Кстати, эльфы (альвы) — это одно из названий фей, их образ в современной литературе сильно отличается от того, как этих маленьких человечков представляли люди Средневековья. Эльфы способны были, конечно, изменять свой облик, но из маленьких человечков со стрекозиными крыльями превращались не в стройных красавцев с луками, а в злобных, сморщенных стариков и старух, а то и вообще в чудовищ. А еще фей и эльфов отличала страсть к воровству детей, они утаскивали младенцев, оставленных в люльке без присмотра, и заменяли их своими страшными, уродливыми отпрысками. Чтобы обезопасить детей от такого произвола, матери вешали над кроватками обереги: чеснок, который не любили все нечистые духи, ветку рябины или раскрытые в виде креста ножницы.

^{Циклоп. Франсуа Депре, 1562 г.}

^{The Rijksmuseum}

Традиционно много разных волшебных человекообразных существ было связано со стихиями и местами, которые они оберегали, в том числе и от человека. Например, ундины — хранительницы водных источников, отличавшиеся от человека только рыбьим хвостом, или селки — люди-тюлени, легенды о которых рассказывали на побережье Британии, в Шотландии и Ирландии. С распространением в этих местах христианства селков стали считать ангелами, выгнанными из рая за мелкие провинности. На короткое время они могут сбрасывать тюленьи шкуры и в облике людей участвовать в человеческих праздниках. Если подружиться с этими существами, они принесут сокровища со дна моря. Но селки редко доверяют людям.

А тролли, или огры, считаются духами скал, они упрямы и жестоки, могут превращаться в черного козла или собаку и охотиться на людей, но боятся солнечного света, который превращает их в камень. Также тролли не любят колокольного звона. Не более дружелюбны и гоблины, тоже связанные с горами и пещерами. Но они чересчур мелкие и слабые, поэтому способны лишь пакостить. Гоблинами в кельтской мифологии называли вредных горных духов, ворующих по ночам скот. А германские племена именовали их кобольдами и считали порождением магии темных эльфов.

Одушевление природы и всего, что окружает людей, рождало в воображении бесчисленное множество разнообразных, удивительных, волшебных существ, нередко враждебных человеку, а иногда и поистине ужасных.

Смерть всегда рядом — в этом был уверен каждый житель средневековой Европы, от последнего нищего до короля. И одной из главных причин преждевременного ухода из жизни считалась зловредная магия: проклятия, смертельные заклятия ведьм и колдунов, ядовитое дыхание сверхъестественных существ, подстерегавших на болотах, в чащобах или на узких улочках средневековых городов. Таких существ, связанных с силами смерти, в средневековом фольклоре было великое множество. Это хоть в какой-то мере образованные медики пытались найти естественные причины эпидемиям, войнам и увечьям, да и то чаще ссылались на звезды или волю Божью. А простые люди знали, что в мире обитает множество существ, мечтающих поживиться человеческими душами, поэтому творящих магию смерти.

Носился по дорогам и проселкам Ирландии злобный дух дуллахан, криками оповещая путника о близкой смерти. Согласно легендам, дуллахан выглядел как полуистлевший мертвец верхом на коне. Под мышкой он держал собственную голову с горящими адским пламенем глазницами. Иногда дуллахан ездил на повозке, спицы колес которой были сделаны из человеческих бедренных костей, а коней этот дух погонял не кнутом, а человеческим позвоночником. Вот такое жуткое существо мог встретить путник, задержавшийся ночью в дороге. Тот, кого заметит дуллахан, обречен: от этого духа не спасут ни двери, ни замки. Единственное, чего боится злобный монстр, — золото. Но где же его взять путнику на ночной дороге?

А вот банши — другое существо из ирландского и британского фольклора, тоже связанное со смертью, — злобным никак не назовешь. Банши — плакальщица, она громко плачет или кричит, предвещая смерть человека. Банши часто связана с каким-то древним родом и криком и воем оповещает всю округу о близкой смерти одного из членов семьи. Это существо можно увидеть в образе бледной девушки с красными от слез глазами, темными ночами в свете луны она расчесывает волосы, сидя на крепостной стене или на ветке дерева. А может летать вокруг дома обреченного умереть человека.

Нередко предвестниками смерти выступают вернувшиеся с того света мертвецы. Таким был Анку из мифов полуострова Бретань. По поверьям, им мог стать первый похороненный на кладбище. Его можно было видеть в облике изможденного человека с белыми волосами и пустыми глазницами, а иногда — в образе скелета в широкополой шляпе и черном плаще. Анку часто разъезжает на телеге, запряженной мертвой лошадью, а в повозку он собирает души умерших. Но, даже оставаясь невидимым, Анку оповещает о своем приближении скрипом колес телеги. Человек, услышавший ночью этот заунывный скрип, обречен умереть в течение месяца. Анку — это своеобразная персонификация смерти, она неизбежна, но у нее нет ненависти к людям.

Чего не скажешь о другом персонаже, связанном с магией смерти. Драугр (драуг) из скандинавских мифов тоже когда-то был живым человеком и доблестным воином, но после смерти его тело не было похоронено по обряду или сожжено на костре, и дух не освободился от плоти. Не до конца понятны причины, по которым мертвец превращается в драугра, но встреча с этим существом весьма неприятна. Его разбухшее до невероятных размеров тело обтягивает мертвенно-бледная кожа, а глаза горят адским пламенем. Драугр постоянно голоден, поэтому может напасть на любого человека, и справиться с этим монстром весьма сложно. Для этого необходимо знать особое заклинание, способное укротить потустороннее существо и подчинить его заклинателю. Превращаясь в монстра, драугр не утрачивает человеческого разума и приобретает магические способности: он может разговаривать с духами, предсказывать будущее и даже управлять погодой.

Но самыми распространенными сущностями, связанными с миром мертвых, были призраки, которые встречались повсеместно, особенно на старых кладбищах, в заброшенных домах и селениях или на местах сражений. Люди не сомневались в их существовании, ведь у усопшего может быть много причин остаться беспокойным духом — несоблюдение обряда похорон, например. В Средние века считалось, что неотпетые покойники в первую очередь пополняют армию призраков. А некромант или маг-прорицатель способен вызвать дух умершего. Некоторые души на земле удерживают жажда мести или неоконченное важное дело. Впрочем, призраки — самые безобидные из выходцев с того света и редко причиняют вред живым, разве что пугают. Да и магическими способностями они не обладают, если не считать таковой умение предвидеть будущее.

А вот самыми ужасными существами, приносящими смерть, несомненно, являются всадники Дикой охоты. По ночному небу в клочьях рваных облаков и в порывах ветра начинающейся бури проносятся над городами и селами Британии, Скандинавии, Германии жуткие всадники в заржавленных доспехах и с черепами вместо голов. Их сопровождают адские псы, или адские гончие, с горящими красным огнем глазами и клочьями ядовитой пены, летящей из оскаленных пастей. Лошади у всадников тоже мертвые — это скелеты в богатой сбруе и когда-то роскошных, но полуистлевших попонах. Возглавляет охоту бог Один или, по другим рассказам, сам Сатана.

Добычей Дикой охоты служили души грешников: людей, одержимых злом, воров, убийц, предателей. Всадники с гиканьем загоняли таких людей и вырывали их души, оставляя на дороге бездыханные тела. А по некоторым поверьям, мертвые всадники утаскивали в свой мир живых детей или молодых людей, чтобы сделать их слугами или пополнить охотничью свиту Сатаны. Тех, кто увидел этот адский гон и остался в живых, ждала тоже незавидная участь: они сходили с ума. Считалось, что появление в небе Дикой охоты предвещает большую беду: войну или эпидемию чумы. Легенды о Дикой охоте, зародившиеся в Северной Европе, в эпоху Возрождения широко распространились также во Франции и Италии.