С нескрываемой брезгливостью я опустился на стул и включил коммуникатор. Следует тщательно подготовиться к звонку. При помощи установленных нелегальных программ я смоделировал свою реальную внешность, опираясь на многочисленные фотографии из сети. Костик должен поверить, что говорит именно со мной, прежде чем я начну рассказывать ему фантастические вещи.

Я ввёл нужный номер в специальную строчку другой программы, и она начала прогонять исходящий сигнал через серверы, находящиеся на разных концах планеты. Когда промежуточных точек набралось больше шестидесяти, пошёл исходящий вызов, а моё сердце заколотилось с бешеной скоростью. Спустя десять томительных секунд коммуникатор сформировал перед глазами голографическое изображение Костика, на правой щеке которого я тут же разглядел красный рубец шрама. Друг смерил меня ледяным взглядом и совершенно чужим, не свойственным ему голосом проговорил:

— Что угодно вашему императорскому величеству?

— Эммм, Костик, ты чего, с дуба рухнул? Это же я, Арти. Когда это ты меня величеством начал называть? И чего у тебя с лицом?

— Вы, наверное, запамятовали, ваше императорское величество, сразу после смерти родителей вы приказали обращаться к себе как к особе с наивысшим статусом и подвергли меня наказанию за неуважение к императору, — рука Костика непроизвольно дёрнулась к щеке и почесала шрам.

— Вот же сука, — не сдержавшись, выругался я. — Убью гадёныша. Костик, в общем, это был не я. Неужели ты реально подумал, что свалившийся на голову трон мог так сильно меня изменить? Включай голову, друг. Смерть моей семьи была не случайной. Моё тело захватил демон. Он использовал уникальное заклинание и переселил мою душу в тело какого-то левого паренька, смотри, — я отменил работу анонимайзера и предстал перед другом в своём новом виде. — Чтобы ты поверил, что я — это действительно я, могу в подробностях пересказать тебе наш разговор, в котором ты признался, что первый раз у тебя был с толстенной кухаркой на овощном складе…

— Арти? — недоверчиво прошептал друг. — Да ну, бред какой-то. Ваше императорское величество меня разыгрывает.

— Тяжёлый случай, — обречённо покачал головой я. — Смотри. — Я схватил со стола лампу и начал изменять её внешний вид. — Ты знаешь мою стихийную принадлежность. Маги огня так могут?

— Ничего не понимаю, — совершенно обескураженно выдохнул Костик и обхватил руками голову.

— Думай, — потребовал я. — Как считаешь, стал бы настоящий Артём увольнять Бронеслава и твоего отца, да ещё и обвинять в неблагонадёжности? Да они чуть ли не с пелёнок меня нянчили, когда бывали во дворце, я к ним отношусь как ко вторым отцам. Стал бы я калечить тебя? — чуть ли не заорал я. — Причём, судя по тому, что ты не залечил шрам, он был нанесён магией. Думай, Костик. Ты меня знаешь, мы с тобой знакомы с шести лет.

— Мне говорили, что власть вскружила Артёму голову, — еле слышно прошептал друг, — но я не верил в это. Только не Арти, ему всегда было плевать на политику и дворцовые интриги. Я не хотел верить… — Костик запнулся. — И не поверил, — уже уверенным тоном проговорил друг, глаза которого загорелись. — Какого хрена, Арт? Где тебя носило всё это время? — выпалил друг, ну а я облегчённо выдохнул.

— Меня пленили и насильно запихнули в Инферно, — признался я, и глаза Костика изумлённо расширились. — На самом деле я понятия не имею, как врагам удалось пробить мой щит. Это случилось сразу после экзамена, когда я ехал в такси к «Подпольному императору».

— Эмм, тут косяк нашего клана, — смущённо проговорил Костик. — Наши военные спецы разработали оружие на основе кристаллов чёрного оникса, которое игнорирует магический щит. Я только недавно узнал об этом, но, как только Артём стал императором, у нас изъяли все прототипные устройства и закрыли этот отдел.

— Вот же хрень, — выругался я. — Похоже, демоны успели проникнуть во все кланы. Утечки секретных данных неслучайны.

— Да причём тут демоны-то? — удивился Костик.

— Пока я был в Инферно, то многое узнал. Мне удалось вырваться лишь чудом, но я уничтожил базу демонопоклонников и разрушил нелегальный портал в мир демонов, — с каждым моим словом глаза друга всё больше расширялись и под конец фразы напоминали два теннисных мяча. — Всё расскажу, но лучше при личной встрече, не доверяю я связи. У меня есть план, но без твоей помощи и помощи твоего клана не обойтись. Учти, это очень опасно, если враги узнают, что я вышел с тобой на контакт, то под удар могут попасть все твои родственники.

— Что мне нужно сделать? — не колебавшись ни секунды, спросил Костик, и на душе стало гораздо теплее. Я не один, как минимум — со мной лучший друг.

— Мне нужны чистые документы и привязанная к этому телу, но немного изменённая биометрия, чтобы никто не мог связать меня с прежним владельцем. Очень скоро меня начнут искать, если уже не ищут, а мне позарез надо в Юнисферу.

— На кой чёрт тебе сдалась Юнисфера? — удивился Костик.

— Мне надо кое-кого отыскать. Ты из рода, приближённого к императорскому, и знаешь, что Юнисфера — это не виртуальная игрушка, как считает большинство населения планеты.

— Тогда я с тобой, — тут же проговорил друг. — Как раз перса недавно создал от нечего делать, но так пока и не начал его прокачивать. А с документами, думаю, проблем не возникнет. Есть у меня один родственник, который сможет помочь, но это очень дорого. Доступа к таким деньгам у меня нет, а посвящать отца я не хочу. Не поверит он. Я и сам, если честно, до конца не верю, но чувствую, что реально говорю с моим другом.

— С деньгами проблем не будет, — улыбнулся я и, засунув руку в сумку, извлёк горсть небольших кристалликов чёрного оникса.

— Да ну на хрен! Это то, о чём я думаю? — ошарашенно прошептал Костик.

— Оно самое, — улыбнулся я. — Я же говорю, пока был в Инферно, многое узнал, ну и без добычи не вернулся. Так что договаривайся со своим родственником, а я пришлю тебе изменённый скан биометрии. Если будет ерепениться, скажи, что кристалл будет заполнен маной. Скажем, десять тысяч единиц, — немного подумав, добавил я, что ввергло друга в ещё больший шок.

— Мне нужно пару дней, — после долгой паузы ответил Костик. — Я так понимаю, коммуникатор тебе тоже нужен? Туда и закачаем документы, и останется всего лишь привязать устройство к пользователю.

— А так можно? — в свою очередь удивился я.

— Если в качестве оплаты предлагаешь кристалл оникса, заряженный маной, и знаешь, к кому обращаться, то да, — улыбнулся друг. — Скидывай биометрию, только не сильно меняй данные, они должны быть практически идентичны оригиналу, иначе сканер может что-то заподозрить и привлечь внимание патрульных. Лучше кидай оригинал, мой спец всё сделает сам. За результат ручаюсь, я как-то, по молодости, прошёл по левым документам этого спеца в один элитный клуб для взрослых, а защита там ого-го, не хуже, чем у точки входа в Юнисферу.

— Без меня? — состроив обиженную физиономию, возмутился я.

— Да твою рожу каждая собака знает, нас бы спалили в два счёта. А так я провёл несколько незабываемых часов. Не хотел говорить, но что уж теперь.

— И ещё друг называется, — буркнул я. — Ладно, занимайся делом. Встречаемся через пять часов в Краснодаре, передам тебе кристалл. И смотри, чтобы за тобой не было хвоста. Лучше потраться на транзитные точки телепортации, компенсирую. Конкретный адрес сброшу чуть позже, я пока не знаю, где остановлюсь. Но в центр без документов соваться точно не буду.

— Добро, — согласился друг и отключил связь, а у меня в груди зажегся огонёк надежды, теперь я не один.

В трофейную военную модель коммуникатора встроен довольно приличный сканер, так что получить биометрический образ пользователя — дело пяти минут. Скинув полученный файл Костику, отключил ком, вышел из номера и попросил администратора вызвать такси.

С Костиком я решил встретиться в парке. Другу я доверял, но его могли пасти незаметно. Всё же после гибели Сабнака прошло уже много времени, и поддельный император может связать его смерть с уничтожением базы, а с кем мне ещё выйти на контакт, как не с лучшим другом?