– Я понимаю, – из его груди донёсся могильный смешок. – Если бы ты сейчас поклялся мне в верности, я бы убил тебя на месте. Я узнаю лжеца, когда вижу его. Низшие существа никогда не смогут служить нам, как равные, – он повернул голову и оглядел растущую груду ящиков^[151]. – Что ты привёз?

Я пожал плечами.

– Мы не были уверены, что тебе нужно, так что магос Форшпунг изучил прошлые поставки и сделал предположения. Просто оставь всё, что не нужно, и дай список покупок.

Голос Азнибала стал чуть более звучным.

– Не пытайся гадать. Всё на этой планете будет моим! – именно такой реакции я и хотел добиться. Он поднял руку, и миг спустя целый рой механических пауков вылетел из туннеля.

– Как пожелаешь, – ответил я, пытаясь делать вид, что успокаиваю его. Часть пауков схватила всё, что сервиторы успели разгрузить и поспешили в туннель, остальные роились вокруг грузовиков и хватали грузы прямо из кузовов. Как и в тот раз, крупные контейнеры они тащили вдвоём, а маленькие брали жвалами, иногда поддерживая передними лапами. Когда последний из больших ящиков исчез в темноте, я повернулся к кабине грузовика, чтобы залезть обратно и скрыть триумфальную усмешку на лице. Он действительно купился.

– А ты пойдёшь со мной, – сказал Азнибал.

– Правда? – я повернулся, посмотрел на некрона, пытаясь изображать вежливое недоумение. Конечно, то, что я чувствовал на самом деле, было близко к неконтролируемому ужасу. – Как угодно. У меня нет никаких срочных дел, – это была правда. Обратный отсчёт, что я запустил по воксу через крошечный передатчик в кармане, уже отсчитывал время. Если я правильно всё оценил, когда время выйдет, груз должен быть по ту сторону портала, но зная мою удачу, я не удивлюсь, если ящик останется стоять где-нибудь в гробнице, а если так, я был хотел держаться от неё как можно дальше, когда обратный отсчёт завершится.

– Поскольку я позволяю вам всем существовать, – пояснил Азнибал, – ты сможешь узреть величие, что ждёт эту часть галактики.

– Если ты про гробницу, то я уже видел её, – ответил я, – и несколько других тоже, – я не думаю, что этикет позволяет упоминать, что ты сыграл ключевую роль в уничтожении одной из таковых, кроме того, не стоило подавать Азнибалу мысль о том, что от меня может исходить угроза.

– Правда? – переспросил возвышающийся надо мной некрон с хорошо скрытым опасением, и я понял, что пробудил в нём интерес. – Я хотел бы услышать то немногое, что ты мог узнать о тайнах низших династий, – он повернулся к туннелю, у входа в который топталась пара пауков, явившихся слишком поздно, чтобы что-то забрать. Некрон отпустил их раздражённым жестом, и они нырнули во тьму. – Идём со мной.

– Конечно, – ответил я и со всей непринуждённостью, которую смог изобразить, шагнул во тьму.

ГЛАВА 29

Через несколько шагов я услышал топот гвардейских сапог у себя за спиной из знакомый запах, отчего у меня вырвался вздох облегчения. Хотя Юрген оставил мельту в машине, я буду куда более уверен в вероятности вернуться целым и невредимым, если он сможет прикрывать мне спину. Я посмотрел на Азнибала, ожидая, как он отреагирует на моего помощника, но некрон будто не заметил его, что вполне меня устраивало. Я постучал по комм-бусине в ухе.

– Я сопровождаю лорда Азнибала в гробницу, – я старался говорить непринуждённо и надеялся, что камень не блокирует передачу. Норгард могла видеть, как я вхожу внутрь, но не Мори, и если он сумеет выйти на нужную частоту, то ему пригодится такой наблюдатель, как я. Услышал ли меня Отвоеватель, я не знал – чтобы наша стратагема сработала, он должен был сохранять вокс-молчание как можно дольше.

– С кем ты говоришь? – спросил Азнибал, повернув ко мне голову, прямо как один из моих преподавателей, подозревающих (обычно справедливо подозревающих), что я что-то замышляю.

– С Форшпунгом, – ответил я. – Если моя вокс-бусина работает здесь, я бы мог передать твои требования.

– Такие примитивные устройства не заслуживают моего внимания, – ответил Азнибал, когда мы добрались до входа в саму гробницу. – Пусть этим занимаются криптехи.

– Конечно, – ответил я, – полагаю, для этого они у тебя и есть, – хотя я не имел и тени представления о том, кто это такие, мне была ясна суть: «Я слишком важен, чтобы мне докучали такими вещами», так что немного лести не повредит. По этой же причине я стал титуловать его «лордом».

Я оглянулся, пытаясь сориентироваться. Вереница пауков следовала тем же курсом, что раньше, и я немного выдохнул, уверившись, что ящик с нашим сюрпризом уже на пути к порталу. По моим оценкам, он окажется там уже через пару секунд.

– Именно так, – сказал Азнибал, широким жестом обводя огромный зал, декоративная позолота которого казалась мертвенно-тусклой из-за всепроникающего болезненно-зелёного света. Несколько больших статуй хозяина стояли тут и там; несколько пьедесталов были пусты, а царапины на них намекали, что раньше тут стояли изображения прошлого сюзерена. К моему глубочайшему неудивлению, некрон взошёл по ступеням на возвышение и уселся на установленный там трон, вырезанный из вездесущего чёрного камня. – Узри могущество Азнибала!

– Очень мило, – сказал я, оглядывая помещение через арки, видневшиеся в стенах. Здесь определённо было больше человекоподобных некронов, чем я помнил – гаусс-свежеватели зловеще сияли, отбрасывая отсветы на металлические торсы, когда их обладатели патрулировали широкие проходы между вечно гудящими машинами. Я взглянул в тот боковой проход, которым впервые прошли мы с Юргеном, и увидел два или три отделения^[152], хотя не сомневался, что на самом деле их ещё больше. Наши оценки оказались верными: штурм бы окончился катастрофой. Посмотрев на туннель, из которого мы только что вышли, я обнаружил почти столько же стражей и с трудом подавил дрожь. Кажется, пути наружу не было. Затем я пожал плечами. – Но думаю, когда ты увидишь хоть один…

Как я и ожидал, это задело гордость нашего хозяина, и он немедленно повернулся ко мне.

– В этой части галактики нет места, равного этому, не считая покоев самого фаэрона!

– Я в этом не сомневаюсь, – ответил я, говоря так, будто пытаюсь успокоить его, а не отвлекать его внимание от того, что сейчас произойдёт. – Честно говоря, когда в последний раз бывал в похожем месте, у меня не было времени осматривать достопримечательности.

– Конечно, нет, – ответил Азнибал. – Твоё появление разбудило бы стражей.

– Так и было, – согласился я, – но они были заняты тем, что дрались с орками, которые появились там первыми. Мне здорово повезло. Мы сумели сбежать с планеты, прежде чем они обернулись против нас, – всё это почти правда, я просто умолчал о том, что на прощание мы взорвали всю гробницу в пыль и похоронили под мегатоннами камня. Говорить об этом было бы нетактично, не говоря уже о том, что это посеяло бы в Азнибале сомнения насчёт моих намерений.

– Неожиданно мудро для тебя, – сказал Азнибал и задумался на миг. – Этот мир всё ещё в руках некронтир?

– Насколько я знаю, – ответил я, – никто не горел желанием вернуться и проверять, – а если кто-то и проверял, то это были агенты Инквизиции, отчитывающиеся Эмберли, а они никогда не упоминала о последующих экспедициях^[153].

Азнибал наклонился ко мне чуть сильнее – будь он человеком, я бы принял это за азарт.

– Где находится этот мир? – спросил он.

Я пожал плечами, стараясь тянуть время. Последнее, что мне нужно – это рассказывать некрону, где найти новых союзников^[154]

– Я не знаю, как вы его называете, – ответил я, – но могу показать на звёздной карте.