои занятия и с почтением поклонились мне. Как я и предполагала, отличить меня от других гостей не составляло труда. По крайней мер, девушек в свадебных платьях здесь могло присутствовать не больше трёх. Но, к счастью, поприветствовав меня, гости вновь вернулись к своим делам.

«Похоже, это часть игры, – догадалась я. – Выказав почтение, продолжать притворяться, что не узнали меня. Попытаюсь слиться с толпой».

Однако чем глубже я продвигалась в зал, тем больше людей мне кланялись. Оказавшись в центре, я случайно бросила взгляд в сторону окна и заметила возле него своего отца! Он тоже был в маске, но даже скафандр не смог бы спрятать от моего взора родного отца. Обрадовавшись, я поспешила к нему. Он в это время беседовал с какой-то женщиной. С Бабой Ягой – поняла я, когда подошла чуть ближе. Выдохнув с облегчением, я практически подбежала к ним.

– Папа! – я кинулась к нему в объятия.

– Елена, дочка, до чего ж красивая! – он, сперва обняв, практически сразу отодвинул меня от себя, чтобы рассмотреть мой наряд. – Покрутись!

С улыбкой я повернулась вокруг своей оси.

– Кажется, ещё недавно ты была совсем крохой, а уже невеста! – гордо произнёс он.

– Папа, ты серьёзно? – удивилась я. – Ты не забыл, что я не хочу замуж за царевича?

– Да всё он помнит! – махнула рукой Яга. – Просто, как любой отец, очарован красотой своей дочери-невесты.

– А остальные тоже здесь? – по-заговорщически прошептала я.

– Не знаю, – ответила Баба Яга. – Когда мы с твоим отцом покидали дом, они ещё не пришли.

– Как? – забеспокоилась я.

– Не переживай! Помни, что твой отец человек, не обладающий магией, поэтому не может передвигаться быстро.

– Так вы не встретились… с вашим мужем? – последнюю фразу я прошептала практически одними губами.

В глазах Яги я увидела слезу, которую она тут же сморгнула.

– Успеем ещё встретиться! – с притворным равнодушием сказала она. – Сюда направляется твой жених, – она едва заметно кивнула головой в сторону. – Нам пора!

– Но… – я хотела их остановить, однако она оказалась быстрее и, схватив под локоть, увела моего отца в толпу.

Развернувшись, я практически врезалась в грудь Ивана.

– Вот я и нашёл тебя, невестушка! – ехидно улыбнулся он. – Ты очень красива сегодня, Елена! Это платье тебе очень идёт, – а затем, наклонившись к моему уху, прошептал: – Но мне уже не терпится увидеть тебя без платья.

– Нахал! – я замахнулась, чтобы ударить его, но он перехватил мою руку и положил себе на плечо.

– Сочту это приглашением на танец, – ухмыльнулся он и, прижав меня к себе за талию, закружил в центр зала.

А я, к своему удивлению, не могла не танцевать с царевичем: ноги двигались в такт, а руки покоились на широких мужских плечах, пока Иван прижимал меня к себе, не позволяя отстраниться. Точнее, я не была способна отстраниться. Наши тела притягивались друг к другу словно сильные магниты.

– Чувствуешь? – шепнул он мне на ухо. – Твоё тело реагирует на меня. Предвкушаешь, какой жаркой будет ночь?

– Я против этого! – бросила я. – Снова попытаешься изнасиловать меня?

Он сперва рассмеялся, а затем прошептал мне уже в губы:

– Мне не придётся тебя насиловать. Потому что ты не будешь сопротивляться. Твоё тело хочет меня, о чём говорят твои приоткрытые губы, просто умоляющие о поцелуе.

Они действительно были приоткрыты и ловили каждое дыхание царевича. Но, даже осознав это, я не могла ничего поделать! Тело жило своей жизнью будто отдельно от разума. Я не испытывала к Ивану ничего, кроме отвращения, но телу были приятны касания жениха, а губы и вовсе стали гореть, требуя ласк… Тогда он чуть отстранился.

– Целоваться на людях – моветон, – пояснил он. – Так что просто танцуем.

– Ты подонок, – процедила я, когда смогла вновь управлять губами. – Тебе не удастся заполучить меня.

Он усмехнулся:

– Ты уже сейчас не можешь контролировать своё тело, а после свадьбы я обрету полную власть над ним. Оно будет желать только меня. И в постели подаваться навстречу мне, заставляя тебя непритворно стонать от удовольствия.

Я хотела бы снова попытаться залепить ему пощёчину, но руки не слушались…

– Ментальное принуждение? – догадалась я.

– Оно, – с улыбкой кивнул Иван. – Поэтому будь хорошей девочкой и выйди за меня замуж по своей воле.

– Ни за что! Тебе меня не сломить.

– Это мы ещё посмотрим, Елена Прекрасная, – усмехнулся он.

Музыка плавно завершилась, но вместо очередной танцевальной мелодии зазвучал торжественный марш. Народ сразу расступился, рассредоточившись по обеим половинам зала, чтобы освободить проход для трёх пар: моей с Иваном, Дмитрия с Любавой и Василия с Миланой. И наконец показался он – царь Берендей. Горделивой поступью он взошёл на трон и, обернувшись к залу, широко раскинул руки в величественном жесте.

– Дорогие подданные, дети мои! – начал речь царь. – Приветствую вас в своём дворце в этот знаменательный день! Сегодня здесь состоится тройная свадьба. Женятся трое моих сыновей, царевичей! – гордо заявил он. – Прошу, дорогие пары, подойдите ближе!

Взявшись за руки, мы с Иваном, как и остальные пары, направились к трону. А в это время из дверей той комнаты, где царская семья обсуждала меня после кулинарного испытания, показались три богатыря. Каждый держал в руках небольшую подушку, на которой покоилась стрела. Богатыри встали прямо у основания тронного возвышения лицом к нам: посередине находился Добрыня Никитич, по его правую руку располагался Илья Муромец, а по левую – Алёша Попович. Дмитрий с Любавой подошли к Добрыне, Василий с Миланой – к Алёше, а Иван подвёл меня к Илье. Я смерила богатыря-предателя сердитым взглядом, но Илья лишь усмехнулся.

– Можете снять маски! – разрешил царь.