После этого весь хоккейный мир замер в предвкушении очередной эпической серии между «Детройтом» и «Колорадо». Она оправдала все ожидания – и вновь Русская пятерка проявила себя во всей красе. Команды поровну разделили первые две встречи в Колорадо. «Лавины» выиграли первый матч 2:1, а «Ред Уингз» ответили победой со счетом 4:2 – Ларионов и Федоров забросили в этой встрече по шайбе. В Детройте «Крылья» выиграли ключевой третий матч со счетом 2:1 – Козлов отметился шайбой в начале первого периода, а затем еще одной в середине третьего. Потом «Ред Уингз», казалось, отправили соперника в нокаут, выиграв четвертый матч 6:0, и повели в серии 3:1. Но «Колорадо» отплатили им тем же в пятом матче, победив с идентичным счетом – Клод Лемье забросил две шайбы к одиннадцатой минуте.

Несмотря на то что «Крыльям» достаточно было одной победы в двух оставшихся матчах, они готовились к шестой игре серии так, будто ее ни в коем случае нельзя проигрывать. Им абсолютно не хотелось лететь в Колорадо на седьмой матч. Это была та самая игра, в которой Федоров получил серьезную травму ребра и ему потребовалась медицинская процедура, чтобы приглушить боль и нормализовать дыхание.

После обезболивающих уколов Федоров вернулся на лед и на седьмой минуте третьего периода забросил шайбу, которая стала в итоге победной. Одержав победу со счетом 3:1, «Детройт» отправил «Колорадо» в отпуск и во второй раз за три года вышел в финал Кубка Стэнли. Ларионов заработал две передачи, ассистировав Мартину Лапойнту, открывшему счет в встрече, а также Шэнахену, который поразил пустые ворота. Пятеро русских выходили на лед то вместе, то с другими партнерами и смотрелись просто блестяще. Федоров стал лучшим бомбардиром серии, забросив три шайбы и набрав семь очков. Ларионов и Козлов отличились дважды и набрали по пять очков. И тот и другой забросили по победной шайбе.

Чем лучше играли «Ред Уингз», тем больше в них не верили. Циники твердили, что это будет повторением финала двухлетней давности, когда «Детройт» не выиграл ни одного матча у «Нью-Джерси». «Филадельфия Флайерз», которую часто называли вторым пришествием «Разбойников с большой дороги»[4], были еще сильнее «Дьяволов», легко справившихся с «Детройтом» в 1995-м. Игроки «Филадельфии» были мощнее и габаритнее своих скромных визави из «Ред Уингз». Лидером «Летчиков» был двадцатичетырехлетний Эрик Линдрос. К этому возрасту он уже выиграл «Харт Трофи» как самый ценный игрок регулярного чемпионата.

Как «Крылья», по общему мнению, собирались противостоять мощи «Филадельфии»? Да никак. «Еврокрылья» вновь проиграют всухую, им не помогут даже хваленые русские. По крайней мере, именно такие прогнозы давали журналисты за пределами Детройта.

– Все только и говорили что о габаритах, силе и мощи игроков «Филадельфии», а «Детройту» вновь ставили в укор обилие европейцев в составе, – рассказывает центральный нападающий «Крыльев» Крис Дрэйпер. – Все кивали на то, что мы небольшого роста. Мол, мы быстрые и здорово владеем шайбой, но нам не хватит силенок отобрать ее у «Филадельфии».

Вполне адекватная оценка действительности с одной поправкой – «Детройт» был с ней не согласен.

– Наша команда прошла через многое. Особняком стояло поражение годом ранее, когда мы выиграли 62 матча. Так что у нас хватало шрамов от прошлых сражений. Думаю, нам это помогло, – продолжает Дрэйпер. – Мы не собирались уступать. Нам в общем-то было все равно, что там говорит пресса. Нам это не нравилось. По крайней мере, в раздевалке. Нас задевали комментарии по поводу Русской пятерки, что они, мол, слабы физически и играют как-то не так. Критики было много, но нас она уже не задевала.

Одной из главных тем для обсуждения перед началом серии было то, как главный громила «Детройта» Владимир Константинов справится с центральным нападающим Линдросом, который благодаря своим габаритам (194 см, 109 кг) сметал с пути большинство противников. Тем более все это происходило на фоне антироссийски настроенных болельщиков «Филадельфии», оравших во все горло на предматчевых раскатках: «США! США!»

Линдрос играл в центре тройки, которую неспроста прозвали Легионом Смерти. По краям там выходили Джон Леклер (190 см, 102 кг) и Микаэль Ренберг (187 см, 106 кг). На троих они забросили 104 шайбы и набрали 235 очков в регулярном чемпионате. С их помощью «Флайерз» дошли до финала с двенадцатью победами и тремя поражениями, выиграв каждую из трех предыдущих серий в пяти матчах.

– У них была сильная команда, главную роль в которой играла классная тройка настоящих здоровяков, – вспоминает наставник «Детройта» Скотти Боумен. – Такого мы в НХЛ еще не видели.

Шэнахен помнит, как он смотрел повтор первого матча финала и комментаторы передачи «Хоккейный вечер в Канаде» сулили победу «Флайерз». В рамках трансляции был клип, где звездные ветераны наподобие Марка Мессье говорили что-то вроде «настало твое время, Эрик». Вспоминая об этом, Шэнахен говорил так, будто его вот-вот стошнит:

– Они без умолку болтали о том, какие игроки «Филадельфии» большие и сильные и что они нас по всей площадке гонять будут. Все решили, что нас снова вынесут всухую.

А затем начался финал, и произошло неожиданное. «Детройт» удивил всех на арене, круто изменив тактику. Сдержать тройку Линдроса было жизненно необходимо. Никто не сомневался в том, что Константинов никому не уступит в борьбе, но Боумен и его помощник Дэйв Льюис, отвечавший за оборону, подготовили другую стратегию. В первую пару «Ред Уингз» отрядили двух техничных защитников Никласа Лидстрема и Ларри Мерфи, а вместе с ними выпустили тройку Дрэйпера, по краям от которого играли Даррен Маккарти и Кирк Молтби.

– Мы просто подумали – а почему бы нам не выпустить Лидстрема и Мерфи против Линдроса? – делится Льюис. – Все же говорили, что мы меньше и слабее их. Так зачем нам выпускать Константинова и Славу Фетисова против Линдроса, когда мы можем поручить это нашему безусловно лучшему защитнику Лидстрему?

Мерфи и Лидстрем были техничными защитниками, хорошо обращавшимися с шайбой. Но они меньше всех в «Детройте» играли в тело. Однако неожиданная тактика Боумена сработала блестяще.

– Скотти выходил за рамки нормы, как и вся наша команда, – продолжает Льюис. – Я прекрасно помню, как они вбрасывали шайбу в угол Ларри Мерфи и он медленно за ней катил. Потом он принимал на себя силовой прием, отбрасывал шайбу Лидстрему, Ник делал пас вперед, и мы спокойно выходили из зоны.

И вот уже «Ред Уингз» несутся в атаку, а большие и неповоротливые нападающие «Филадельфии» медленно катят назад в оборону.

В продолжении своего рассказа о телетрансляции «Хоккейного вечера в Канаде» Шэнахен замечает, что комментаторы практически ничего не говорили по делу в первые минуты встречи. А потому он сам проведет для нас репортаж прямо со скамейки «Детройта».

– Насколько я помню, мы вбросили шайбу в зону, и тут – бабах! Молтби в кого-то врезался. Потом идет перепас между защитниками, и снова – бабах! Маккарти в кого-то врезался, – рассказывает Шэнахен.

«Ред Уингз» заперли «Филадельфию» в зоне и успели сменить защитников.

– «Флайерз» пасуют на фланг – бабах! Владди в кого-то врезался, – продолжает Шэнахен. – Так что, наверное, первые минуты полторы мы были быстрее, мощнее, злее и били больнее. В какой-то момент зрители, должно быть, подумали: «Что тут вообще происходит? Разве это не та мягкотелая команда с Русской пятеркой?» Вскоре один из комментаторов сказал: «Ну, вы знаете, не стоит все же сбрасывать со счетов эту талантливую команду из Детройта. У них тоже есть шансы…»

Несмотря на то что Константинова не выпускали против тройки Линдроса, он все равно нашел уйму возможностей проявить себя в этой серии.

– Каждый раз, когда Владимир выходил на лед, начиналась игра внутри игры, – объясняет Боумен. – Не знаю, специально он так делал или нет, но он всегда выбирал себе в соперники самых больших и жестких игроков. Он не так часто дрался, но проводил много силовых приемов, что не нравилось многим агрессивным соперникам, потому что они к такому не привыкли. Вот почему Константинов был ключевым игроком.