— Берегись! -выкрикнул я, забыв, что из-за нескольких активированных маскировочных талантов напарница меня не услышит. Но та и сама поняла, что дело пахнет керосином при виде направленных в нашу сторону игл и успела окутаться переливающейся мыльной плёнкой защитной способности.

Вшурх!!!

Вокруг нас просвистели десятки костяных дротиков. При ударе о камни некоторые ломались, почти у всех откалывалось тонкое острие. Но при этом от камней тоже отлетали мелкие осколки!

Мою защиту не пробил ни один из них. А вот Варге досталось. Я услышал, как она болезненно вскрикнула, а затем увидел торчащий из её предплечья длинный шип. В аурном зрении он светился, как будто свитый из нескольких шерстяных чёрных нитей различной толщины.

Впрочем, ранение не помешало девушке выстрелить в третий раз Рассекателем. И это попадание стадо критическим для демона. Луч попал ему в рану на морде и проделал в черепе сквозное отверстие. Сразу же после этого тварь обмякла, растеклась среди камней, как быстро тающее сливочное масло на сковороде.

— Да! Вот так, погань! — довольно выкрикнула она и покачнулась. — М-м, что-то… меня зацепило?

Только сейчас она заметила, что ранена. Я подскочил к ней и придержал.

— Ложись и терпи, шип может быть отравлен, — сказал ей и помог опуститься на камни. — Сейчас помогу, но будет больно.

Наощупь поверхность шипа была покрыта микроскопическими заусенцами, направленными в одну сторону. Примерно также у травы резики или осоки, кажется. Стоит провести по ней пальцами от корня к макушке, то почувствуется гладкость. А вот при движении в обратном направлении пальцы ощутят сильное сопротивление. Придётся или проталкивать шип сквозь руку или вырезать. И я остановился на втором варианте, так как кроме заусенцев он был покрыт пятнами слизи и, полагаю, очень ядовитой, раз за считанные секунды девушка почувствовала слабость и едва не упала с ног.

Достав из инвентаря пузырёк с сильным обезболивающим эликсиром, я покапал из него на рану и на руку вокруг неё. Затем вооружился специальным ножом с узким тонким лезвием с очень острым кончиком, так называемым рыбьим. С его помощью я рассёк плоть, расширив рану. И быстро вытащил щип из неё. А дальше, положил левую ладонь поверх и активировал лечение. Для полного исцеления хватило полторы минуты.

— Ну и гадость, — были первые слова, произнесённые девушкой после возвращения здоровья. — Если бы не ты, точно умерла бы. Сначала подумала, что меня просто поцарапало. Жгучая боль и быстрое её исчезновение, онемение руки и мгновенная слабость. И только когда ты мне помог лечь, я увидела иглу в себе.

— Зато теперь знаем, чего ожидать от этой твари. Как она называется, кстати?

— Иглокожий мрачный заглот. Мне за него одних великих марок дали семь штук, представляешь? — похвасталась та.

— Представляю, — кивнул я и по себя подумал. — «Интересно, а сколько мне с такой образины достанется?».

Уже скоро удалось получить ответ на данный вопрос. На клич убитого существа отозвались сразу несколько таких же мрачных существ. Пока я занимался лечением Варги, а затем аккуратно выбивал клыки-сабли из пасти мёртвого демона и вырезал оставшиеся в коже иглы, вода в озере пошла волнами, сообщающих о невидимых пловцах, стремительно приближающихся к нам. Уже скоро мы с девушкой увидели вылезшие из воды пучки игл.

Бой мы решили принять подальше от воды. Было опасение, что заглоты не станут из неё выбираться. Ради этого я даже не стал использовать маскировку, решив поработать приманкой. Но нет, те рванули на сушу быстрее собственного визга! Оказалось, что их привлекли две вещи: туша сородича и свежая кровь Варги. В мою сторону никто даже не бросился.

— Ну, понеслось, — вслух пробормотал я и выпустил сначала арбалетный болт с многократным усилением удара. Цель после попадания стрелы почувствует урон, равный по силе копейному удару разогнавшегося конного рыцаря. И вслед выстрелил лучом Рассекателя. От попадания болта в шею демону, жадно слизывающему кровь моей напарницы с камней, по всей его туше прошла волна-дрыгунок. Противодемоническое заклинание вырвало в районе виска знатный кусок плоти и черепа, но тварь осталась жива. Пришлось стрелять ещё раз такой же двойкой. И только после этого я получил заветное сообщение о победе.

'Вы нанесли смертельный урон существу Чёрной ветви иглокожему чёрному заглоту

Вы получаете: 40 великих марок общего развития

178 больших марок общего развития

309 средних марок общего развития

700 малых марок общего развития

1024 крошечные марки общего развития

1 большую марку усиления навыка Двоякое дыхание

1 большую марку усиления навыка Мгновенное проглатывание добычи

1 большую марку усиления навыка Выстрел телесными иглами

1 большую марку усиления навыка Стайная охота

1 большую марку усиления навыка Нечестивое вытягивание жизни

1 жетон с навыком Двоякое дыхание

1 жетон с навыком Мгновенное проглатывание добычи

1 жетон с навыком Выстрел телесными иглами

1 жетон с навыком Стайная охота

1 жетон с навыком Нечестивое вытягивание жизни'.

С запозданием в десяток секунд Кира прикончила своего второго противника. А вот третьего она прикончила в тот момент, когда я расправился с четвёртым демоном. И на этом твари закончились. Навскидку я за несколько минут получил трофеев на сто тридцать семьдесят марок. Ещё одна такая же стычка и смогу подняться не просто до сороковой ступени Возвышения, но и увеличить до предела все имеющиеся навыки. Вот только новых врагов не появилось ни через пять минут, ни через десять, ни спустя полчаса. Попытка приманить тварей на собственную кровь тоже провалилась. Только зря порезал руку и сцедил в озеро больше стакана алой жидкости. Кира предлагала себя, но я объяснил, что у меня всяко больше кровушки из-за специфических талантов. Я предложил выждать ещё с полчаса после чего возвращаться обратно по своим следам и далее в Академию, чтобы успеть перехватить чуть-чуть сна. Я время отдыха использовал для создания пары амулетов. А вот Варга…

— Я раскрыла твой секрет! — воскликнула она, когда выделенные полчаса вот-вот должны были закончиться.

— То есть? — слегка напрягся я. Первой мыслью была та, в которой девушка невесть как узнала про мою «бездушность». В реальности оказалось совсем другое.

— Я теперь знаю, как ты поднимал свои ступени. Ты это делал в этом месте.

— Всё равно не понимаю, — честно признался я.

— Я только что повысила свою ступень Возвышения! И у меня получилось легко и просто, хотя этого не должно было произойти ещё долго.

У меня едва не отвалилась челюсть вниз. Я же ей рассказывал, что на плане демонов такие манипуляции крайне рискованно производить, если нет желания насладиться целым букетом незабываемых ощущений. Или не говорил? Чёрт, не помню совсем. Слишком много всего в последнее время произошло, чтобы в памяти остались подобные моменты.

— Варга, ты не шутишь?

— Нет, — девушка отрицательно мотнула головой.

— Клянусь, что это не мой секрет. Наоборот, в этом мире я не могу повысить ступени. Ни главную, ни у навыков.

Тут мне в голову пришла мысль: а вдруг?

Опустившись на ближайший плоский камень, я сосредоточился на своих способностях. Кинул сто тысяч в главную ступень и…

— М-м, проклятье, — вырвалось у меня. С прошлой попытки ничего не изменилось. Боль, боль и боль! И минус сотня тысяч марок, разрушившихся без всякой пользы. — Нет, мне твой способ точно не подходит, — и тут вновь мне в голове сверкнула новая идея. — А ты на одну ступень поднялась?

— Да. А как же по-другому? Стоп, — она чуть нахмурилась, — ты хочешь, чтобы я попробовала ещё раз?

— Да. Если марок не хватит, то я дам столько, сколько нужно.