Спустя месяц после погружения в новую учебную программу и два с начала учебного года Академия вздрогнула. Нет, её стены остались недвижимы, а вот внутри произошло нечто странное. Одним прекрасным днём целых пять учеников покинули Академию, при свете дня, хотя такое не допускалось в принципе и запрещалось всеми правилами. Но самое страшное было не в этом — все пятеро лишились своей магии. Естественно, этого никто не афишировал, но есть такие маги, у которых шило в одном месте. И их было достаточно, чтобы скоро половина Академии обсуждала причины исключения этой пятёрки.

— Ты уверен? — прошептал Луц. — Неужели такое смогли бы замять?

— Уверен, — обиделся Перес. — Просто изначально магии у них было не особо много, минимум, с которым в Академию принимают. А семьи у них самые простые. Так что откупились какими-то выплатами, и все рады.

— Просто это так странно, — пояснил парень. — В Академии и магию вот так украли. Это же запрещённые приёмы.

— Вот это и настораживает, — кивнул Перес. — Если уж в Академии кто-то решился на воровство, чего ждать дальше? Система охранных заклятий тут на высоте, выше только во дворце, но это логично. Тогда почему тут?

— Тут много молодых необученных магов, которые не смогут сопротивляться. У таких забрать магию гораздо проще, — шепнул Луц.

— Именно, — Перес аж просветлел, когда и его друг понял такую простую истину. — Вопрос только в том, что будут делать с этой ворованной магией, которой не так много.

— А ты уверен, что их было только пять?

— Да. Ученики без магии выдают себя слишком быстро.

— Значит… Либо это была случайность, — задумчиво протянул Луциан.

— Ага, пять раз, — хмыкнул Перес.

— Либо это спланированная акция, которая может продолжиться, — закончил парень, с укором взглянул на блондина. — Сможешь достать данные по этим бедолагам?

— Смогу, — Перед довольно улыбнулся, и Луц понял, что его друг сейчас явно старательно соблазняет кого-то из местных работников, какую-нибудь помощницу или даже секретаршу.

Уже на следующий день парни изучали личные дела пострадавшей пятёрки, сидя в какой-то коморке недалеко от деканата. Дела им отдали не больше чем на полчаса, и их следовало вернуть, потому они решили далеко не отходить.

— Не понимаю, — покачал головой Луц, в очередной раз читая дело первокурсника с минимальными задатками магии земли. — Магия у них разная, надо для каждой использовать свой накопитель. Если воровать, так что-то одно.

— Пока их объединяет только то, что они из простых семей и с первого курса, — заметил Перес.

— Магия есть, то есть была, а навыков минимум, — продолжил Луц. — Что можно собрать из земли, воздуха, бытовухи, воды, и снова земли? Даже то, что земля встречается дважды, не наталкивает на конкретные мысли. Явно же не на неё нацелились.

— Может один из них случайная жертва? — предположил блондин.

— Это как? — нервно хохотнул Луц. — Украли у одного землю, потом её потеряли и украли у другого?

— Может, так, — согласился Перес. — А что, если просто собирают все виды магии?

Луциан задумался. В словах друга прозвучала весьма рабочая версия. Действительно, магия земли встретилась дважды, и тут могло прятаться то, что сбивало с нужных мыслей.

— Жалко мы не знаем, кто их соседи по общежитию, — протянул Луц.

— Извини, тут я не помощник, — качнул Перес. — Там весьма склочная дама, и я ей давно не нравлюсь.

— Значит, придётся навестить первый курс и попытаться там узнать, кто жил по соседству с двумя земляными магами.

Как бы Луцу не хотелось, но ему пришлось поучаствовать в процессе очарования юных первокурсниц. Про Переса уже ходила такая слава, что девчонки хоть и стремились обратить на себя его внимание, не могли думать рядом с ним ни о чём другом, кроме как об объекте своего вожделения. Луциан же хоть и заставлял первокурсниц краснеть, мог добиться от них хоть каких-то све́дений. И пусть местные следователи постарались и подчистили память некоторым ученикам, нужное парень узнал. Удивительное дело, но для тайной службы понятие «про́клятой» магии почему-то не существовало, если этого требовалось для сохранения тайны, и её явно использовали тут. Так Луц узнал, что вместе с пострадавшей ученицей, которая обладала магией земли, жила девушка, владеющая огнём. Но в ту ночь она сбежала в мужское общежитие, за что получила выговор. Если бы она знала, что тем самым, скорее всего, спасла свою магию, она наверняка расцеловала бы парня, у которого и провела время. А парочка новоявленных детективов принялась дальше пытаться предугадать возможные проблемы.

— Набрали магии с чуток, чего теперь будут делать?

— А может, не набрали. Может, ещё будут.

— А почему тогда слабых брали? Взяли бы первокурсника, но сильнее, и проблем меньше.

— А если… Если это эксперимент?

Парни замерли, глядя друг на друга.

— Что за эксперимент? — мрачно решил уточнить Перес.

— По изъятию магии. Если тот, кто этим занимается, не уверен в действенности или в самом ритуале? Это же под большим запретом, но технология всё-таки была разработана. То есть кто-то её нашёл, изучил и сейчас пытается проверять.

— Новичок?

— Или экспериментатор. Скажи, просто ли достать книги с запрещёнными знаниями? Если они есть в Академии, они совершенно точно под защитой, — решился на объяснения Луц, хотя скорее просто рассуждал вслух. — Уверен, во дворце совершенно точно есть такие книги.

— Почему это? — удивился Перес. — Зачем им такие гадости?

— Думаю затем, чтобы останавливать глупцов, что захотят использовать тайные знания, — пояснил Луц, чем вызвал у блондина облегчённый выдох. — Но если неизвестный смог проникнуть во дворец, проще орудовать там, а не тут. В крайнем случае в городе, где скрыть потерю магии гораздо проще. Значит, либо такая секция есть и в Академии, а преступник только с последних курсов, либо он самоучка.

— Самоучка, — скривился Перес. — Это как надо опуститься, чтобы красть магию? Они же теряют минимум половину.

— Так может это либо ради науки, — оба парня содрогнулись от такого предположения. — либо похититель тренируется, чтобы украсть потом гораздо больше. А, может, ему не нравится, что есть знания, закрытые от большинства магов.

— Мда, ничего конкретного, зато куча мрачных предположений, — Перес взлохматил волосы. — Что делать-то?

— Пока ждать, — с тяжёлым вздохом признал Луц. — У нас нет ни зацепок, ни рабочей версии. А ещё сомневаюсь, что нас не попрут отсюда, если узна́ют, как мы шаримся по чужим делам.

— Но мы не можем так просто всё оставить, — совершенно неожиданно для Луца сказал блондин. — Мы с тобой — одни из лучших магов, ну ладно учеников, но всё-таки. Нас во дворец на практику не просто так направили. А если подобное там произойдёт, мы тоже сделаем вид, что ничего не знаем и не видим.

— Нас могут поймать, — решился напомнить другу Луц. — И не факт, что не выгонят. Хотя… Тебя наверняка не тронут, а меня попрут, скорее всего.

— А если мы сумеем помочь поймать воришку? Мы должны защищать слабых, даже если это слабый маг. Лично мне претит просто отсиживаться в стороне, пока тут такие дела творятся. А если они в какой-то момент и на нас нападут? Хочешь лишиться магии?

— Легче поймать воришку, пока он слабый, — согласился Луциан, а потом улыбнулся. — Ладно, давай попробуем не вляпаться так, чтобы нас попросили отсюда. Ну и… Если меня вдруг захотят выгнать, я могу рассчитывать на то, что ты хотя бы попросил за меня. Не требую с тебя клятвы отстаивать моё право тут учиться, но хоть на что-то я смогу рассчитывать?

— Тогда давай не попадаться, — Перес улыбнулся. — А если мы спасём Академию, сомневаюсь, что нас кто-то решиться выгнать.

— Скажи, — насупился Луц, — неужели ты думаешь, что мы одни такие умные? Что местные следователи не поймут то, до чего додумались мы с тобой?

— Надеюсь, что нет, — кивнул друг. — Мне бы хотелось, чтобы ищейки были умнее двух студентов, хоть и пятикурсников. Но кто мешает нам им помочь? Уж мы-то с тобой знаем родную Академию как свои пять пальцев, а ещё мы молодые и внимательные. Так что считай мы — добровольцы и добросовестные члены общества, работает на благо королевства во имя справедливости.