Они, стараясь держаться на расстоянии от незнакомых беспризорниц, мало ли что, могут и заточкой пырнуть для развлечения, двинулись к самому большому проходу. За ним оказался зал поменьше, весь уставленный столиками, за которыми сидело и ело множество детей, причем, что поразило подружек больше всего, не только девчонок, но и мальчишек. Видимо дети здесь были не только с Базара, но и из других миров. Там, по слухам, соотношение женщин и мужчин было не настолько катастрофическим.

Сев за столик, стоящий напротив входа так, чтобы видеть его, подружки принялись оглядываться, не понимая, где брать еду. Внезапно над столиком развернулась иллюзия, на которой появилась толстая хуманка в белом переднике. Она ласково улыбнулась беспризорницам и спросила:

— Что будете кушать, девочки?

— А что есть? — осторожно поинтересовалась Миата.

— Есть борщ, рассольник и суп с курицей и лапшой из первого, — ответила хуманка, одновременно показывая тарелки с разными похлебками. — На второе котлеты с пюре, голубцы и жареное мясо с жареной же картошкой. Запивать — компот и два вида морса, клюквенный и брусничный.

— Мы не знаем, что все это такое… — переглянулись беспризорницы. — Никогда не пробовали…

— Ах вы, бедняжки! — огорчилась повариха. — Возьмите тогда борщ, он сегодня особенно удачный, паровые котлеты с пюре и брусничный морс.

— А это вкусно?

— Очень! Никто еще не жаловался на мою стряпню!

— Тогда давайте! — хором заявили девочки, опять переглянувшись. — Благодарим за еду!

На столике, подернувшемся туманом, появились тарелки с едой и ложки. Были еще какие-то маленькие вилы, но как ими пользоваться подружки не знали, потому просто отодвинули их в сторону. Все оказалось не просто вкусным, а невероятно вкусным, настолько, что языки можно было вслед за ложками проглотить. Ничего подобного беспризорницы за всю свою недолгую жизнь не пробовали. Тарелки во мгновение ока опустели.

— Добавки хотите? — снова появилась иллюзия толстой хуманки.

— Благодарю, но лучше не надо, — потрогала побаливающий живот Миата. — Мы долго голодали…

— А что ж сразу не сказали⁈ — всплеснула руками повариха. — Я бы вам специальную еду организовала для выходящих из голодовки! Сейчас дам лекарство, выпьете сиропчик, и сразу полегчает, он на такое и рассчитан.

Перед девочками появились два стакана с розовой жидкостью, которые они, немного посомневавшись, выпили. Сразу после этого боль в животах сошла на нет, разве только отрыжка небольшая появилась. Но это вполне можно было стерпеть. Они снова поблагодарили добрую хуманку, подумав про себя, что на Базаре ее бы просто зажарили и съели. Вот тебе и хуманы, которых все знакомые демоны считали полуживотными и презирали. А они отнюдь не животные, они добрее и лучше многих и многих. И, похоже, не считают доброту слабостью.

Покинув столовую и двинувшись по длинному коридору Миата и Хилая нашли ближайшую свободную комнату, приложили к зеленому кругу по очереди руки, и он тут же стал красным, а дверь отъехала в сторону. Внутри перед ними возникла еще одна иллюзия, на сей раз строгого вида худой хуманки в очках, она объяснила, что в этой комнате, именуемой странным словом «каюта», и для чего предназначено. Очень хорошо, что объяснила, сами девочки никогда не догадались бы, для чего предназначена хотя бы вон та белая штука с текущей в ней водой. Подумали бы, что для умывания, а не для таких дел. Они ведь уже собирались подыскать для этого укромный уголок, как делали в развалинах. А оно вон что! Удивительно.

Также поразила стенная иллюзия, на которой можно было смотреть всякие интересные истории по заказу. А уж кровати — это вообще нечто! Мягкие, широкие, с чистым белоснежным бельем, совсем непохожие на кучи вонючего, грязного тряпья, на которых обычно спали беспризорницы. Ну и, конечно, огромная ванная, по первой просьбе наполнившаяся горячей водой, в которую девочки немедленно забрались, начав сосредоточенно отдирать с себя многомесячную грязь — они всегда отличались чистоплотностью, но на Базаре с мытьем были очень большие проблемы. Иногда удавалось по быстрому окунуться в центральный водоем, но оттуда беспризорниц гоняли стражницы. Мыло разного вида в бутылках тоже изумило — дома, продав одну такую бутылку, можно было бы пару дней всей бандой в трактире Калмаи есть. Та бы еще и собой чего-то дала.

Однако долго в комнате подружки не усидели и вернулись в зал, где понемногу начали знакомиться с другими беспризорницами. Как оказалось, здесь они были не только с Базара, но и еще с нескольких миров, по крайней мере, из Арсаха, Хойрасада и Таорга. Это как раз из последнего доставили мальчишек, там мужчин было не вдесятеро, а всего вдвое меньше, чем женщин, поэтому среди беспризорников мальчишки попадались.

Наутро детей собрали в центральном зале и переправили через большой портал на Землю, где повели по детским домам. От них ничего не скрывали, и эта честность очень понравилась беспризорникам — да, видно было, что живется в клане довольно тяжело, не так давно завершилась большая война, и многого еще не хватает на всех, но ситуация постепенно выправляется. Местные дети, в основном мальчишки, увидев девочек, заявили, что будут защищать их. Пусть не беспокоятся, их никто не обидит. Это, конечно, вызвало среди уроженцев нижних миров, среди которых хватало боевых демониц разных видов, тихие смешки, но показывать своего скепсиса они не стали. Хотят защищать? Пусть защищают. Но верить кому-либо они все равно были не настроены, слишком тяжелым и страшным был их жизненный опыт.

Девочки еще не знали, что сеть детских домов, созданных и работающих по заветам Антона Семеновича Макаренко, разворачивается по всей стране. Причем не только на Земле, но и на островах и на недавно колонизированных планетах. Страна готовилась принять миллионы свои будущих граждан и готовилась к этому со всей отвественностью. А дети видели, что ним относятся всерьез, не считают ни на что не пригодными ничтожествами, как в родных мирах, и постепенно понимали, что им здесь нравится. Они уже знали, что и как расскажут в родных бандах.

Пройдет еще совсем немного времени, и обитатели Базара и других нижних миров вдруг с удивлением осознают, что вездесущие беспризорники куда-то подевались. Их просто не стало, вообще. Это, конечно, удивит кое-кого, а остальные просто не обратят внимания. Они далеко не сразу поймут, что упустили собственное будущее. Впрочем, там каждый думал только о самом себе, плюя на всех остальных. Поэтому остановить деградацию нижних миров оказалось просто некому. И они со временем опустели. Да, на это ушла не одна сотня лет, но миры, в которых разумные рвали друг друга, перестали существовать — да туда им, в общем-то, и дорога.

— Значит, остатки целого народа космических странников? — задумчиво спросил Сталин.

— Да, — подтвердил Артем. — Причем они просятся к вам не с пустыми руками — шесть трехкилометровых пространственных станций и восемнадцать кораблей разного типа, они готовы отдать их. Прекрасно понимают, что в таком количестве им просто не выжить, не говоря уже о том, чтобы обиходить такой флот. Единственно, что станции полны трупов. Мои дроиды сейчас чистят их и хоронят умерших в короне местной звезды, но могут и пропустить кого-то. Вашим людям придется тщательно обыскать все помещения еще раз, ведь умирающие могли забраться в самые неподходящие места и там умереть.

— Обыщут, — кивнул вождь, понимая, что от таких подарков не отказываются. — Сколько всего выжило этих самых алани?

— Меньше двухсот пятидесяти, — тяжело вздохнул Странник. — Из почти тридцати двух миллионов. И мужчин среди выживших всего четырнадцать. Но это не так страшно, поскольку алани — обычные люди, генетически совместимые с землянами. Проблема в том, что им просто не хватит людей, чтобы привести станции и корабли в вашу систему. А они вам очень пригодятся, это флот народа, много сотен лет беспрерывно воевавшего между собой. Там множество очень интересных инженерных решений.