– Елена, – Кощей снова обхватил меня за плечи, но на этот раз я не вырывалась. – Ты же не хочешь замуж за царевича. Почему тогда ты так переживаешь о том, что ему станет известно о нас?

– Потому что я его невеста! Я отказала ему и солгала. А он ведь Соловей! И наверняка теперь очень зол.

– Ты боишься? – наконец понял Кощей.

– Если у нас ничего не получится и мне придётся выйти за него, он отыграется на мне за всё, Кощей!

– Елена, – он тут же прижал меня к своей груди. – Я не позволю этому случиться!

Я крепко обняла его в ответ и произнесла:

– Я хочу верить тебе…

– Но?..

– Но ты ведь сам не знаешь, как сломать стрелу.

– Зато я знаю, что ты знакома с той, кто точно это знает, – сообщил Кощей.

– С кем? – я подняла голову и вопросительно посмотрела в его глаза.

– Со своей матерью, Елена, – выдал он.

Я сердито ковырялась ложкой в запеканке, не глядя вообще ни на кого из присутствующих за столом. Блюдо уже стало походить на какое-то малоприятное на вид месиво, а я так и не съела ни ложки…

– Тебе понравилось у морского царя, Елена? – внезапно ласково спросила Баба Яга.

Тогда я подняла на неё испепеляющий взгляд и вместо ответа задала свой вопрос:

– Почему все вокруг знают о моей матери больше, чем я?

Яга вмиг посерьёзнела и посмотрела на своего сына, сидящего, как всегда, рядом со мной.

– Как я здесь оказалась? – задала я следующий вопрос. – Вы ведь в курсе, да? Это же вы указали мне в библиотеке на ту книгу, которая даже не была мне нужна! И вот я в вашем мире, – я всплеснула руками. – Попала в сказку, где все от меня что-то скрывают! Царь Берендей назвал меня полукровкой и отказался отвечать на мои вопросы – вместо этого отправил сюда. Здесь тоже твердят, что я должна учиться. Но учебный процесс предполагает вопросы со стороны ученика. И преподаватель должен на них отвечать! Однако тут все мои вопросы просто игнорируются.

Выговорившись, я замолчала. Баба Яга теперь смотрела куда-то в пол с явно понурым видом. Тогда я перевела взгляд на Кощея – и он сразу отвернулся.

– То есть так, да? – я почувствовала крайнюю обиду, ком подкатывал к горлу.

Я подскочила из-за стола, но Кощей схватил меня за руку.

– Твой медальон – это портал, – сказал он.

– Кощей! – прикрикнула на него Яга.

– Мама, Елена права! – отрезал Кощей. – Елена, сядь и выслушай меня!

Я сразу опустилась обратно на пень и сосредоточила всё внимание на Кощее.

– Твой медальон создала моя мать и отдала твоей матери, чтобы она имела возможность вернуться сюда, когда захочет.

– Вернуться? – повторила я.

– Да, Елена, – кивнул Кощей. – Она ведь из этого мира.

– А как медальон оказался на мне? Мама не дарила мне его. Они с отцом живут совсем в другом городе…

– Елена, ты должна сама спросить у своей матери, – прервал меня Кощей.

– Как? – озадачилась я.

– Пригласи её в этот мир через медальон, – ответил Кощей.

– Я так могу? – крайне удивилась я.

– Не можешь! – вставила слово Баба Яга. Я тут же перевела взгляд на неё. – Ты не можешь управлять медальоном, пока не овладеешь магией всех пяти стихий.

– Царь Берендей тоже знает об этом? – уточнила я.

– Конечно! За этим он тебя сюда и отправил, – сообщил Кощей.

– Охранять границу между мирами… – вдруг вспомнила я легенду, что поведала мне Забава. – Либо разрушить её… Чего хочет царь? – осознание ужасом пронзило меня, и я пристально посмотрела Кощею в глаза.

– Власти, – не колеблясь ответил он.

– Над всеми мирами, – добавил внезапно запрыгнувший на соседний пень Мурзик.

– В том мире нет магии, – продолжил Кощей. – Поэтому сделать всех жителей того мира своими слугами будет легче лёгкого.

– Иван заставит меня помогать ему? – оттого что я могу оказаться причиной порабощения жителей своего мира, меня накрыло отчаяние.

– Елена, после свадьбы ты не сможешь ему перечить, – подтвердил мои опасения Кощей.

– Тогда я умру! – решительно заявила я, вновь поднимаясь из-за стола. – Зачем мне учиться магии и подвергать риску свой мир, когда я могу умереть за него? – от мысли о самопожертвовании стало так светло на душе…

– Я не позволю! – отрезал Кощей, тоже поднимаясь из-за стола. – Не смей даже думать об этом, Елена! – он встряхнул меня за плечи. – У меня есть план.

– Какой? – с надеждой во взгляде спросила я.

– Пока не могу рассказать, – с сожалением ответил Кощей. – Дабы ты не проговорилась Ивану.

– С чего мне?..

– С того, что он Соловей! – напомнил Кощей, прервав мой вопрос. – Сейчас тебе нужно сосредоточиться на обучении магии пяти стихий.

– Ты же не обманываешь меня? – в мой ум внезапно закрались сомнения. – Вы же не служите царю и не пытаетесь таким образом вынудить и меня служить царской семье? Может, ты поэтому меня соблазнил?

«А если я его не интересую? И он только делает вид, что любит меня, чтобы я как можно скорее обучилась магии и стала женой царевича?» – эта мысль казалась ужасной, но не такой уж неправдоподобной. Всё-таки Кощей выставил меня за дверь после первой же ночи, игнорировал меня, а когда я решила сбежать, вдруг сознался в своих чувствах. И вот я здесь, поверила ему…

Он закатил глаза и скрестил руки на груди:

– Елена, прошу, не усложняй! Я не обманываю тебя. Я действительно люблю тебя!

От безысходности я прикрыла лицо ладонями:

– Я хочу тебе верить, но не могу…

– Елена… Ты умрёшь, даже не попытавшись? – в его голосе слышалось разочарование.

Я закусила губу и отвела взгляд. Сердце кричало: «Он говорит правду!» А разум шептал: «Они все лгут». И тогда я вспомнила, как шла в море, думая, что иду на смерть, но я не готова была умереть вот так…

– Я люблю тебя, Кощей! – сказала я, вновь посмотрев на него. В моих глазах стояли слёзы. – Я давно вручила тебе сердце, ещё когда ты просто приходил в мои сны. Я хочу верить тебе… И я верю! Потому что не могу иначе. Я хочу быть с тобой, даже если ты всего лишь используешь меня.

– Я не использую тебя! – он обхватил ладонями моё лицо, и слёзы покатились из моих глаз, омывая руки моего возлюбленного. Он тут же притянул меня к своим губам, несмотря на то что мы были в зале не одни.

Я растворилась в поцелуе с солоноватым привкусом слёз, в поцелуе, окончательно убедившем меня, что я должна довериться своему сердцу. И доверить своё сердце Кощею. Ведь если он любит меня, я обрету всё! А если нет…

– Я готова рискнуть, – произнесла я после поцелуя, глядя Кощею в глаза. – Я не отпущу тебя только из-за сомнений. И не умру из-за этих сомнений! Я буду бороться за своё счастье. За наше счастье! Что мне нужно делать?

Мы с Бабой Ягой стояли на балконе третьего этажа. Одной из особенностью этого дома были высокие потолки, так что третий этаж вполне мог сойти за пятый. Отсюда открывался прекрасный вид на дворовую территорию, лес… Но мы здесь были не затем, чтобы природой любоваться.

– Вы хотите, чтобы я спрыгнула? – уточнила я.

– Я хочу, чтобы ты взлетела! – поправила меня Яга.

– Предварительно спрыгнув?

– Елена, ты обращала внимание на то, как взлетают птицы? – Баба Яга задала вопрос и тут же ответила на него: – Они спрыгивают с ветки, расправляют крылья и взлетают.

– Но я не птица! – возразила я.

– У тебя лебединая ипостась! Так что тебе просто нужен стимул, – Яга подмигнула мне. – Гляди, как легко! – она обратилась в ворону за считанные мгновения, запрыгнула на перила балкона и, слетев вниз, тут же взмыла вверх! Я смотрела как завороженная на ворону, кружащую по двору. Словно Баба Яга была рождена птицей! А может, так и было?

Внезапно к вороне присоединился ворон.

– Кощей, – улыбнулась я.

Птицы взмывали вверх и пикировали вниз, приближались друг к другу и отдалялись. Глядя на них, я чувствовала, что хочу так же! Хочу рассекать это небо, парить в воздухе – но обязательно вместе с Кощеем.