— Они до того дооптяпываются, что мы им устроим очередной погромчик, — пообещал сквозь зубы Феропонт. — Немного утихнут наши междусобойчики, Москву скрутим — и займемся Нечистью. Расплодились кое-где, твари…

— Как они с плана на план перебирались? Неужели через свои колодцы?

— Все может быть. Вообще-то, межплановый колодец впервые зафиксировали только во время известной тебе истории. Ничего, будем теперь знать, будем готовы. А раньше… Ведь поскреби любого нечистого — найдешь у него человеческое прошлое, Ник-Ник. Они и сами об этом порой забывают, за века-то в Тьме проведенные. Но факт есть факт: все — бывшие люди. Как и мы. Хочешь мороженого?

Феропонт остановился у киоска, достал бумажник.

— Нет, я лучше пива.

— Сегодня жарко. Не паришься в плаще?

— Охлаждаюсь понемногу…

Ник-Ник смутился. Что имеет в виду шеф? Хозу жарко, только если он сам этого хочет.

— Как хочешь, только детей отрыжкой не напугай. Так о чем ты говорил? — Феропонт лизнул мороженое, прищурился от удовольствия. — Да, магия Ведомства Тьмы. Это, братец, не твоего ума дело. Вот вырастешь большой — если вырастешь, — тогда и покумекаем вместе. Пока важно понимать, что магия их, как и они сами, нам глубоко враждебна. И нельзя, чтобы перстень с Истинной Руной попал к ним.

— А что в нем за сила? — совсем обнаглел Ник-Ник. — Что умеет эта руна?

— Спроси так: что умеет Истина? — Старший хоз остановился у лавочки, аккуратно поддернул брюки и присел. — А потом еще спроси: что есть Истина? Но чтобы задать верный вопрос, нужно не только подобрать нужные слова, но и понимать их. Ты не понимаешь… Истинная Руна, Ник-Ник, умеет отличать Истину от Неистины, вот и все.

Ник-Ник промолчал, как можно скромнее выпив первую бутылочку. Отрыжку он своему организму запретил категорически.

— Мир полон и того, и другого. Если кто-то начнет по своему разумению его резать, разделять — последствия не предсказуемы. Ты ведь не знаешь даже, куда сам относишься.

— В каком смысле, Феропонт?

— В прямом… Кстати, ты совершенно не интересуешься своей Леной. Это странно.

Обиженно засопев, Ник-Ник отвернулся. Был за ним, помимо прочего, еще один грех: отразил по случаю хорошую знакомую. Да не один раз, а четыре. Сделал из нее пусть слабенькую, но хозу, скрывал много лет. Зарегистрировать в Архиве все не было случая, да и не хотелось: ведь ваны накажут, а потом хозы заставят отрабатывать «прописку» — многие годы отрабатывать. Но все вскрылось, Лену увели. Что ж теперь спрашивать?

— Я думаю, вы сами скажете, когда захотите.

— У хозов не принято общаться на вы, братец, это моветон… — усмехнулся Феропонт. — Лена под моим личным покровительством, как и ты, впрочем. Ваны сказали, что если в Архив не поступит жалоб, они готовы ограничиться предупреждением. Ваны странные существа, верно?

— Ну да… — У Ник-Ника даже сердце заколотилось: все-таки она не в Спирали! — Я бы ее повидал, конечно.

— А молчишь. Нехорошо! Леночка каждый день волнуется: как там мой Николай Николаевич? А ты молчишь. Нехорошо… — Феропонт швырнул остатки подтаявшего мороженого в урну, отер платком руки. — Милая девушка. Слышал, что Войцеховский обещал сделать с Элизабет? Так вот: Войцеховский хоть и опытный палач, а по сравнению со мной — ребенок. Я твою Лену сорок раз на молекулы порежу и соберу назад без потери сознания, понял? А когда это делают с тобой на всех планах сразу — о, ни один человечишка не представляет себе, что это такое! Ты, дружочек, будешь на это смотреть в ожидании своей очереди. Но тебя я убью, пусть и медленно. А Леночку — нет, она будет жить долго и несчастливо, я позабочусь. Веришь мне?

— Да… — выдавил Ник-Ник.

— Тогда слушай: мне по-прежнему нужен и бродник, и его перстень. Лучше сначала перстень. Пока ты не помог никак.

— Ну… Гном…

— Гном меня не интересует. — Феропонт встал, застегнул пиджак. Вся необходимая информация явно была передана. — Отрабатывай мое расположение. Дуй сейчас в штаб на третьем плане, там уже тебя ждут. Получишь вводную, и имей в виду: другого шанса у тебя не будет.

— А что за вводная? — спросил все же Ник-Ник, одновременно выполняя приказ на третьем плане. — Куда мне идти?

— В Спираль, если коротко. Привет ванам.

Феропонт растворился в воздухе, напугав подглядывающего из-за газеты старичка, а Ник-Ник пошатнулся.

«Да как же это так?..»

— Джек? — шепотом спросил Павел, указывая глазами на стоящую к ним спиной величественную фигуру. — Это Артур?

— Артур… — печально согласился Монро. — Только он какой-то… Неживой.

Джек Монро подошел к высокой фигуре в мантии, обошел ее кругом, помахал ладонью перед оцифрованными глазами.

— Не реагирует! — жалобно сказал он. — Наверное, потому, что мост поднят. Для него нас тут нет.

— А для нас мы тут есть. Ничего не можешь придумать? Надо же хоть одному из нас выбраться, а то время идет. Меня вот-вот отключат и тогда…

— Тогда давай уберемся из Башни! — подскочил Монро. — Я же тут застряну без тебя! Ни рыбы, ни воды… Сдохну!

— Как ты сдохнешь, это игра! — отмахнулся Павел. — Нет, надо что-то придумать здесь, раз уж твоя производственная игрушка отсюда начинается.

Они стояли на самом верху Башни, насколько понимал Павел. Несколько высоких дверей, все закрыты. Можно было бы пройти сквозь них с помощью перстня, но куда он может привести? Переходя от окна к окну, Паша увидел далекую красивую гору, косарей на поле и даже знакомую речушку с мостиком.

— Думай, Джек, это же твоя игра!

— Я думаю… — Монро послушно наморщил лоб, но спросил о другом: — Как ты это делаешь?

— Вот, — Паша показал перстень, не снимая его с пальца.

— Где-то я видел этот символ… — Монро осторожно погладил рисунок пальцем. — В заставке какой-то, что ли… Слушай, это похоже на код какой-то. Для тестирования, если прикинуть. Мне бы пригодился. Можно срисовать?

— Потом, — уклонился Паша. — Все равно ты тут ничего не срисуешь, ведь виртуальность вокруг. Лучше думай, как ты можешь этот код использовать. Учти, что я из какой-то другой игры сюда попал, значит… Не знаю, что это значит.

Монро тоже отвернулся к окну. Вдруг за лугом появился замок — тонкие башни, высокие стены.

— Надстраивают игру, это бывает… — меланхолично заметил Джек. — Значит, работа идет как обычно… Но почему за мной никто не пришел? О, а это что?

Павел встал рядом и заметил скачущего по дороге рыцаря.

— Персонаж, — предположил он.

— Да не персонаж это, а сменщик мой! Я его по плюмажу узнаю, это Густав. Пока я работаю, он кофе пьет, потом наоборот… Черт знает что! — Монро обернулся и потряс кулаками перед бесстрастным лицом Артура. — Черт знает что! Выпустите меня отсюда!

— А вот еще…

Павел увидел, как между башнями новорожденного замка зависла летающая тарелка. Немного покрутившись возле шпилей, она, не спеша, полетела через луг.

— Придумали какую-то дрянь! — отмахнулся Монро. — Раньше иногда кентавры вдруг налетали не пойми откуда, программисты вечно дыр насажают. Павел, я не знаю, что мне делать. Я, наверное, тут пропаду, в этой игре! Я, наверное, уже в смирительной рубашке…

Паша его не слушал, он следил за тарелкой. Бестолковое занятие, но все лучше, чем в который раз мысленно пережевывать безвыходность своего положения. Что-то Манана задерживается, так и заскучать недолго. Тарелка подлетала все ближе.

— Ты бы не высовывался, а то пальнут еще, — предупредил Монро.

— Какая разница?

— Такая, что когда меня здесь лупят — это больно, а не должно быть больно!

Спрятавшись за стену, Павел все же продолжил наблюдение. Тарелку украшали разнообразные символы, видимо — надписи на незнакомых языках. Но одну из них он все же смог прочесть: SIRIUS FOREVER.

— Ты никогда не был знаком с сириусянскими биоргами? — спросил Павел у Монро.