– А ты понравилась Кощею! – вдруг ответил кот.

Я опешила:

– Говорящий кот?

– А что тут такого удивительного? – он смерил меня презрительным взглядом, как это обычно могут делать коты.

«Действительно! Это же сказка», – напомнила я себе и уже без удивления спросила:

– Как тебя зовут?

– Я Маркиз! – гордо ответил кот, поднимаясь на все четыре лапы. Покрутившись на месте, он тем самым продемонстрировал себя со всех четырёх сторон и вдобавок задрал хвост, оголяющий его внушительное котячье достоинство. От такого стало как-то неловко, потому что одно дело – неразумные домашние животные, а другое – разумный говорящий кот! Но, видимо, стеснение к сильным чертам обитателей этого дома не относилось.

«Да и ко мне…» – добавила я про себя, вернувшись воспоминаниями к прошедшей ночи.

– Ты сказал, я понравилась Кощею? – на всякий случай уточнила я.

– Ага, он раньше ни на кого так не смотрел, – ответил кот.

– Тогда почему он ведёт себя как тот, кто поматросил и бросил? – обиженно спросила я. И мне даже казалось совсем не странным, что я разговариваю с котом…

– Что сделал? – озадачился тот.

– Мурзик, оставь гостью в покое! – произнесла внезапно вернувшаяся Баба Яга.

Я усмехнулась, скрестив руки на груди:

– Маркиз, значит? Мурзик!

Недовольно и очень громко мяукнув, Мурзик спрыгнул с пня и направился к выходу, задрав хвост, чтобы вновь показать всем своё котячье достоинство.

– Итак, – Баба Яга привлекла к себе моё внимание, разложив передо мной пучки свежесобранных трав. – Как ведьме тебе необходимо хорошо разбираться в травах.

– Вы создали медальон? – прямо спросила я, нарочно сменив тему. Травы – это, конечно, интересно, но хотелось бы поскорее выяснить, как я сюда попала и почему все считают меня чуть ли не мессией.

– Я, – не стала скрывать Яга.

Я даже удивилась честному ответу. С тех пор как я сюда попала, немногие могли похвастаться честностью в общении со мной.

– Что он даёт? Почему так важен? Как мне научиться управлять им? И… почему я? – задала я большую часть интересующих меня вопросов в надежде получить на них такие же честные ответы.

Но Баба Яга лишь хмыкнула:

– А не много ли вопросов, деточка?

– Кто-то ведь должен объяснить мне, зачем я здесь, – ответила я без тени претензии. – И что это за книга с моим портретом? – задала я ещё один вопрос.

Я уже отчаялась узнать, что происходит, поэтому возлагала последние надежды на эту женщину!

Она села напротив меня, подперев рукой подбородок, и сказала:

– Рано тебе ещё знать правду.

– Почему? – расстроилась я.

– Ты царская невестка, – пояснила она.

– И что?

Яга вздохнула, сжала губы и отвела взгляд. Повисла пауза, которую я не смела нарушить. Затем неожиданно Яга снова посмотрела мне в глаза и поведала:

– Я должна обучить тебя магии, чтобы Иван-царевич женился на тебе. Тогда между вами не останется тайн, и твоя магия будет служить царской семье, в которую будешь входить и ты.

– Не останется… тайн? – повторила я, с ужасом осознав, что в таком случае Иван узнает про нашу ночь с Кощеем.

– Не волнуйся! – ответила Баба Яга. – Царевич зла тебе не причинит, даже когда узнает про связь с моим сыном, – в этот момент она довольно ухмыльнулась, но быстро вернула своему лицу серьёзное выражение. – Ты слишком ценна для царской семьи. Это брак по расчёту, а не по любви.

– Чем я ценна? В чём расчёт? – хотела понять я.

– Дорогая, – она снисходительно посмотрела на меня. – Ответь, чего ты хочешь: власти, богатства или любви?

– Любви! – мгновенно выпалила я и тут же закусила губу.

«Не стану же я её просить, чтобы она замолвила за меня словечко перед своим сыном! Если он не рассматривает меня как свою пару, зачем я буду навязываться?» – пыталась я смириться с участью отвергнутой девушки, в душе по-прежнему лелея надежду, что Кощей полюбит меня… Что не мог он приходить ко мне во снах только для того, чтобы при встрече я сама прыгнула к нему в постель! Или мог?

Баба Яга снова довольно ухмыльнулась, теперь уже не скрывая этого.

– Давай так, – произнесла она. – Придёт время – и я тебе всё расскажу!

– А когда это время придёт? Просто у меня его не так много…

– Двадцать пять дней? – усмехнулась она. – Коль не совсем дура, то этого за глаза хватит, чтобы пробудить в себе магию!

– А если дура? – на всякий случай спросила я.

– А если дура ты, то дура и я, раз выбрала тебя хозяйкой медальона. Так что не подведи меня! – с притворной строгостью сказала Яга.

Её слова, как ни странно, прозвучали вдохновляюще. Марья Васильевна была мне как добрая тётушка, готовая всегда помочь советом, и подводить её мне совсем не хотелось.

«В конце концов, от этого и жизнь моя зависит! А её сын… Придётся смириться с его обществом. Возможно, Яга откроет мне способ, как вернуться домой, и я забуду и Ивана, и Кощея», – пока этот план казался самым хорошим. Осталось только воплотить его в жизнь.

– Так, и что это за травы? – с энтузиазмом спросила я, рассматривая разложенные на столе пучки растений.

Прошло три дня. И в эти три дня я практически не отлучалась от Бабы Яги. Мы вместе ходили в лес и собирали травы и ягоды. Она рассказывала мне о целебных и магических свойствах каждого растения и учила отличать их друг от друга. Обучение не прекращалось даже ночью – Яга поведала мне и о том, в какую фазу Луны лучше собирать те или иные травы, и научила определять эти самые лунные фазы. На третий день она уже учила меня комбинациям различных трав с объяснением эффекта каждой комбинации. На самом деле их было несложно запомнить. Стоило только изучить эффекты каждого растения, а уж эффект от их сочетания было легко предугадать.

– А магия? – поинтересовалась я, когда мы вечером сидели в зале за столом. – В том, – я замялась, – напитке, который вы мне дали, была капля магии. Так сказал Кощей.

– Всё верно, – улыбнулась Баба Яга. – Без магии травы могут обладать лишь целебными свойствами. Добавив магию, можно многократно усилить эффект или придать особое свойство травяным сборам.

– А когда во мне проявится магия?

– Она в тебе уже есть, но разбудить её смогут только знания, – ответила Яга также с улыбкой. – Учишься ты хорошо, я довольна результатами. Завтра ты отправишься с лес одна!

– Одна? – удивилась я.

– Да, – подтвердила она. – Встретишься там кое с кем.

– С кем?

– Узнаешь завтра. А пока ложись спать. Утро вечера мудренее.

Допив горячий травяной чай, я отправилась в свою комнату.

Меня поселили в соседней с Кощеем комнате. За эти три дня мы с ним пересекались только во время приёмов пищи. Он практически не обращал на меня внимания и наше общение не выходило за рамки вежливого. Даже было странно так общаться с парнем, который каких-то три ночи назад заставлял мне кричать от наслаждения в его спальне… Мне казалось, что подобное формальное вежливое общение должно предшествовать сексу, а не следовать за ним.

Вот и сейчас, третью ночь подряд, я лежала в своей постели и втайне мечтала, что парень из сна ворвётся в мою комнату и скажет, как скучал по мне, обнимет, поцелует и… я всё прощу! Но и в третью ночь этого не произошло. Не приходил он и во сне. Как бы мне ни было тяжело это признать, похоже, что влюбленной здесь была только я, причём безответно.

На следующее утро, проснувшись, как всегда, одна в своей холодной постели, я надела на себя одно из платьев, что специально для меня наколдовала Баба Яга. Эти платья выглядели намного проще, чем царские наряды. Но туфли я оставила всё-таки те, царские.

Выйдя из комнаты, чтобы спуститься к завтраку, я увидела спину Кощея: он уже подходил к лестнице.

«Говорят, с глаз долой – из сердца вон! – вспомнила я поговорку. – Но как мне забыть того, с кем я вижусь по нескольку раз на дню? Как долго ему нужно игнорировать меня, чтобы я поняла, что мне ничего не светит?»