— Вив?!
Та повернулась ко мне, будто не узнав, а потом сощурилась и цокнула языком.
— Мирель, я заберу эту девицу ненадолго, а то не виделись столько, уж соскучиться успела.
— Девицу?! — удивилась Мирель, но тут же махнула рукой. — А то я думаю, чего худой такой, да хрупкий, а ты девчонка, оказывается. Ну, не моего ума это дело. Да хоть на совсем забирай. А то гляди, как чахнет.
С Вив мы устроились под одним тенистым дубом. Она раскрыла бутылку ароматного молодого вина, протянула мне хлеб и солонину. Мы молча ели. Солнце едва пробивалось сквозь уже густую листву, и я тщетно пыталась поймать на ладонь все время убегающий лучик. Говорить не хотелось. Но с моими желаниями никто во всем мире кроме матушки и не считался.
— Волосы у тебя красивые были.
Я пожала плечами. Были и были, теперь-то что.
— Удивлена, что ты до Университета добралась. Еще больше — что ты в нем задержалась.
— Я драю котлы и готовлю еду.
— Тоже самое, что делала бы в деревне, выйдя замуж за Тома. И как, стоило оно того?
Я прижалась спиной к теплой коре дерева, и глубоко вздохнула. Хотелось сказать — да! Мне не пришлось рожать детей от Тома, терпеть издевательства и побои Тука. Да один барон до сих пор мне в кошмарах снился. Но Университет из рассказов матушки и детских мечтаний тоже оказался далек от настоящего.
— Я не жалею, что ушла из деревни. Знаешь, меня к себе барон де Плюсси утащил.
— Тогда с твоими волосами это случилась? — голос Вив был совершенно ровный, без единой эмоции и я вновь задалась вопросом — сколько же она знает и сколько пережила? Я уже ломаюсь под грузом разочарований и страхов, а Вив — идет дальше, и становится все ярче и краше.
— Нет, позже. Тогда меня спас один друг, мы с ним и Джоном отправились сюда.
Хорошее было время. Почему же я поняла это, только когда оно безвозвратно ушло?
— Видалась я с этим другом. Нахальный, но красавчик, — Вив подмигнула мне, рассмеявшись.
— Ты, с Этьеном?
— Ох, брось. Такие не в моем вкусе. По мне — толстые коротышке из наших, крестьян. От них знаешь, чего ждать.
— Фу. А как же любовь? Он ведь тебе понравился?
— А что в нем может не понравится: молод, красив, страстен. И железную палку не глотал, как твой Джон. Вот только этот его надрыв… На своих плечах чужую трагедию я не вынесу. Мне и себя-то тяжело нести, Мария. Обыденность дарит мне покой. А что может дать любовь, кроме страданий?
Томление в груди. Желание прикоснуться. Страх, что с ним может что-то случиться и радость, когда он не вредим. Бессонные ночи, и сбившееся дыхание, такое ужасное разочарование от пары его слов, и такая прекрасная надежда от извинений. То, что я пережила за дорогу с Джоном, было любовью? Если да, то почему я ни разу не обернулась, уходя? Разве любовь не должна быть превыше всего, даже мечтаний?
Кажется, я не только древний язык, но и саму себя не понимала. Видя, как изменилось мое лицо, Вив сменила тему:
— Как тебе Университет, на самом деле?
Это было все, о чем я мечтала. Мир за пределами моей деревни только из него и состоял. Другая жизнь, полная знаний и радости.
— Ужасно. Он ровно такой, как я и представляла. Полон бесценных книг, ученых мужей. Знания — вот они, стоит только протянуть руку. Только вот рука моя слишком коротка.
Что Вив может сказать мне, что я сама себе за последние дни не говорила? Глупая, наивная девочка, решившая, что ее мир больше, чем кухня трактира и двор с курицами да свиньями.
— И что, сдашься? Вот так сразу? — в голосе Вив не было обвинения или издевки, все тот же ровный, лишенный эмоций тон.
Сразу? Но сколько мне нужно было ждать? Смогу ли я выучить мертвый язык, постоянно терпя насмешки? Сколько времени у меня это займет? Моя страсть — лечить людей, а не потратить жизнь за книгами, сколь увлекательны бы они ни были. Я готова была учится, даже в холоде, даже после тяжелых работ на кухне. Вот только…
— Я не хочу, чтоб меня били, просто за то, что осмелилась учиться, — едва слышно сказала я, разглядывая солнце. От яркого света глаза слезились. Обидно было, как в детстве. Ну как так — столько пройти и испытать, чтоб мечта оказалась обернута в такую отвратительную обложку?
— Мария, девочка моя, — Вив обняла меня, и я уткнулась в ее плечо, прячась от всего, с чем не могла справиться. — Твоя гордыня ничего не стоит. И слезы тоже ничего не стоят. Можешь плакать сколько угодно, но ради выгоды унижения можно и потерпеть. Вот только есть ли она, эта выгода? Если нет ничего, кроме унижений, то зачем ты тут?
Потому что не хотела оставаться в нашей маленькой деревне. Потому что осмелилась на такую глупость, как мечты о большем.
— Вив, ну что мне делать, а? — я посмотрела в ее смешливые карие глаза, надеясь на утешение и ответы. Но Вив лишь рассмеялась мне в лицо. И вправду, она с Этьеном — два сапога пара! Я выбралась из ее теплых объятий и схватила бутылку вина.
— Я же не ученая дева, и не магистр этих ваших высших знаний — откуда мне знать, кому и чем заниматься? Просто и ты знай, Мария, пути не два в жизни. Это не золотое яйцо из бабушкиных сказок — разбилось — и все, не собрать. Не хочешь жить в деревне — глупость несусветная, на мой взгляд — уходи. Не хочешь в Университете терпеть то, что тебя навзрыд заставляет плакать — и отсюда уходи.
— Как же я добьюсь чего-то, если отовсюду буду сбегать?
— Так ведь и не узнаешь, верно ты выбрала или нет, пока другое не попробуешь. Вот вся изошлась, Тома бросила, сбежала, а теперь рыдаешь. А ведь и в деревне, безо всяких университетов смогла чему-то выучиться. Правильные травки бы в еду добавляла — трактир бы Тому перешел пораньше. А лечить-то у нас всегда есть кого, — Вив опять щелкнула меня по лбу, и я отпрянула. Почему все думают, что из меня вышел бы хороший отравитель?!
— Как ты здесь вообще оказалась?
— Я мужу Мирель продаю наше вино, овощи еще кой-какие. Еще одни назойливые господа с просьбой обратились, но я не была уверена, выполнять ли ее. Как думаешь?
Думаю, что если б Вив не хотела — даже не заикнулась бы. Уж больно она меня от Джона предостерегала, а теперь сама о нем разговор завести хочет? Нет, не так. Дает мне выбор. Сразу вспомнились яркие, точно весенние цветы, глаза Джона, его улыбка и то, как он называл мое имя, скрывая в одном слове столько чувств!
— Как там Джон? — сдалась я. Да и был ли выбор, если стоило только вспомнить его, как предательское сердце так и заходилось.
— Вышел в финал турнира. Не слышала, в своем Университете? О нем сейчас гудит вся столица. Каждая, от едва выросшей девушки до почтенной матроны мечтают, что именно их платок или ленту он повяжет на свое оружие.
Я понятия не имела.
— И как, одарил он дам своим вниманием? — я попыталась изобразить такое же безразличие, как Вив ранее, и судя по ее смеху, с треском провалилась.
— Одарил, одарил.
— Правда? — я развернулась так резко, что едва не ударила Вив в лоб.
М Ох, ты горе луковое. Скажу сразу — я бы на твоем месте отказалась. Джон — один из четырех рыцарей, что вышли в финал турнира. Для них король устраивает бал, и Джон хочет пойти на него с тобой.
— А? — глупо переспросила я. Слова Вив не имели никакого смысла. Королевский бал? Я? Джон? Я проморгалась, потрясла головой и даже ущипнула себя. Ничего не помогло. Пришлось еще глотнуть вина. — Но я же крестьянка. Я не могу попасть на бал.
Такие простые истины Вив должна знать.
— Сама — не можешь. Но если тебя пригласит один из славных рыцарей, то…
— То его все засмеют! Появится на королевском балу с девчонкой, что даже есть не знает, как правильно.
— Может, и засмеют. Господь, Мария, почему с тобой так тяжело. Хоть раз в жизни подумай не о ком-то другом: ни о матери, от которой ни на шаг не отходила, ни о Джоне, которого ты почему-то пытаешься защитить от всего мира, хотя он уже здоров, и способен все сделать сам. Бал начнется завтра с заходом солнца. Надумаешь — приходи в обед в пекарню, что на площади по правую сторону, с красной вывеской.
