— Я попал сюда прямым путём. Сначала научился первому шагу, затем второму и так до этого места. Давление смог пережить из-за жаровни с фиолетовым огнём. И так пробивался от одной к другой, — наконец ответил он на все её на данный момент вопросы, не видя смысла что-либо скрывать. — Она — мой союзник.

— Значит, только молодой, но не слабый, — сделала свой собственный вывод дриада. — Обычно сюда своими силами прибывают взрослые и старые маги. Новички пользуются артефактами. Тебе Мгла помогла?

— Не совсем... То есть она научила меня, но конкретно в это место... Я попал другим способом.

— Каким? Расскажешь? — Тон А’Фуланг был мягким и приятным, обволакивающим его уши.

— Я попросил саму Тьму мне помочь.

После этих слов собеседница упала на песок, начиная отползать спиной, перебирая ногами и руками. Сергей был удивлён подобному, вопросительно смотря вслед.

— Вы чего?

— Саму Тьму?! — высоким голосом спросила девушка. — И она ответила тебе?

— Ну, не буквально. Просто дала возможность пройти испытание, с помощью которого подтолкнула дальше, — обрисовал он ситуацию так, как видел.

— Простите меня, избранный! — А’Фуланг ткнулась лицом в песок, принимая позу подчинения. — Я осмелилась говорить с вами таким тоном... Ох, ещё и пыталась... Нет-нет-нет, пощадите!

— Вот оно что, — понял Сергей. — Она, как и любая другая созданная Тьмой, превозносит аспект, и любой, кто с этим аспектом просто пересекался, уже становится околобожественной фигурой. Не сказал бы, что мне нравится её новое поведение. Надо что-то с этим делать.

Он подошёл к ней и вновь поднял на ноги. Дриада смотрела на него глазами тонущего котёнка и норовила вырваться.

— Успокойся. Ничего такого ты не сделала. Пожалуйста, говори со мной так, как делала до этого.

— Правда?

— Правда.

***

Спустя тридцать минут повеселевшая дриада обрисовала Сергею всю ситуацию. Измерение Тьмы было разрушено и опустошено Хаосом, как то и говорила ему Мгла. Но А’Фуланг смогла спрятаться и сохранить часть природы, которая раньше наполняла пещеры подземелий пятого шага.

— Четвертый и пятый связаны, — объясняла девушка. — Наверху великая пустыня, а внизу вечные сады! Я там бывала лишь один раз, помогая одному старикану проверить артефакт. Мне не особо нравится, ведь я простая дриада, а не великие драконы или ещё кто достойный лицезреть госпожу!

— Драконы?

— Дети Тьмы. Избранные существа, способные повелевать многими. Даже некоторые боги вынуждены были считаться с их мнением. Именно они являлись главами целых миров, где царствовала Тьма.

— Там я никого не видел особо, — ляпнул Сергей, не особо подумав о последствиях сказанного.

Держащая в руках яблоко дриада сжала руку, лопая его. Сок брызнул, попадая ей на лицо и одежду из лозы. Фиолетовые глаза закрылись, пока сама А’Фуланг глубоко вдохнула и выдохнула.

— Ты полон чудес, избранный. Но как так вышло, что ты сначала побывал... там, а потом пробивался сюда?!

— Были особые обстоятельства. Скажем так, мне очень тогда повезло, — нейтрально пояснил Сергей. — Хватит с неё шока.

Сидящая на песке задумалась, переваривая сказанное человеком. Потом показала кристальные зубы, выгибаясь.

— Я рада, что человек пришёл! Избранный! Я десятки тысяч лет никого не видела! Не общалась! А’Фуланг очень счастлива!

— Рад, — кратко ответил перерожденец. — Честно говоря, я изрядно подзадержался. Мне нужно уходить обратно.

— Уже? — расстроилась она. — Надолго?

— Как будет свободная минута, сразу вернусь. У меня очень много вопросов о прошлом этих мест, — успокоил её Сергей. — Можешь мне только объяснить... Как попасть именно сюда, а не в те пещеры наверху?

— О... — девушка улыбнулась. — За эту тайну многие великие маги Тьмы готовы были для меня совершить самые разные подвиги. Мы, хранители природы, владеем этими островками спокойствия. Их ранее было бесчисленное множество. Связь происходила с помощью особых порталов. Любые гости должны были пешком идти сюда.

— Значит, не дашь? Я готов на подвиги.

— Избранник Тьмы может просить, что желает, — отмахнулась от этого она, приближаясь на четвереньках. — Открой рот.

— Л... Ладно.

Сергей осторожно открыл рот, встречаясь губами с дриадой. Но это не было похоже на привычный поцелуй. Скорее это было дискомфортное ощущение, когда нечто проникает внутрь. Глаза А’Фуланг сохраняли сосредоточенность. Это длилось несколько минут, а после она оторвалась от него, вытирая рукой полоску слюны.

— Теперь ты будешь появляться в моём убежище. Там, за водопадом, — сказала девушка. — Это знак высокого доверия.

— Большое спасибо. Это честь для меня.

— Опять не лжёшь. Странный ты, человек. Я вижу в тебе Тьму и злость, но при этом ведёшь ты себя вежливо, — заметило древнее создание.

Сергей не стал это комментировать, отряхиваясь от песка. Потом встал, поднимая следом девушку.

— Думаю, что мы увидимся достаточно скоро. У меня свободный вечер, — сказал перерожденец.

— Буду ждать, избранный, — ответили ему.

— Пора.

Сосредоточившись, Сергей совершил шаг назад, попадая на знакомую ему арену-площадку.

— Вероятно Тьма решила не менять ничего и оставила как есть.

Затем появились очертания его комнаты. Затем она сама. И вот император оказался в своих покоях, падая без сил на кровать. Тело покрылось потом и дрожало. Мышцы болели тоже.

— Это отдача от посещения измерения Тьмы? Ух... — прохрипел он. — Надо будет это учитывать. Я так долго никогда там не находился. Ещё и столько всего узнал... Чёрт, вроде достиг успеха, а работы только прибавило...

Сергей решил делать всё последовательно. Сначала отправился на нормальный завтрак. Сходил к Кэтрин и поболтал с ней о всякой всячине, пожелав удачного дня. На половине пути обратно его поймала Генриетта, заставившая выслушать её ближайшие планы. Лишь Нил коротко сообщил ему о перемещении большей частью имеющихся ресурсов к месту, где будет расположен их будущий город Западный.

К середине дня человек выглядел высушенным. Изначальная усталость наложилась на полноценную. К нему вновь прилипла министр финансов, пытаясь сподвигнуть его императорское величество на новые свершения в области построения экономики его государства. Закончилось это монологом Генриетты, пока Сергей пил вино за столом.

— Нам нужно развивать своё производство. Я запрещаю вести торговлю с империями по важным для нас товарам. Это касается еды и металлов. В будущем у меня будут новые источники, а пока мы будем, как и прошлое королевство, выступать границей между Дарка и Герат.

— Вы решили насчёт посла в Дарка?

— Да, им будешь ты.

— Я?!

— Конечно. Ты же министр финансов. Тебе и речи толкать. Да и среди нас всех ты самая сведущая в этикете, — заявил ей император. — Я же не скажу тебе, что ты меня уже достала со своими докладами.

— Это не причина! Можно найти других...

— Ты же хотела повидаться со своим отцом? Вдруг он сейчас остыл и более способен на разговоры?

Девушка мгновенно замолчала. Грудь мерно вздымалась, но волнение выдавали покрасневшие щёки. Она искала новые аргументы против, но не нашла.

— Как пожелает ваше величество, — по итогу сказала она. — Я отправлюсь и постараюсь заключить выгодный для нас мирный договор и признание границ.

— Вот и замечательно. Пока у нас мирное время, я и сам со всем справлюсь. Так что с тобой отправится Нил, чтобы он не ныл мне тут о том, что я это не предложил.

Объяснение Сергея вызвало у Генриетты смешок.

— Хорошо, ваше величество. Спасибо. Пойду готовиться.

— Вперёд!

Как только министр финансов покинула его, император смог расслабиться. Прикинув в голове весь совершённый за день план, он довольно отправился в свои покои, собираясь подвести итоги.

— Итак, я смог прорваться на четвертый шаг. Встретил дриаду Тьмы. А’Фуланг наверняка знает очень многое. Особенно про способы стать сильнее. Это мне пригодится на случай конфликтов с Дарка и Герат. Скорее даже Герат. Они будут требовать больше, чем успели ухватить, я уверен. Ничего, мои рыцари могут показать им очень многое. Надо будет Лисандру попросить постараться принести мне побольше камней Хаоса и Порядка, а то для создания даже одного амулета уходит непомерное количество ресурсов.