— Не надо делать глупости. Я же не закончил говорить. Тем более, что вопросов у меня очень много.

Он сделал паузу, чтобы слушающие осознали серьёзность слов.

— Кто вы и откуда? Что вам нужно в давно забытых землях Хаоса?

— Сила, — честно ответил Сергей. — Чтобы стать сильнее и убить тех, кто мне мешают.

Их взгляды встретились. Дьявол жутко оскалился.

— Ты слишком слаб, чтобы даже сметь тут оказаться. Я уверен, что координаты этого мира утеряны навсегда.

— Не всё можно знать наверняка.

Это предложение насмешило собеседника.

— Маленький человек, это и есть то, что я воплощаю. Абсолютное знание. Даже боги передо мной падают ниц, вымаливая право контракта.

— Контракта?

— Сила в обмен на услугу, — дьявол вытянул руку, показывая ему красный кристалл. — И поверь, я всегда прихожу за должниками.

— Ты хочешь заключить со мной контракт?

— Пока не ответишь на вопросы... Даже думать не буду.

Сергей поджал губы, понимая, что такой шанс выпадает только один раз. Есть очень много вещей, которые для него сейчас в приоритете. Помощь такого великого создания могла стать трамплином на ранее недосягаемую высоту.

— Мне дали эти координаты. Источник знает об этом месте и других забытых мирах.

— Хм... Это сужает количество подозреваемых, — рассудил красноглазый, отходя от него в сторону. — Совет архидемонов? Вряд ли... Они никогда не опустятся до общения с таким ничтожеством. Драконы Хаоса? Эти ручные создания давно уже ничего не решают и никогда не покидают дворцы архидемонов. Боги?

Пространство вокруг него на пару секунд исказилось и затем исчезло.

— Боги давно стали частью Хаоса и уже много десятков тысяч лет никого не рождалось. Зачем, если и так аспекту ничего не угрожает.

— Столько полезной информации, — с восторгом подумал перерожденец. — Продолжай говорить!

— Значит это кто-то со стороны. Очень умный и достаточно осведомлённый, — завершил анализ дьявол.

— Вы правы, уважаемый. Но я дал клятву, и не могу делать ничего, что навредит моему партнёру, — мягко сообщил Сергей, стараясь говорить уверенно.

— Клятва... Магическая?

— Божественная.

— О, — лицо существо стало заинтересованным. — Я хочу лично это увидеть...

Дьявол вытянул руку, направляя её к груди человека. Секунда. Вторая. Всё зашипело сверкающими алым искрами, формируя возле воплощения Хаоса несколько пергаментов из чистой энергии разных цветов. Два чёрных и одно алое. На них ничего нельзя было разобрать, но не это было целью собеседника перерожденца.

— Один простой магический. Второй божественный. И третий тоже божественный. Ты очень интересный человек. Так молод, но уже успел превзойти большую часть своего народа. Хорошо!

Он хлопнул ладонями, убирая все заклятия, тем самым освобождая Сергея.

— Тебе нужна сила? Это исполнило. Для этого стоит лишь принять Хаос, став его последователем.

— Не хочу. Меня Тьма устраивает.

— Значит, тебе нужны земли этого мира? Его ресурсы?

— Да.

— Забытые миры Хаоса на то и называются такими, ибо в них никто не живёт. Тебе не помешают. Это вне моих интересов, если быть честным. Угрозу ты явно мне не представляешь.

Дьявол задумчиво покрутился на месте и вновь вернул внимание Сергею.

— Чего же ты желаешь? В обмен на небольшую услугу я готов подарить тебе нечто великое.

— Что угодно?

— В разумных пределах, — улыбнулся ему воплощение. — Ты и сам понимаешь. Не глупый.

Император Золотого Меча отошёл в сторону, разглядывая края ямы. Его глаза бегали по потресканным камням и песку, уходящему в завихрения от идущего ветра. Губы приоткрылись, но слова пока не покидали его разума.

Он хотел очень многое. И упускать шанс достичь этого, даже при риске оказаться в неприятной ситуации, Сергей не собирался. Перерожденец помотал головой и повернулся обратно к красноглазому.

— Я хочу стать намного сильнее, чтобы прорвать на пятый уровень измерения Тьмы. Знания или силу.

Дьявол цокнул языком, поднимая взгляд к небу.

— В шаге от сердца аспекта. Хорошая такая хотелка. Не артефакт. Не бессмертие. Не богатство. Сила. Любишь всё брать в собственные руки, верно? Теперь я больше понимаю происходящее. Ты должен за кого-то отомстить, верно?

Сергей вздрогнул от этого предположения, на что красноглазый мгновенно отреагировал, рассмеявшись.

— Я всегда могу прочитать твои мысли. Но это слишком скучно. Сто тысяч лет никто не бросал вызова Хаосу. Это плохо сказывается на развитии. Даже божества перестали рождаться. Нет никакой угрозы. Если ты сможешь немного расшатать сложившийся уклад... Мне это будет выгодно.

Ему не стали отвечать. Впрочем, дьявол на это и не рассчитывал. Он отошёл на несколько шагов от них, соединяя руки вместе. Его окружило поле из постоянно рождающихся и опадающих на камень искр. Искры превращались миг за мигом в один большой красный кристалл, внутри которого пульсировала значительная сила. Размер предмета рос, пока не достиг пятиметровой высоты.

По его поверхности проходили несколько крупных золотых пластин, удерживая его тем самым в равновесии.

— Кристалл Хаоса высочайшего качества. И размера немаленького, — прокомментировал это дьявол. — Его содержимого вполне хватит, чтобы пробить барьер между четвертым и пятым шагом. Ровно. Это первый вариант.

Затем возле него появился толстая книга из чёрной кожи.

— Сборник техник и медитаций по пробуждению тёмной энергии. Трофей великой войны. Средние типы, которые как раз лишь слегка превосходят твои возможности, человек. Это второй вариант.

Дьявол щелкнул пальцами и в его руках появился свиток с чередой странных рисунков.

— Последовательность рун, способная возвысить любой предмет до артефакта, которым не чурались пользоваться высшие маги. Доспехи, оружие, кольца и амулеты. Это сделает тебя искусственно намного сильнее. Разгадать у тебя его смысл вряд ли выйдет. Тут миллионы плетений. Это третий вариант.

Он закончил представление и отошёл в сторону.

— Что же ты выберешь? Чистую силу... Чистое знание... Или чистую замену того и другого?

— Он прямо говорит, что для этих мест я маленькая букашка. Впрочем, это я и так понял во время общения с Рагориет, — начал размышлять Сергей. — Рассчитывать на мгновенный рост нельзя. Это лишь этап. Чисто технически, я бы рано или поздно достиг возможности самостоятельно перейти на пятый шаг. А’Фуланг сможет меня научить этому. Поэтому чистая сила не нужна. Не то. Знания? Утерянные тёмные знания, которые Хаос забрал себе.

Перерожденец быстро подошёл к ней, осматривая.

— Дриада точно не потеряла никаких знаний. Хаос просто не знает об этом. Это ловушка.

Его взгляд перешёл на третий дар.

— Возможность стать искусственно сильней. И чем я сам стану могущественней, тем лучше будет эффект потенциального артефакта. Кроме того, потенциально есть возможность разгадать её структуру и повторить. Даже несколько призванных рыцарей в доспехах с такой защитой смогут в одиночку уничтожать целые армии.

Тишина давила на него. Шестерёнки в голове скрипели с огромной скоростью, пытаясь подготовить разумный вариант действий. Сергей тяжело вздохнул.

— Если быть честным, меня это всё слабо привлекает. Третий вариант неплох, но стоит ли он той услуги?

Дьявол удивлённо поднял бровь. Щелчок пальцев и два предложения исчезли, оставляя рисунок.

— Вот оно как... Привередливый какой. Тогда зайдём с другой стороны.

Перед Сергеем появилось три пергамента. На каждом из них было написано всего одно слово:

«Убийство», «Поиск» и «Создание»

— С самых древних времён, когда существовали самые первые воплощения, был негласный список того, что может попросить божество в обмен на дары, — торжественно начал говорить красноглазый. — Вмешиваться напрямую... Это влезать в равновесие. И хоть его уже нет, нарушать правила не хочется. Таким образом мы избавляемся от неугодных, ищем запретные знания или направляем должника на создание полезного артефакта. Того, на что ему придётся отдать всю свою жизнь после исполнения контракта.