Он не поддавался на издёвки бывших друзей, что стали провоцировать мальчишку на безумные поступки. Он не уступил в драке, когда старшие стали подло напада́ть исподтишка. Он избегал тёмных улочек и никогда не бродил по ночам, зная, что там его может кто-нибудь пырнуть ножом. Зато он старательно учился в школе и ещё старательнее изучал магию. Родители очень радовались каждому его успеху, и Луций старался для себя, и для них.

Лишь один кузен не отвернулся от недооборотня, Гор. И пусть первое время друг не понимал, почему Луция вдруг стали все избегать, всё-таки он был младше на три года, заполучив своего зверя, он всё так же продолжал общаться с братом. Да, родители Гора были не в восторге, но зная упрямый характер сына, решили не вмешиваться. Не поощряли, но и не запрещали, потому мальчишки росли дружно.

— Побежали! — Гор обернулся оленёнком и шмыгнул в лес, пользуясь тем, что мог перепрыгивать небольшие кусты легко и грациозно.

— Не спрячешься! — завопил Луций, наложив на ноги заклятье ускорения и последовав за зверем в чащу.

Это были не первые догонялки. Гор старательно провоцировал друга на развитие магии, ведь только так они могли вместе играть на пределе возможностей. Да и переживал за Луциана, видя отношение окружающих.

— Беги быстрее, я уже за тобой! — радостно вопил Луций, готовя магическую сеть.

Гор ничего не мог ему ответить, рот оленей почему-то не был к этому приспособлен, зато мотнул головой и резко сменил траекторию бега. Пара сетей пролетела мимо, одна зацепила рога, но так как те не участвовали в беге, на скорости оленёнка это никак не сказалось. Так они и скакали: Гор убегал, а Луциан пытался поймать. Победитель вёз на себе проигравшего, естественно, оба будут в облике человека, потому каждый старался как мог. Пока неожиданно лес не пронзил крик.

— Стой!!

Гор замер как вкопанный, лишь глаза выдавали его страх и панику. Под ногами оленя всего в паре миллиметров неожиданно возник обрыв. Если бы не окрик друга, он бы точно упал. Вот только кое-что ещё напугало оборотня — паралич, что на него напал.

— Гор, что с тобой? — Луциан осторожно подошёл к подозрительно застывшему оленю. — Гор, отойди. Отойди от края.

Олень попытался мотнуть головой, сделать хоть что-то, но двигались только напуганные глаза. Парнишка тогда стал оттаскивать зверя от края. Он тянул за шею, пытался переставлять ноги, но тело оленя словно окаменело и не поддавалось. Правда, спустя какое-то время мальчишка почувствовал, что друг начал чуть двигаться, и принялся ещё активнее тянуть его прочь от пропасти.

Спустя пять минут на траве лежали два мальчика, оба вымотанные, и оба абсолютно без сил.

— Что это было? — справившись со страхом, спросил Гор.

— Видимо, берег обвалился, — предположил Луций. — Там раньше был пологий спуск, должен помнить. Возможно, по весне, когда снег таял. А может, зимой что-то случилось. Мы же с тобой тут с прошлого года не были.

— Я про другое, — качнул головой Гор. — Как ты меня остановил?

— Я? — Луциан удивился. — Я тебя не останавливал, ты сам. И видимо, сильно перепугался, раз не мог двинуться.

— Нет, это не я, — запротестовал Гор. — Я, как услышал твои слова, так сразу потерял контроль над телом. Если бы не ты, я бы точно не успел остановиться, так что спасибо. И признайся, как ты это провернул? Была бы сеть — я бы упал, а тут замер и всё, больше ничего не могу сделать.

— Да говорю тебе, я ничего не делал. Увидел, как ты летишь вперёд, а там, где должно быть деревцо, его не было, вот и перепугался за тебя. Решил, что можешь напороться на что-то. А дальше сам теперь знаешь, обрыв оказался.

— И всё-таки это был ты, — не терпящим возражения голосом заявил Гор. — Или тут ещё кто-то есть, кроме нас?

Друзья огляделись. Луций даже просканировал пространство. Далеко пока это заклинание не доставало, зато позволяло избегать ненужных встреч.

— Когда я уже дорасту до академии, — сокрушённо сказал Луциан. — Если это я, то они помогут мне быстрее овладеть навыками.

— Нет, — Гор посмотрел на друга страшными глазами. — Нельзя говорить об этом, никому.

— Но почему? — удивился паренёк.

— Потому что тебя сразу запишут в Про́клятые, — прошептал Гор, пряча глаза.

— А ты откуда знаешь? — Луциан постарался добавить в голос храбрости, но слова кузена напугали.

— Я родителей подслушал, — шепнул Гор, а потом с тяжёлым вздохом продолжил. — Они снова ругались. Думали, что я у себя в комнате играю и не слышу, потому говорили гадости про тебя и твоих родителей. А потом мама сказала…

— Да говори уже, — не вытерпел Луциан, когда пауза слишком затянулась.

— Она сказала, что лучше всего будет, если ты окажешься Про́клятым, — прошептал Гор и зажмурился.

— Почему?

— Потому что тогда тебя приговорят к казни.

Мальчишки замолчали. Про́клятых магов уже давно не было в их королевстве, да и в ближайших тоже. Либо же они очень хорошо скрывались, показательных казней давно не проводили. Сейчас вообще было не особо много магов, все больше оборотни или простые люди. Ну или отщепенцы, как Луциан, кто хоть и был рождён от оборотня, не имел своего зверя. Потому легенды о Про́клятых использовались как страшилки, чтобы усмирить непослушных детей.

Когда-то давно в их мире были маги, и все жили дружно, но не всем это казалось верным. Один маг решил, что он лучше других, и ему должны прислуживать и поклоняться. Один маг, даже способный, не может противостоять толпе, потому он стал искать себе союзников, сея среди других зёрна сомнения. Недовольные, естественно, нашлись, и в какой-то момент маги объявили войну всем не магам.

Самое страшное было в том, что некоторые имели власть управлять другими людьми. Они могли внушить всё что угодно, перехватить контроль над телом, заставить действовать против воли. Кто-то мог контролировать всего одного человека, кто-то пятерых, а самые способные толпы. Ко всеобщему счастью последних было очень мало, а ещё не все маги встали на сторону восставших. Были те, кто остался на стороне обычных людей. Они помогли найти способ контролировать магов-управленцев, создали ошейники, на которых вязь рун помогала заблокировать страшные умения. Принеся много жертв, восставших удалось обезвредить, а потом их всех прилюдно казнили. С тех пор маги-управленцы вошли в историю как Про́клятые, а тех, в ком обнаруживались эти способности, убивали без каких-либо дополнительных разборок или следствия. Именно об это вспомнили друзья, стоило Гору произнести страшное слово.

— Что мне делать? — прошептал Луциан. — Родители будут… расстроены.

— Не говори им, — покачал головой Гор. — Твои родители тебя слишком любят и не смогут… Они тебя не выдадут, но сами за это могут пострадать. Чем меньше народу знает, тем лучше для тебя. А я тебя никому не выдам.

— А ты не боишься? — Луциан внимательно посмотрел на кузена, который на три года был младше, но порой выдавал умные мысли как самый настоящий взрослый.

— Я? — Гор улыбнулся. — Ты столько раз прикрывал мне спину, что точно не боюсь. А сегодня ты спас мне жизнь. Тебе осталось продержаться два года. В академии принимают с пятнадцати, если открылись способности к магии, ну и потенциал не нулевой. Значит, ты сможешь уехать из этой деревни, так как полностью подходишь под их требования, и перестанешь быть мальчиком для битья. Но в академии тоже не должны знать, что ты Про́клятый.

— И что мне тогда делать? — хмыкнул Луциан. — Сегодня я случайно тебя спас, это хорошо. А если в следующий раз я сделаю что-то плохое? Даже не желая этого.

— Значит, будешь учиться на мне.

Луциан ошарашенно смотрел на друга, но Гор лишь подмигнул.

— Ты с дуба рухнул? Или моя сеть с изъяном была и задела не только по рогам, но и по мозгам?

— Нет, ты только послушай, — Гор подпрыгнул на месте, после чего стал нарезать круги по поляне. — Ты же маг? Маг. Заклинания учишь? Да, а потом ещё практикуешь. Вот и практикуй их на мне. Будем уходить в лес, чтобы никто не видел, и заниматься столько, сколько надо.