Двадцатитысячная арена «Джо» взревела, выражая свое удовлетворение. И это были еще цветочки. Глядя на то, как дерутся все десять полевых игроков, голкипер «Колорадо» Патрик Руа задумался, почему он стоит во вратарской и ничего не предпринимает. Он устремился в гущу событий и прыгнул на повернувшегося в его сторону Шэнахена. Они сцепились в воздухе и рухнули на лед. К этому моменту уже подоспел вратарь «Детройта» Майк Вернон, который охотно схлестнулся со своим визави в кулачном бою. Теперь уже у каждого был противник.

Вратарское противостояние развернулось невдалеке от центрального круга вбрасывания. Вернон скинул ловушку и блин, и началась драка. Вернон был на тринадцать сантиметров ниже, но лучше махал кулаками и в итоге разбил Руа в кровь все лицо. В том же состоянии были Форсберг и Лемье, которым потребовалась помощь, чтобы покинуть площадку. Лужа «колорадской» крови, вытекшая из Лемье, была прямо перед скамейкой «Детройта». Линейные арбитры пытались оттереть ее ото льда коньками, чтобы команды могли доиграть оставшиеся полторы минуты периода.

На четвертой секунде второй трети матча драка возобновилась. На этот раз Фут жаждал кровавого реванша в битве с Шэнахеном. Это была первая из пяти драк в том периоде.

– У нас в составе было на ту игру двадцать солдат. И нам нужен был каждый из них, – продолжает Ларионов. – Мы должны были выиграть ту битву. Выиграть войну. Мы проиграли три сражения, и это был последний бой перед плей-офф. Мы должны были заставить считаться с нами. Все в команде это понимали.

В перерывах между драками шел весьма добротный хоккей. «Детройт» проигрывал 3:5, но сумел забросить две шайбы в середине третьего периода и перевести встречу в овертайм. Победную атаку начал Ларионов.

– Игорь сделал блестящий пас от синей линии, и мы с Маккарти укатили в небольшой отрыв, – вспоминает Шэнахен хореографию атаки так, будто прошло всего две минуты, а не двадцать лет. – Даррен был главной звездой матча. Невероятно, но именно он забросил победную шайбу.

То, что Маккарти сделал с Лемье в том матче, было историческим моментом в подъеме «Детройта». Но это не столь важно по сравнению с его голом.

– Выиграть тот матч было даже важнее успеха в драках, – считает Шэнахен. – Не знаю, сплотилась бы наша команда так же, не победи мы тогда.

Ларионов с этим согласен:

– Все в команде внесли свой вклад в победу. Это в какой-то степени стало поворотным моментом для нас, физически и психологически. И было доказательством того, что мы можем обыграть кого угодно.

При всем этом Ларионов признается, что у него были смешанные чувства по поводу того, что с него в той встрече начался фейерверк.

– Я в жизни не дрался и этой ситуацией тоже не горжусь, – объясняет он. – Но иногда нужно за себя постоять. Было здорово, что мы с этим разобрались и сбросили камень с плеч перед плей-офф. Мы показали всем, кто был на игре и кто смотрел ее по телевизору, что «Детройт» просто так не сломить. Нас можно согнуть, но нельзя сломать.

– Это был важный момент для команды 1997 года, – считает Дрэйпер. – Это чувствовалось в раздевалке после игры.

Они заставили с собой считаться – в этом никто не сомневался.

– Это вдохнуло в нас новые силы, потому что теперь мы знали, что можем обыграть «Колорадо», – считает Лидстрем. И добавляет: он, как и все партнеры по команде, был уверен, что через пару недель снова встретится с «Колорадо» уже в плей-офф.

И оказался прав.

Осенью 1996 года «Детройт» начал новый сезон после нескольких лет отчаяния. Это чувствовали и болельщики, которых охватило ставшее уже привычным беспокойство. У них больше не шла кругом голова от надежд и ожиданий. После четырех весенних неудач подряд они перестали смотреть на мир через розовые очки. Они были не просто осторожны, а воздвигли вокруг своих сердец решетку, чтобы их не разбили в очередной раз.

То же самое происходило с игроками. Капитан команды Стив Айзерман начал сомневаться в том, что ему суждено увидеть свое имя выгравированным на Кубке Стэнли.

– Иногда об этом задумываешься, – рассказывал он в интервью крупнейшему канадскому телеканалу СВС. – Мы с женой уже несколько лет об этом говорим. Она мне сказала: «Ну, если не получится сейчас, то, может быть, тебе суждено выиграть чашу в качестве тренера или в какой-то другой роли». Так что да, иногда у меня возникали сомнения. Но я понял одно: все меняется с каждым годом. Не всегда все идет по плану, и фавориты не всегда побеждают. Никогда не знаешь наперед, что будет дальше.

Спортивные команды – мастера соблазна. Всего за два часа до первой домашней игры нового сезона «Ред Уингз» вновь вдохнули оптимизм в своих поклонников, провернув громкий обмен с «Хартфордом», в результате которого в команду перешел один из ведущих силовых форвардов мира Брендан Шэнахен. При росте в 191 см он весил 97 кг – статный мужчина с копной черных волос, изящные черты лица которого будто выпилил скульптор. Казалось, что Шэнни вышел на лед прямиком из модельного агентства.

9 октября ему пришлось стремглав мчаться из аэропорта, чтобы успеть на первый домашний матч сезона. Двадцатисемилетний Шэнахен был в самом расцвете сил. Его считали последним недостающим звеном, необходимым «Детройту» для победы в Кубке Стэнли. Впрочем, болельщики «Ред Уингз» уже не раз слышали нечто подобное, а потому не спешили с выводами. Особенно после того, как их команда проиграла два из первых четырех матчей сезона. Но победила «Эдмонтон» (2:0) в дебютной для Шэнахена встрече.

«Крылья» пролетели по сезону, будто роскошный седан с круиз-контролем по трассе, завершив его с солидным результатом в 94 очка. Это было аж на 37 очков меньше, чем они набрали годом ранее, выиграв рекордные 62 матча. Но в отличие от предыдущей весны «Детройт» находился в лучшей психологической и физической форме. Команда была готова к продолжительному плей-офф.

Болельщики «Ред Уингз» по-прежнему скептически смотрели на происходящее. Единственное, что ни у кого в городе не вызывало никаких сомнений, – «Крылья» обязательно встретятся с серьезным соперником. Действующие чемпионы из «Колорадо» легко взяли Кубок Стэнли, всухую победив в финале «Флориду». Теперь «Лавины» завершили регулярку на первом месте в Западной конференции, опередив «Детройт» на 13 очков – «Ред Уингз» вышли в плей-офф с третьего места.

Обе команды столкнулись с трудностями на ранней стадии. После первых четырех матчей счет был равным в обеих сериях. «Колорадо» противостоял «Чикаго». После того как каждая команда выиграла по две домашние встречи, «Лавины» довели серию до победы со счетом 4:2. «Детройт» же чуть не споткнулся на «Сент-Луисе». После четырех матчей счет в этой серии также был равным, причем «Блюз» одержали две сухие победы. «Ред Уингз» удалось найти свою игру, одержать две победы подряд и завершить серию со счетом 4:2. Игорь Ларионов был одним из лучших бомбардиров команды, заработав пять очков за результативность – все за голевые передачи.

Во втором раунде «Колорадо» с меньшими проблемами прошли «Эдмонтон», одолев «нефтяников» в пяти матчах. «Детройту» же пришлось попотеть еще больше в серии с «Анахаймом». Несмотря на то что по итогу «Ред Уингз» выиграли все матчи у «Майти Дакс», это вполне можно считать одной из самых сложных сухих серий в истории.

В первом матче «Утки» уступили лишь в овертайме со счетом 1:2. Затем «Детройту» понадобилось три овертайма, чтобы выиграть вторую встречу со счетом 3:2 – победную шайбу в большинстве забросил Слава Козлов. Третий матч «Ред Уингз» выиграли 5:3. При этом русские легионеры набрали 10 из 13 очков своей команды – Козлов забросил две шайбы, Сергей Федоров забил гол и отдал две передачи, а Владимир Константинов добавил к этому три ассистентских балла. В четвертом же матче «Крылья» лишь во втором овертайме сумели сломить сопротивление «Анахайма» и выиграли 3:2. Лучшими бомбардирами команды в той серии стали трое русских – у Федорова было две шайбы, одна из которых оказалась победной. Всего у Сергея на счету оказалось пять очков. Константинов и Козлов набрали по четыре очка.