— Ксандр, мы приказываем тебе! Освободи нас! Накажи изменщиков! Уничтожь изменённых! Мы нашли их логово! И убей, наконец, уже эту тварь! Она изменённая! Неужели ты не видишь? И нужны макры для восстановления работы пелены! Добудь их!

Приказы сыпались и сыпались из их паршивых ртов.

Кирана скривилась от такого потребительского отношения. Об адекватности и уважении здесь речи не шло.

— Вы знаете, — Кирана обернулась к Зандру, — хоть это и мои люди, наверное, — тут она задумалась, — но мне такое дерьмо и даром не нужно. Убивайте, мы вмешиваться не будем. Только дочку Ксандра оставьте.

— Я тебе говорил не связываться с женщинами? — Зандр заинтересованно покосился в сторону охотницы. — Ещё получаса в чужом доме не провела, а уже командует.

— Имеет право. Пелену и арку перехода строил её род. Если хотим, чтобы они снова заработали, то придётся учиться сотрудничать, — Ксандр был непробиваемо спокоен.

— Вот ещё! Возьмём её в плен и потребуем выкуп макрами, — упрямо мотнул головой здоровяк, недобро косясь на Кирану одним глазом, — вместо того, чтобы плясать под её дудку. Мы уже в своё время старух послушали, и к чему всё привело?

Кровники незаметно сгруппировались вокруг Кираны, кто-то уже забрался по каменным шипам под потолок пещеры и оттуда взял на прицел Зандра.

— Почему вы нас игнорируете! Вы обязаны нам повиноваться! Мы — ваши создатели! — верещали старухи с другого конца пещеры, так и не смирившись, что знакомая им картина мира рухнула.

— Боги, как же вы достали своими криками! — рыкнула Кирана и сверкнула глазами в сторону женщин. Те моментально оказались вмурованы в глыбы льда двухметровой высотой.

— Нет! Нет! Прошу! — дочь Ксандра упала на колени возле одной из глыб и принялась долбить лёд, рыдая и размазывая по лицу слёзы.

— Э-э-э! — невразумительно промычал Зандр, рассматривая рукотворный ледник.

— Не горячи… тесь… сударыня, и ты, Зандр, тоже, — вперёд вышел ещё один охотник, судя по обилию шрамов на теле. Но на этот раз он был сухощав и поджар, по сравнению с Зандром. Кирана бы, скорее, его посчитала более опасным противником, чем громилу.

Ксандр обнялся с новым переговорщиком, по-дружески похлопывая друг друга по спине.

— Андр, рад тебя видеть! Может, ты подскажешь, что у вас тут происходит?

Охотники о чём-то переговаривались на грани слышимости, когда в проход рванула лавина бельков, чем вызвала панику среди обитателей пещеры.

«Опасность! Твари в лабиринте!»

— Ксандр, закрывай проход! — крикнула Кирана. — Бельки засекли тварей!

Пока охотник не среагировал, она сама заблокировала проход пробкой из льда метровой толщины.

В пещере стало относительно тихо и спокойно. Всех паникующих убрали отсюда подальше. Дежурство здесь держала тройка охотников и отряд Кираны. Во внезапно оказавшейся большой пещере гуляло эхо.

Возле ледяных глыб сидели Ксандр, Зандр и Андр.

— Это какая-то местная охотничья традиция? У вас имена очень похожи, — полюбопытствовала Кирана, — вас как будто по алфавиту называли.

— Так и было, мы же результаты экспериментов, — скупо улыбнулся Ксандр, — разной степени удачности. Я — вожак ледяных гончих, Зандр — горный урсус, медведь то есть, а Андр — змей.

— М-да, не везёт мне на медведей, — пробормотала Кирана себе под нос. — А остальные?

— Остальные помельче и не столь боеспособные. Магия и вовсе лишь у каждого десятого есть.

— Зачем ты ей всё рассказываешь? — кипятился Зандр. — Она — враг! Она заставит нас подчиняться, как те…

Он не стал договаривать, косясь на ледяные глыбы.

— Вы мне и даром не нужны. Я шла сюда укрепить защиту периметра, освободить дочку Ксандра и разобраться с этими, — Кирана указала себе за спину. — Мне, по большому счету, всё равно, как вы тут живёте. Загонять в рабство я вас не буду, но если хотите жить под защитой пелены, то должны будете дать вассальную присягу и клятву на крови со смыслом «не навреди». Я не хочу однажды получить удар в спину от вас, ведь нам предстоит зачистка от тварей и восстановление виноградников. Ещё я могу предложить работу и службу в соответствии с умениями. Если вас не устраивает такой вариант, мир большой, за горами тоже есть земля. Оседайте там и будьте независимы. Мы всегда сможем наладить торговлю.

— В том-то и дело, — тяжело вздохнул Андр, — что пелена нынче почти рухнула под натиском тварей, за горами с жизнью совсем туго, там жуткое наводнение, а мы застряли между тварями и потопом на последнем обитаемом пятачке, словно между молотом и наковальней.

Кирана задумалась над ситуацией. Одно дело — вычистить небольшое количество тварей после экспериментов, и совсем другое — бороться со спасающимися от стихийного бедствия животными. Ещё и озлобленность людей, закрытых словно крысы в бочке, никак не способствовала наведению порядка.

— А откуда здесь жители Виноградовки взялись? — осторожно поинтересовался Ксандр, то и дело переводя взгляд за спину Киране, где продолжала свои бесполезные попытки расковырять лёд его дочь.

— Он привёл, — Зандр зло смотрел на товарища, — мы пока их вывели, троих наших потеряли, а они начали пальцы гнуть, отказывались в дозоры ходить и вообще обнаглели в край. А за помощь Лианы и вовсе стали требовать еду и макры. Как будто у нас своих ртов мало. А макры все уже давно только на пелену и работали, да и те низкоранговые, явно неподходящего качества.

— А сколько уже длится наводнение? — спросила Кирана.

— Недели три, а что, есть предположения о его причинах? — Андр-змей заинтересованно ждал ответа.

«Вот уж сразу видно гибкость натуры, в отличие от косности Зандра-медведя», — почему-то подумалось Киране.

— Вода за хребтом постоянно прибывает, или случаются спады? — продолжила опрос Кирана, смутно ухватив за хвост одну догадку.

— Иногда немного спадает, но через время опять возвращается.

— И у вас нет, к примеру, за горами океана или моря поблизости? Ну чтобы большая волна пришла, или из берегов что-то вышло.

Охотники отрицательно мотнули головами.

— Ну тогда у меня только одно предположение, — пожала я плечами, — у вас где-то там периодически открывается портал из мира, покрытого водой.

— Чушь! — тут же возмутился Зандр, а Кирана закатила глаза. — Раньше ведь такого не было!

— Ну, во-первых, порталы открываются, когда им заблагорассудится или кому-то, — поправила сама себя охотница, вспомнив возможности эргов. — А, во-вторых, есть вероятность, что порталы и раньше открывались, только в том мире на тот момент не было потопа.

— Да ну, это уже совсем из области фантастических допущений, — осторожно высказался Андр, стараясь не обидеть собеседницу.

— Если бы. Ещё два месяца назад мой мир был вечной ледяной пустыней, тепло в которую проникало только из прорывов изнанки. Сейчас же он залит водой от резко растаявших льдов, — пожала плечами Кирана, — так что не говорите мне о невозможности возможного. В наше время возможно всё, просто мы пока не находим этому объяснения.

— Ты с ней согласен? — пристальный взор Андра был обращён к Ксандру, при этом змей неосознанно выводил пальцем по камню замысловатые узоры.

Тот кивнул, но почему-то нахмурился:

— А кому принадлежат те останки, что мы видели у арки и у лаборатории?

— Да всем подряд. Пелена почти не сдерживает изменённых тварей, обычные животные легко проходят сквозь неё. Раньше мы застолбили за собой этот ареал обитания, и они к нам не совались. Но с приходом воды для них не осталось выбора. Они пошли к нам, надеясь пробраться по ту сторону гряды. Я такого никогда в жизни не видел и вряд ли увижу ещё, — покачал головой Андр, — хищники и травоядные шли вместе без нападок.

— А трупы откуда тогда? — не понял Ксандр.

— А это уже стая изменённых прорвалась и порвала большую часть беглецов. Мы, конечно, вмешались, но было уже поздно. Мы только добили оставшихся. Команды трое суток потрошили тела на мясо, заготавливая его впрок, и не прогадали. Вскоре поток обычных зверей иссяк. А вот поток изменённых только усилился. Они рыщут в толще горной гряды, зарываются под землю, перелетают через пики, пытаясь спастись от воды. А пелена уже не выдерживает их напора.