– Почему? – недоумевала я.

– Очень просто: я не знала, как выглядит царь. Молодой человек показался мне вежливым и красивым. Всё изменилось, когда он привёл меня во дворец. Меня заперли в комнате и практически не выпускали. С каждым днём я ощущала, что моя воля подавляется сильнее, но всё же могла отделить свои истинные мысли от навязанных.

– И как ты выбралась?

– Баба Яга, – мама с улыбкой посмотрела на неё. – Она создала медальон и отправила мне его с Жар-птицей. С помощью него я смогла сбежать в тот мир. Но птицу пленили.

– И ты осталась жить в том мире? А как же стрела? Ты чувствовала её зов?

– Каждую секунду! – с ненавистью выпалила мама. – Что бы я ни делала, даже ночью мне снился Берендей! Одно радовало: он не мог попасть в тот мир.

– Потому что ты забрала камень?

– Потому что Баба Яга наложила ограничения на царскую семью, – улыбнулась она.

– Ограничения? – повторила я.

– Потом объясню! – махнула рукой Яга.

– Вот так всегда! – насупилась я из-за того, что мне опять что-то недоговаривали. – А как ты встретилась с отцом? – обратилась я вновь к матери.

– Я начала изучать славянский фольклор, пропадая в библиотеках. А твой отец писал диссертацию на эту тему…

– Я сразу заметил чудесной красоты девушку, днями просиживающую в библиотеке! – перехватил повествование папа. – И пригласил её на свидание. Она согласилась. Однако я быстро понял, что её что-то тревожит. Она долго не сознавалась, но спустя месяц, когда я предложил ей выйти за меня, раскрыла правду!

– И ты поверил? – удивилась я.

– Сперва я подумал, что она шутит. Но когда она продемонстрировала магию, убедился, что всё серьёзно. Я не мог допустить, чтобы моя любимая предназначалась кому-то ещё! Поэтому на свой страх и риск мы отправились в этот мир, чтобы разрушить приворот.

– Как избавиться от проклятия? – с нетерпением спросила я, глядя на родителей во все глаза.

– Магия стрелы не может противостоять истинной любви, – ответила мама. – Вы с Кощеем должны сломать её вместе, одновременно признавшись друг другу в любви. Но нужно успеть до свадьбы, Елена! Чем ближе будет подходить час церемонии, тем меньше в тебе останется сил сопротивляться магии. У тебя не получится сказать нет у алтаря.

– Значит, Берендей хочет женить на мне Ивана, чтобы подчинить мою волю и чтобы с помощью моей магии стереть границу между мирами? – подытожила я. – Трона ему мало – он хочет подчинить себе и тот мир? Мы должны всё исправить! Если Кощей старший жив, нам необходимо освободить его, так? – во мне говорило острое чувство справедливости. Я представляла себя чуть ли не супергероиней, от действий которой зависит судьба двух миров!

– В этом и заключался мой план, – улыбнулся Кощей, довольный моими словами.

– То есть как? – озадачилась я.

– Мы должны освободить отца! Освободим его и Горыныча – они отвлекут царя и царевичей от свадьбы, и мы сможем сломать стрелу, Елена, – Кощей приобнял меня за плечи, разворачивая к себе.

– Правда? – со счастливой улыбкой спросила я. – Нам никто и ничто не помешает быть вместе? Всегда?

– На меньший срок я не согласен! – решительно произнёс он и накрыл мои губы поцелуем.

– Здесь столько народу, а эта парочка постоянно целуется! – разворчался Мурзик, заставляя нас прервать поцелуй, едва начав. Но мы лишь усмехнулись, глядя друг другу в глаза.

За разговорами мы не заметили, как наступило утро. Чтобы освободить Кощея старшего и Змея Горыныча, было принято решение к реке Смородине отправиться мне, Кощею младшему и моей маме. Баба Яга же вызвалась проводить моего отца во дворец ко времени свадебной церемонии.

«Даже если ничего не получится, по крайней мере, на моей свадьбе будут присутствовать родители», – пыталась я найти позитивный момент в возможном провале.

– Твои родители будут присутствовать на нашей свадьбе, Елена! – произнёс Кощей, прочитав мои мысли.

– На нашей? – переспросила я.

Внезапно он опустился на одно колено и взял меня за руку:

– Елена Прекрасная, ты станешь моей женой?

Внутри меня всё затрепетало, улыбка сама расползлась по лицу, и недолго думая я ответила:

– Да!

Улыбнувшись, он поднялся и, обхватив моё лицо ладонями, накрыл губы поцелуем. Вокруг нас все зааплодировали! И даже Мурзик не смел возразить. Кощей целовал меня долго, словно это был наш последний поцелуй. Но после предложения я уже не мыслила своей жизни без Кощея, поэтому была настроена решительно исправить свою судьбу во что бы то ни стало! Чтобы каждый день наслаждаться такими вот поцелуями.

Наши губы разомкнулись, но некоторое время мы ещё смотрели друг другу в глаза.

«Я получила предложение руки и сердца в день, когда должна выйти за другого», – мысленно обратилась я к Кощею.

«Чтобы этот день запомнился тебе как удачно начатый, – улыбнулся он. – Надеюсь, что это принесёт нам победу».

«А если нет?» – эта мысль непроизвольно возникла в моей голове.

«А если нет, то ты будешь помнить, что у меня были только серьёзные намерения насчёт тебя! Прошу, прости, что заставил тебя думать иначе».

«Извинения приняты, – улыбнулась я. – Но и я прошу: давай не проигрывать!»

– Мы не проиграем, Елена! – произнёс он вслух и поцеловал меня в лоб.

К нам подошла мама. Приобняв нас обоих, она сказала:

– Теперь я верю в вашу любовь, дети мои! А значит, мы обязательно победим. Но нам нужно поторопиться!

– Выпейте для начала! – Баба Яга поставила на стол три кружки с горячим напитком. – Вы не спали всю ночь. Будет обидно, если вы проспите свою победу. Этот отвар поможет вам взбодриться.

– Спасибо! – поблагодарила её мама. – Спасибо за то, что помогаете, даже будучи скованной обещаниями.

Опустошив кружки, я, мама и Кощей вышли на улицу. До реки Смородины путь был не близкий, поэтому добираться туда нужно было по воздуху. И я очень удивилась, когда мама внезапно приняла форму лебедя!

– Такая же, как у меня! – воскликнула я, как маленькая девочка, увидевшая одинаковую игрушку у другого ребёнка. – Я тоже лебедь! – и чтобы доказать это, быстро приняла свою птичью форму.

– Конечно, ты же моя дочь! – ответила мама.

Кощей обернулся вороном, и мы втроём взмыли ввысь. Мама-лебедь летела первой, а за ней – мы с Кощеем. Довольно быстро мы покинули лес, и на горизонте показалась река. Но река не обычная: её наполняла огненная бурлящая лава! Словно неподалёку произошло извержение вулкана. Бросив взгляд по сторонам, вулкана я не обнаружила. Зато смогла рассмотреть, что выше по течению река всё-таки наполнена водой. И похоже, это та самая река, к которой водил меня Иван в видении. Вот только ближе к мосту вода становилась огнём, отчего и мост был раскалён до красна…

Мы приземлились на берегу. Мама и Кощей приняли вновь человеческую форму, и я вслед за ними. От реки и моста исходил такой жар, будто мы оказались возле открытого огня! Хотя, судя по всему, всё было именно так.

– И где твой отец? – спросила я у Кощея.

– На том берегу, – он указал рукой. – Видишь гору?

Я кивнула. Её действительно сложно было не заметить. Хоть и невысокая, но всё же это было гора, причём одиноко стоящая. И также у её подножия на склоне я смогла разглядеть пещеру.

– Давайте перелетим через реку, – предложила я.

– Не получится, – покачала головой мама.

– Почему? – спросила я.

– Потому что магия воздуха поддерживает огонь. А значит, пролетая над рекой, огонь разгорится сильнее и сожжёт нас дотла.

– И что делать?

– Договориться, – ответила она.

– Как?

– Елена, – она обняла меня за плечи. – Только тебе это под силу. Ты должна обернуться огнём и попросить реку успокоиться!

– Что? – отстранилась я. – Как я обернусь огнём?