– Всё идёт как надо, – повторила я слова парня из сна и с улыбкой на устах заснула.

Тем же составом мы сидели в царском собрании. Я – рядом с Иваном, который ободряюще поглаживал меня по спине. Точнее, он думал, что ободряюще. Мне же хотелось заломить ему руку и запретить прикасаться ко мне раз и навсегда! Но я считалась его официальной невестой, поэтому и вести себя должна была соответствующе.

Любава и Милана принесли с собой на расписных рушниках большие караваи. Похоже, им не терпелось выйти замуж. Непроизвольно я усмехнулась, почувствовав гордость оттого, что ничего не испекла. Лицемерить не хотелось, равно как и замуж за царевича.

Мои пустые руки не остались не замечены царём. Он бросил на меня разочарованный взгляд, но на этот раз решил начать с других будущих невесток. Девушки подошли к каждому в собрании, в том числе и ко мне, и предложили отщипнуть от караваев. Попробовав их стряпню, я пришла в восторг! И нашла ещё один плюс в том, что ничего не испекла: все присутствующие подавились бы моим хлебом и выплюнули бы его…

«Я не могу с ними тягаться. Зачем меня вообще об этом просить?» – недоумевала я, поглощая вкусную выпечку.

– Елена, – обратился ко мне царь, когда от караваев практически ничего не осталось. – Где твой хлеб? Или скажешь, что он невидимый? – добавил царь с издёвкой.

– Не скажу. Я не испекла! – гордо призналась я.

Царь снисходительно покачал головой и объявил:

– За более яркую палитру вкусов победительницей этого соревнования признаётся Милана!

Девушка открыла рот, прикрывая его руками от восторга, и сразу кинулась на шею своему царевичу, который с неподдельной радостью обнял невесту в ответ.

«Как будто Оскар получила!» – такое сравнение невольно возникло в моей голове.

– На этом объявляю собрание закрытым, – продолжил царь. – Своих сыновей и Елену я прошу остаться, остальные могут быть свободны.

«Что он задумал?» – забеспокоилась я.

Девушки слегка расстроились, что им придётся покинуть зал без своих женихов, и одарили меня завистливыми взглядами.

«Они обставили меня во всём, но по-прежнему завидуют. Ну что за люди? – вздохнула я, в душе смирившись со своей участью гадкого утёнка, обладающего внешностью прекрасного лебедя. – Может, я смогу вырваться отсюда и встретить стаю лебедей, а не ворон?»

Пока я размышляла над этим, компанию девушкам решили составить богатыри, которые начали осыпать их комплиментами по поводу выпечки. Будущие царевны вмиг повеселели, и со смехом и разговорами они вместе покинули зал собрания.

– Елена, мы с сыновьями отойдём поговорить. Подожди нас несколько минут, – царь вежливо улыбнулся мне, спустился с трона и направился в противоположную от меня сторону. Все царевичи беспрекословно последовали за ним.

Только сейчас я заметила небольшую дверь в стене напротив. Царская семья скрылась за этой дверью, а у меня тут же возникла мысль: «Я должна знать, о чём они говорят!»

Не теряя времени, я сняла обувь, чтобы передвигаться бесшумно, и на цыпочках подбежала к той двери. Мне повезло: она было закрыта неплотно, и я отчётливо слышала каждое слово.

– Елена безнадёжна! – произнёс царь. – Придётся отправить её к Яге.

«К Яге? Бабе Яге?» – удивилась я, слушая дальше.

– Отец! Старуха может порушить все наши планы, – возразил Иван.

– Но она обязана служить нам! – вставил слово Дмитрий.

– Дмитрий прав, – сказал царь. – У нас нет выбора. Елена должна обучиться магии. Старуха создала этот медальон, и только она может научить полукровку, как им пользоваться.

«Полукровку?» – ещё больше удивилась я.

– Отец, она моя невеста! – повысил голос Иван. – Ладно Яга, но я не доверяю её сынку. Он очень коварен!

– Не коварнее нас! – сказал царь как отрезал. – Даже если она переспит с ним, она привязана к тебе стрелой и станет твоей женой.

«Что? Так вот почему я должна была сломать стрелу! Но каким образом она заставит меня выйти за Ивана?» – не могла понять я.

– Станет моей женой, переспав с другим?! – вскричал Иван.

– Не строй из себя ревнивого дурака! – припечатал царь. – И не делай вид, что влюблён. Хотя бы при мне.

– Но она красива! Поэтому я не откажусь от неё. Она должна стать моей! – ответил Иван, чем напугал меня.

«Псих! Он помешан на мне», – с отвращением подумала я.

– Она станет твоей женой и будет ублажать тебя в постели, – властным, но уже абсолютно спокойным голосом произнёс царь. От этих слов меня аж передёрнуло. – Когда обучится магии! – добавил он. – На этом разговор закрыт!

Я тут же бросилась обратно на своё место, чтобы они не догадались, что я всё слышала. Сердце бешено колотилось не только от физической нагрузки в виде бега, но ещё и от волнения. Дыхание тоже участилось, отчего моя грудь часто вздымалась. И при этом мне нужно было принять невозмутимый и, наверное, даже скучающий вид… А я всё никак не могла надеть обувь! Поэтому я просто прикрыла ноги юбкой платья, чтобы носки не выглядывали из-под неё.

Царская семья неспеша вышла из комнаты и направилась в мою сторону. Я попыталась улыбнуться им. Их же лица были абсолютно серьёзными, и только на лице Ивана можно было прочитать вдобавок недовольство.

– Елена, – произнёс царь, подойдя ко мне. Царевичи расположились за его спиной. – Мы приняли решение отправить тебя на обучение магии к Бабе Яге. Чтобы не терять время, отправишься сегодня после обеда. Иван отвезёт тебя.

– Что?! – воскликнула я, непритворно удивившись.

– Елена, это вынужденная мера. Ты должна раскрыть в себе магию, – непреклонно добавил царь. – Сейчас иди в свою комнату и надень платье, которое тебе больше нравится. Тебе не позволено ничего с собой взять.

«Как будто в ссылку отправляют, – пронеслось в голове. – Ну я хоть вырвусь из этой золотой клетки и освобожусь от общества Ивана! Да и на Бабу Ягу взглянуть интересно», – любопытство начало брать верх над другими эмоциями. Затея царя уже не казалась такой плохой, вот только его мотивы меня не радовали.

– Пойдём, Елена! – Иван галантно подал мне руку.

– Сейчас, я только… – и я принялась поспешно надевать обувь.

– Ты сняла обувь? Зачем? – подозрительно спросил царь.

– Простите, нечем было заняться, пока ожидала вас, к тому же нервничала. А когда я нервничаю, то начинаю снимать обувь и надевать обратно, – включила я дурочку. Но поскольку меня именно таковой и считали, лишних вопрос задавать не стали и вроде поверили.

Как и договаривались, Иван проводил меня и сообщил, что после обеда мы сразу выезжаем, так что у меня не будет возможности вернуться в комнату. Я молча кивнула и закрыла за ним дверь.

Сейчас я ощущала себя счастливой! Моё заточение во дворце подходило к концу, поэтому я готовилась к встрече с парнем из сна. Я предчувствовала нашу встречу! А стрела? Она меня не волновала.

«Царь сказал, что я смогу выйти замуж за Ивана только после того, как обучусь магии. Но я ведь могу и не обучиться, верно?» – придумала я свой коварный план. Он казался мне выходом из сложившейся ситуации и буквально окрылял! Я кружилась по комнате, напевая себе под нос незамысловатую мелодию, когда услышала стук в дверь.

– Войдите! – крикнула я.

В комнату вошла Забава. Я подбежала к ней и, обняв, заставила её закружиться со мной в танце. Она была ошеломлена, но не посмела оттолкнуть. Я не стала долго мучить девушку и остановилась. Она посмотрела на меня с удивлением:

– Почему вы так радуетесь, Елена?

– Меня отправляют обучаться магии – это же здорово! – ответила я, решив, что раскрывать истинные причины своего счастья не стоит даже Забаве.

– Надеюсь, вы быстро обучитесь и вернётесь, – «подбодрила» она меня, отчего улыбка быстро сошла с моего лица. – Что не так сказала? – сразу осеклась девушка.