На улице стояла зима, и дули суровые февральские ветра, хотя в воздухе уже чувствовалось приближение весны. Стоявший посредине поля домик, за которым виднелась крепость, был усыпан снегом, который шел с самого утра и до вечера. Горящий в доме свет говорил о том, что хозяйка сегодня принимает гостя, и гостя непростого. Не успела входная дверь дома отвориться, как стоявший на пороге человек услышал голос пожилой женщины:

- проходи, Корнелий. Я знала, что ты придёшь.

Мужчина зашел в дом, закрыв за собой дверь и, оббив свои ботинки от снега, прошел в комнату, откуда доносился голос.

- хочешь сказать я стал предсказуем, Белла? – улыбнувшись и сняв черную вязаную шапку, спросил Корнелий.

- никогда в жизни бы язык не повернулся назвать тебя предсказуемым! Однако даже до меня донеслись некоторые новости из мира людей. И я догадалась, что ты вновь посетишь меня.

- ну если ты знаешь почему я здесь, значит ты тоже поняла, что родился очередной потомок, верно?

- когда я видела девушку последний раз полгода назад, я сразу почувствовала, что она беременна.

- а почему ты мне не сказала сразу? – с недовольством спросил Корнелий, присев на диван, стоявший рядом с креслом, в котором сидела Белла.

- ну знаешь, всякое бывает, вдруг бы ребенок не родился? Да и еще я хотела уйти резко и неожиданно, как и досталось это проклятие. Давно мы не были так близки к цели, - глубоко выдохнув, сказала Белла.

- и не говори, - поддержал Корнелий.

- кстати, Рей то молодец, ему удалось восстановить твой щит!

- ну еще бы, у него все карты на руках были, включая Клеоника и фамильяра Филиппа.

- ну Клеоник не особо сильно ему помог, а даже наоборот больше мешал и путал. В любом случае ты уверен, что он заслужил то, что получил?

- это не важно, главное, что все идет по плану, - сказал Корнелий, после чего резко замолчал, откинувшись на диване.

- я чувствую, что в тебе что-то изменилось…работа в Астартеде тебя изменила за последний год - полтора, - сказала Белла.

Корнелий продолжал молчать.

Несколько минут в комнате стояла абсолютная тишина, после чего она вновь прервалась.

- на самом деле я ждала тебя полгода назад, когда Рея схватили и отправили в резервацию. Ты же не знал, что у него осталась здесь девушка с ребенком, а он сам, вероятно, сразу же погиб, как только попал в земли Кибеллы, - удивленно высказалась Белла.

- да, я слышал, что его отправили в резервацию, но я уверен, что он до сих пор жив…

- не может быть! – удивленно ответила Белла.

- а ты думаешь, Кибелла его сразу убьет? Думаешь, у нее не будет своих планов на него? – с надменной улыбкой спросил Корнелий.

- ну вот и еще один день прошел, - сказал Рей, стоя недалеко от входа в пещеру, которая, словно прорублена топором в подножье гряды огромных черных гор, сделав очередную насечку на стене пещеры.

- сколько ты уже здесь? Полгода, верно? – спросил мужчина, внимательно смотря на стену пещеры, пересчитывая насечки, сделанные Реем. Он был с огромной лысиной и лишь несколькими пучками волос возле ушей, среднего роста, в коричневой потрёпанной с засохшими пятнами крови чуть ниже колена мантии как у католического монаха. На макушке была непонятная татуировка, как и на шее, уходившая ниже по телу, целиком которую скрывала мантия.

- вероятно, ты прав, Бернард. Судя по всему, сейчас конец февраля, - сказал Рей, окинув взглядом стену с насечками, после чего повернулся в сторону выхода из пещеры, вглядываясь в абсолютно темное небо, продолжил, - а здесь все как в первый день! Ни лучика солнца, ни снежинки. Ничего что бы напоминало, что сейчас зима. Я так давно не видел солнца, что уже забыл, как оно выглядит.

***

Полгода назад

Воздух резко наполнился запахом дождя, после чего раздалось несколько раскатов грома. Спустя несколько минут, когда только все вот-вот утихло, прогремел еще один раскат грома, и череда молний ударила прямиком в огромную железную клетку, стоявшую на вершине высокого холма с полностью черной, словно выжженной много лет, землей.

Едва успели погаснуть вспышки света от молний, в высотой клетке в несколько метров высотой, появился человек, лежавший на ее полу. Спустя несколько минут, лежавший на железном полу клетки человек слегка поднял голову и, вытерев лицо от грязи, неожиданно сказал:

- Джейкоб!

Поднявшись с пола и снова вытерев лицо от грязи, которой на полу клетки было несколько слоев, Рей сделал несколько шагов, ухватившись руками за толстые прутья клетки, в которой он оказался. Повертев головой, Рей оглядел местность. На западе виднелись высокие черные, как уголь, горы, хотя, учитывая, что вокруг была тьма, словно глубокая ночь, то все вокруг виднелось лишь в черно-серых тонах. На юге и юго-западе виднелись безжизненные поля с торчавшими из земли то ли камнями, то ли остатками сгоревших деревьев. Повернув голову на восток, Рей по очертаниям понял, что там находится большая крепость. С интересом он долго пытался вглядываться во тьму, но большего он так и не смог увидеть. Повернув голову на север, он увидел густой темный лес, который широко простирался от гор до крепости, и конца его не было видно.

Мысли Рея путались, пытаясь осознать, где он оказался. Рей прекрасно понимал, что Джейкоб отправил его во владения и место заточения Кибеллы. На дружелюбную встречу рассчитывать точно не приходилось. Однако, оказавшись в клетке, из которой вела одна единственная дверь, и та была заперта. Рей только смотрел на засов, по которому, словно вены, мерцали красные, словно раскаленный металл, трещины, но трогать его ему не хотелось. В целом клетка была небольшая буквально пять на пять метров, но и этого было достаточно, чтоб Рея захватывала легкая клаустрофобия, сменяя чувством безысходности и загнанности.

Отогнав от себя печальные мысли, Рей подошел к двери, ведущей из клетки, внимательно ее осмотрев еще раз, он поднес к засову руки и, сосредоточившись, произнес:

- Хелад!

Рей смотрел на свои руки, но ничего не происходило. Он повторил заклинание еще несколько раз, но толку от этого не было.

- вероятно, клетка защищена и не дает использовать магию, - прошептал себе под нос Рей.

Походив возле двери, раздумывая как ему выбраться из клетки, неожиданно он услышал шорохи. Подойдя к краю клетки, он стал ходить по кругу, смотря вниз холма, на котором стояла клетка. Заметив какие-то тени, идущие с востока, Рей немного испугался и отошел от края клетки в ожидании гостей и лишь надеялся, что они его не убьют.

Через несколько минут напротив клетки стояли пять существ. Четыре из них были практически похожими друг на друга. От одного их вида Рею было не по себе, это были словно обезображенные трупы, с костей которых то тут то там отваливалась плоть, но крови видно не было, плоть была синяя и, судя по запаху, который разлился в воздухе, гнилая и протухшая. Все четверо стояли вокруг пятого, осматриваясь по сторонам, произнося лишь какие-то звуки, словно животные. Самый главный, как подумал про него Рей, стоял и внимательно осматривал его. Главный был не менее пугающим персонажем, морщины, обвисшая и сухая старая кожа, как у столетнего старика. Одет он был в черный ветхий порванный балахон.

Главный подошел вплотную к клетке и, схватившись за прут, внимательно посмотрел в глаза Рею. Поймав взгляд сморщенного главаря, Рею стало не по себе не только от красных глаз, налитых кровью, но и от тяжелого взора незнакомца. На душе у Рея от взгляда незнакомца стало пусто, и грусть наполнила его разум, словно незнакомец выкачал из него все эмоции и оставил лишь некое уныние.

- кто ты? Почему ты здесь? – спросил незнакомец низким хриплым голосом.

Замешкавшись и не ожидав, что это создание говорит, Рей начал вспоминать имена, чтобы ответить незнакомцу и не назвать своего настоящего имени.