Это было безумием, но одновременно и тем, что Сайрус одобрил бы, поскольку именно это пришло мне на ум.
Стоит ли мне тоже отказаться? Я не хотела выглядеть слабачкой в своем первом бою, особенно если будет наблюдать король. После нашей вчерашней стычки я хотела показать ему, чего он лишился.
– Король Аксил сейчас снаружи, направляется к боевому рингу, – сказала Элиза, словно прочитав мои мысли.
Мы с Иванной обменялись взглядами и снова устроили «гляделки».
Не могу же я потратить на это весь день, подумала я.
Она явно хотела проверить, вызвал ли комментарий Элизы реакцию у меня, но я сохраняла полное отсутствие каких-либо эмоций на лице.
В шатер просочилось еще больше участниц, а затем в зал вошел один из советников-волков короля, облаченный в свою длинную красную мантию. Мы с Иванной наконец расцепили взгляды, когда советник встал прямо передо мной, заставив меня поднять на него глаза. Он держал маленькую деревянную шкатулку с крошечными каменными копиями более дюжины видов оружия.
– Зара, для Испытаний Королевы вы были ранжированы в порядке доминирования. Поскольку ты номер один, можешь выбрать первое оружие. Как только сделаешь выбор, сразу же отправишься в оружейную палатку, где тебе обменяют ее на версию в натуральную величину.
Мое сердце бешено заколотилось в груди от этого шокирующего заявления. Так это и правда был рейтинг доминирования. И я заняла первое место? Как? Иванна была второй по положению в своей стае. Может, Дориан дал им оценку меня или что-то в этом роде?
Да какая разница, подумала я.
Я знала, что посоветовал бы мне Сайрус. Если Иванна, которая была вторым номером и моей самой опасной соперницей, не брала оружия, тогда я тоже должна отказаться.
– Пас, – сказала я и отвернулась от шкатулки. Несколько женщин в палатке ахнули, а советник шагнул ближе ко мне.
– Прошу прощения?
Я посмотрела ему прямо в глаза.
– Пас. Мне не нужно оружие, – сказала я ему.
Он встряхнулся, словно выходя из транса, и подошел к Иванне.
– Иванна Риверс, второе место. Выбери свое оружие.
Она взглянула на меня и ухмыльнулась, и в этот момент я поняла, что меня надули. Запустив руку в коробочку, она вытащила крошечную копию красивого палаша[4] и умело повертела его в пальцах.
– Хороший выбор, – сообщил ей советник.
Я сохраняла на лице полное спокойствие, заставив свою волчицу успокоиться, и начала накручивать свои темно-каштановые волосы на пальцы с притворной скукой, как будто то, что она только что сделала, меня совсем не беспокоило. Но глубоко внутри я была в ярости… и в то же время восхваляла ее гениальность. У нее только что получилось лишить первый номер оружия. По сути, ей удалось выбить меня из гонки еще до того, как она началась. Даже без необходимости драться со мной! Я хотела ненавидеть ее, но в тот момент она заслуживала моего уважения.
Элиза бочком подобралась ко мне, пока другие девушки выбирали себе оружие, и я почувствовала укол грусти, когда вспомнила, что ее номер был двадцать четвертый. Вероятно, предпоследний. Горожане слабы, это всем хорошо известно.
– Дашь совет? – она прошептала мне. – Ты настолько безбашенная, а мне хотелось бы пережить сегодняшний день.
Ее глаза наполнились слезами, и я наотмашь ударила ее по лицу. Она ахнула, проявилась ее волчица, и ее зрачки засияли желтым.
Люди в шатре повернулись к нам, но я проигнорировала их. Вместо этого я легонько схватила ее за загривок и притянула ее ухо к своим губам:
– Не прячь свою волчицу, когда сражаешься в человеческом обличье. Твоя человеческая сторона слишком эмоциональна, и это дорого тебе обойдется. Дерись грязно. Используй все, что у тебя есть.
Она кивнула, по бокам ее лица заструился светло-каштановый мех.
– Ты знаешь ту, с кем будешь драться? – спросила я ее тихим голосом.
Она опустила подбородок.
– Номер двадцать два.
– Нет, я имею в виду, ты знакома с ней?
Она, казалось, уловила суть, а затем снова кивнула.
– Малин Клируотер. Стая Подножия Горы.
Казалось, что боевые пары были продуманы, и они ставили нас против кого-то, равного нам по силе. Для меня это было и хорошей, и плохой новостью. Хорошей, потому что, убив свою противницу, я выведу из игры сильную участницу, и плохой, потому что я осталась без оружия.
– Что ты можешь использовать против нее? – спросила я, отпуская ее шею. – Есть ли у нее какие-нибудь слабости? Страхи? Больная мать, бывший парень, фобии?
Ее глаза расширились, как будто то, что я только что упомянула, было чистым злом, но затем она кивнула:
– Она… она сломала бедренную кость в прошлом году, которая так до конца и не срослась. Она опирается на одну ногу. И… ее парень изменил ей этим летом.
– Хорошо. Как зовут девушку, с которой он изменял? – продолжаю давить я. Советник оказался уже почти рядом с ней, и я знала, что он предложит ей самое паршивое оружие, потому что его выберут в последнюю очередь. Вероятно, маленький кинжал.
– Алессия, – обескураженно пробормотала она.
– Иди, спроси у нее, как поживает Алессия, а затем ударь ее больную ногу, повторно сломав бедренную кость, – проинструктировала я. Разумеется, мне вообще не следовало давать ей никаких советов, и Сайрус предостерег бы от этого, но что-то в ее невинности и слабости вызвало мое доминирующее желание защитить ее.
Ее рот открылся от шока, ее волчица отступила, когда ее глаза вернулись к своему обычному голубому цвету. Она ничего не сказала в ответ. Я чувствовала исходящий от нее запах страха, и мне было ненавистно, что ее вообще выбрали для участия в соревнованиях. Ей здесь не место.
– Ты хочешь жить? – прямо спросила я ее.
Она с трудом сглотнула и кивнула, а потом было уже слишком поздно что-либо говорить. Подошел советник и протянул ей коробку с двумя вариантами.
Маленький кинжал и метательный нож.
Она взглянула на меня.
– Кинжал, – сказала я ей, и она взяла крошечную копию клинка, готовая обменять его в оружейной палатке на более крупную версию в натуральную величину.
Советник еще раз смерил меня оценивающим взглядом, его карие глаза впились прямо в мои.
– Последний шанс? – предложил он мне метательный нож.
Я чувствовала, как взгляд Иванны прожигает меня насквозь, даже не глядя. Если я возьму это жалкое оружие, она победит.
Я покачала головой, и он захлопнул коробку.
– Все следуйте за мной, – заявил он и вышел из шатра.
Всей группой мы друг за другом вышли на солнечный свет и последовали за советником. Вся лужайка перед дворцом была битком набита волками со всего королевства, но они расступились, когда мы проходили мимо.
– Вперед, стая Илистых Отмелей! – прокричал кто-то, и я не смогла сдержать ухмылки. Я узнала голос одного из моих товарищей.
– Стая Котловин! – скандировал другой.
– Стая Орлиного Утеса! – снова скандирование, а затем завывания, и довольно скоро крик толпы стал оглушительным, каждый подбадривал свою фаворитку-участницу или товарища по стае.
Когда мы достигли большой открытой площадки, огороженной веревкой по кругу, мои глаза искали Аксила. Короля. Небольшой электрический разряд пробежал по мне, когда я обнаружила, что он уже наблюдает за мной. На нем была красная шелковая туника, расстегнутая на груди. Солнце сияло на его загорелой коже, пока он сидел на возвышении, откуда открывался вид на поле боя.
При виде его и бойцовского ринга я снова погрузилась в воспоминания о нашем совместном лете.
– Аксил Мун, ты готов к спаррингу. Выбери своего соперника, – сказал тренер Варрил.
Это был второй день в лагере, и хотя мы с Аксилом провели предыдущую ночь, танцуя и целуясь, я не знала, было ли это всего на одну ночь. Все ребята стояли кольцом вокруг толстых поролоновых матов, где вот-вот должен был начаться поединок, и Аксил медленно проходил мимо каждого участника. Некоторые самцы зарычали на него, как будто умоляя его выбрать их. Я надеялась, что он не из тех парней, которые отказываются спарринговать с девушкой, потому что боятся причинить ей боль. Я хотела, чтобы он знал, что я не утонченная натура. Когда он проходил мимо меня, я вышла из ряда и подошла прямо к нему, вздернув подбородок, как бы говоря: «Выбери меня».
