— Интересные вопросы ты решил задать, Сергей, — ответила ему она повышенным голосом. — Если мне нужно перечислить, то список займёт миллионы страниц пергамента. Высшая магия, артефакты, семена истинной Тьмы, кристаллы, камни, плетения, нашу великую госпожу и всех моих братьев и сестёр. Сотни миров и живущих в них последователей. Неоценимое разрушение принёс Хаос!

— А природа?

— Природа? — Мгла наклонила голову. — О чём ты, человек?

— Разве ты не говорила про миры? Там разве только последователи жили? — невинно уточнил Сергей, прищурив глаза.

— А... Я не смогу тебе ответить точно, ведь пришлось бежать с тем, что осталось, — с сожалением в голосе сообщила богиня. — Вероятно, уничтожили или тоже похитили. Столько всего придётся найти, чтобы вернуть!

— Согласен, — кивнул перерожденец. — Кстати, а Тьма может регенерировать тело, если... Э... Оно будет уничтожено?

— Обычно смертные в таком состоянии не живут.

— Я знаю.

— Высшая магия. Ритуалы. Артефакты, — загибала пальцы женщина. — Больше не знаю. В любом случае у тебя такого не будет ещё очень долго, дорогой мой последователь. Поэтому... Не надо лишаться своего тела.

— Постараюсь, — криво улыбнулся Сергей. — Ладно, больше мне ничего не надо. Потом ещё поболтаем.

— Как пожелаешь, — Мгла вернулась к своим губам облачко-печеньку, щелчком пальцев отправляя человека в реальность.

— Всё? — спросила Кэтрин, заметив возвращение любимого.

Император покачал головой, отправляясь в замок. Поднялся в спальню, с удовлетворением увидев полностью вычищенную до блеска комнату. Открыл тумбочку и достал камень перемещения. Повеление разума и его фигура оказалась на дне Тьмы. Убежище Гилберта.

— Давно не приходил, — заметил старик. — Что-то случилось, друг?

— Разговор будет долгим.

— Я никогда не спешу.

***

— Лирэй. Да, это был он, — голос Гилберта потяжелел. — Тот самый, кто предал меня. Настолько погряз в грехах, что теперь сам не чурается запачкать руки. Говоришь... Стал генералом Порядка?

— Да. И многие другие титулы.

— Понятно.

Старик встал со стола и подошёл к безграничному океану бурлящей Тьмы. Сергей до сих пор не очень был уверен в том, где они находились. Мгла ему на этот вопрос не ответила, сославшись на сложность. Самого падшего рыцаря перерожденец не спрашивал, ибо всегда были вопросы поважнее. Сейчас же, когда между ними возникло молчание, маг Тьмы мог лишь пережёвывать в тысячный раз собственные сомнения.

— Ещё ты мне сказал об ангеле, которая предала Порядок, — продолжил говорить Гилберт. — Не буду говорить о её деянии, ибо не мне сие судить. Она пострадала от рук Лирэя, а значит, союзник.

— Вы знаете, как ей помочь вернуть тело?

— Пора тебе кое-что рассказать, друг.

— Рассказать?

Гилберт повернулся к нему, продолжая держать руки за спиной.

— Тогда, в тот самый день предательства... Я вёл свои войска на Пограничье. То самое, где была твоя ученица. Сражался во имя великой цели отвоевать их наконец и отправиться дальше на покорение территории Хаоса, как то нам предначертано. Лирэй был со мной. Помогал. Убивал демонов. Никто не мог бы заподозрить его в любви к ним.

Сергей внимательно слушал, не перебивая.

— Но в самый последний миг, когда флаг уже должен быть воткнут, а трубачи сыграют победу... Он предал нас всех. Как оказалось, обо всём договорились задолго до произошедших событий. Им не нужен тот, кого нельзя контролировать.

— Значит...

— Да, меня убили ровно таким же образом. И лишь не Лирэй сам, а его... «Брат»... — это слово старик произнёс с особым саркастичным тоном. — Отрубил мою голову.

Перерожденец сглотнул, ощущая давящую атмосферу. Гилберт вернулся ко столу и уселся.

— На самом деле есть способ помочь Лисандре. Ей нужно искупаться в этих водах. И со временем Тьма заменит утраченные конечности, как это произошло со мной.

— Это хорошо! — воодушевился Сергей, но собеседник покачал головой и поднял руку.

— Всё не так просто, как ты думаешь. Для того, чтобы мне восстановиться... Пришлось потратить тысячи лет. И терпеть постоянный шёпот, соблазняющий меня стать рабом вечной Тьмы. Уверен ли ты, что есть такое время? Что однажды падшая ангел сможет выдержать испытание волей?

Человек на глазах сдулся, поникнув. Это не то, что он ожидал от этого разговора.

— Скажите... Гилберт, а что это за место вообще? — решился Сергей.

— Это дно, — просто ответил тот. — Самое дно всех миров. Тут нет ничего. Вероятно, до великой войны аспектов была пустыня. Но теперь, когда Тьма сюда сбежала, её воды наполнили поверхность, образовав бескрайний океан. Я так это вижу, как простой слепец, обретший покой в убежище.

Разговор становился мрачнее с каждым словом. Сергей чувствовал это и нервничал.

— Думаю, что я сейчас узнал всё, что мне необходимо. Я ещё вернусь, как и много раз до этого... Но пока у меня... Э...

— У тебя есть что-то ещё, верно? — с лёгкой улыбкой заметил старик, глядя ему прямо в глаза. — Ты слишком юн, чтобы прятать эмоции. Ты торопишься, ведь имеешь на руках козырь, о которым я с ней не знаем?

— Я...

— Не говори ничего, — покачал головой тот. — Это правильно. Молодец. Всегда имей при себе запасной выход. Силу, которая поможет всё уравновесить. На этом строится Порядок. Дитя Хаоса, ты идёшь по верному пути, каким бы он ни был. Продолжай.

— Спасибо, — окончательно потерял настроение к чему-либо перерожденец, используя камень для возвращения домой. — Всё уже несколько раз перевернулось с ног на голову. И дальше всё только хуже. Ну почему?!

Его вопрос ударился о стены спальни, и там остался. Никто помогать на данном этапе пока ему не спешил. Мгла не имела ни малейшего понятия о способах восстановления тела, а вариант Гилберта действительно очень опасен. Сергей предполагал, что Риелг смог бы с этим справиться как великий маг Тьмы. Но до него человек пока добраться физически не мог. Оставался последний способ. Ещё одна сила, которая ему доступна.

Сплюнув красным на свою ладонь, император закрыл глаза и быстро зашагал вглубь измерения Тьмы. Первый и второй пролетели за секунды. Открыл глаза Сергей уже на площадке-арене, после которых его ждал приятный шум водопада и мягкая трава под ногами маленького убежища А’Фуланг.

— Ты пришёл, избранный! — радостно сказала дриада Тьмы, мгновенно появившись рядом. — Как я счастлива!

Её энтузиазм мягкой волной прошёлся по телу и душе гостя. Император протянул руку и аккуратно потрепал её волосы, пока существо улыбалось ему во все свои кристальные зубы. Забавное зрелище, на грани вызывающего страх. Сергей постарался сосредоточиться, чтобы не потеряться в этом, забыв про главную цель.

— У меня есть к тебе вопрос.

— Конечно!

— Скажи, можно ли восстановить ещё живому существу часть тела, которое было утрачено?

Фиолетовые глаза задумчиво округлились. А потом вновь сощурились.

— Утрачено... То есть украли?

— Уничтожено. Сожжено.

Дриада Тьмы цокнула языком и на несколько секунд исчезла, чтобы вернуться обратно с яблоком. Чёрный фрукт мгновенно был разрублен пополам ударом её пальца.

— Держи!

— Спасибо...

— Есть разные способы, — начала говорить она свою мысль. — Самый лёгкий — это подождать, пока само зарастёт.

— Вряд ли такое возможно...

— Нужны правильные условия, — поправила его А’Фуланг. — К примеру, погрузить в питательную водичку, чтобы все веточки отросли. Человек не сильно отличается от яблони, если посудить. Ладно-ладно, избранный, не смотри на меня так. Я просто слегка пошутила, ибо уж очень мрачен ты. Есть ещё вариант с полным перерождением, но с этим связаны некоторые риски.

— Например?

— Чтобы переродить существо, нужно сохранить его душу, удерживая её от исчезновения во вратах Смерти. Как понимаешь, для такого нужно обладать либо высочайшими силами Света и Порядка, либо Смерти. Тьма на такое почти не способна. Были в нашем измерении редкие драконьи ягоды, которые могли бы помочь, но их уже нет. Хаос уничтожил всё.