Плавание «туда» прошло без происшествий и в полном соответствии с графиком, разработанным альфой. «Найденышу» (теперь так волки называли ведомую команду) даже разрешили дважды самостоятельно прыгнуть между системами и совершить часть внутрисистемных прыжков без стыковки с Лисой Фуррала. Для обеих молодых волчиц это была полезная тренировка, а для Клинка Дракиса – приятнейшая разрядка после длительного воздержания (он и сам удивился тому, как сильно истосковался по единению с двуногими самками). Альфа и корабль-патрон тоже остались довольны: капитан Веласка, взволнованная наконец-то оказанным ей доверием, проделала все как по учебнику, а ущерб ее женственности и женственности техник-шефа, наносимый драконьим кораблем, оказался даже меньше, чем ожидали волки. К тому же, в это время, после очередного прыжка отправив обеих двуногих из «Найденыша» на борт Лисы Фуррала, альфа испытал Клинок Дракиса на способность обходиться без экипажа – тот справился. В общем, на рейд искомого мира «Лиса Фуррала» и «Найденыш» прибыли в приподнятом расположении духа.
А вот на месте альфа столкнулся с настоящим бедламом: что бы тут ни делала разношерстнейшая компания разумных, они безумно опаздывали! Разгрузка и погрузка начались одновременно и шли круглосуточно: челноки с обоих кораблей летали к и с планеты с остановкой только для опорожнения и последующего наполнения трюмов, а ведение грузового учета было заброшено сразу же. Что именно они загружали в свои трюмы вольные торговцы не знали. Да, похоже, и заказчики тоже – ящики забрасывались в челноки без какого-либо учета, лишь сверяясь с наличием на них печати «ОТПРАВИТЬ»: Быстрей! Быстрей! Быстрей! Тем не менее, волки таки ухитрились, и всучили «местным» часть своего товара, обменяв его на какое-то количество природного хрусталя и шкур местных животных (мясо – хорошее подспорье для повара любой дальней экспедиции, но шкуры-то куда девать?). Всего погрузочные работы продлились восемь дней. Что, учитывая отсутствие станции, объем работ и их ненормальную организацию, было отличным результатом.
Плавание ко второй точке назначения, порту Нового Лагора, проходило через вполне цивилизованную систему, где волки собирались пополнить припасы (и кое-что сторговать, если получится). Местная станция, ожидаемо, была маленькой и примитивной (даже ее верфь была не в состоянии сами строить корабли – только ремонтировать), но, зато, тут же вместе с вольными торговцами оказалось несколько крупных пустотных стай: «Яркая Звезда» из Драконьей империи, «Ахренолог Гоззо» Предки-знают-откуда и грифоний «Тихий Ветер». И вместе же с ними на станции оказались новости. Во-первых, Грифус объявил, что через три года будет проводить большую технологическую выставку и приглашает к участию в ней все значимые космические державы. Те, вроде, били не против поучаствовать, и столы республиканских бюрократов ломились от поданых заявок. А это светит расторопному торговцу хАААрошими барышами. Правда, торговцев-то грифоны собираются пускать на это грандиозное мероприятие в своей столице только по специальным пригласительным билетам. Так что, волкам стоит подсуетиться, и поискать какие-то «особые пути» (за так заветный билетик подданным заштатного космического королевства, явно, не дадут). Во-вторых, нападения отмороженной банды пиратов, о которой этот сектор Фронтира судачит уже не первый год, продолжились. «Придурки» все так же не просто грабили, а похищали целые корабли вместе с двуногим экипажем, игнорируя любые попытки выкупить хоть кого-то. Чем, собственно, и заработали свое прозвище: «придурками» их прозвали как раз коллеги-флибустьеры, не понимавшие того, как это можно захватить команду и не потребовать за нее выкуп – придурки! однозначно, придурки. С другой стороны, придурки или нет, а местные власти с этой бандой пока сделать ничего не могли. Великие же державы тоже, почему-то, не больно-то и интересовались этой проблемой. Хотя, их торговцы тоже страдали от «Придурков». Причем, настолько, что кое-кого из них эти безобразия уже начали доводить до точки кипения, и среди богатых и влиятельных судовладельцев пошли разговоры о том, чтобы не ждать почему-то в этот раз нерасторопный Флот, и организовать собственные экспедиции против пиратского отребья. В-третьих, в системе, куда «Лисе Фуррала» и «Найденышу» предстояло доставить груз, тоже проходило большое сборище. Да не абы какое! В эту глушь намылилась целая компания влиятельных драконьих и грифоньих аристократов, решивших, что вот именно тут их развлекательный шабаш будет проводить веселее всего. Об этом сболтнул юнга из «Тихого Ветра». А еще он проболтался, что «Тихий Ветер» и «Яркая Звезда» как раз и направлялись в ту же систему, и как раз с целью привезти на это сборище каких-то высоких. В общем, болтун оказался полезным: волки провели внеочередную инвентаризацию своего товара, выбирая то, что может заинтересовать привередливых богатеев (заплатят они, без сомнения, ходовой монетой – не придется везти лишнюю массу в родной порт).
Со станции корабли отплывали квартетом. Но покидать систему, по счастью, пришлось раздельно, отчего конфуза не вышло: Лиса Фуррала и Тихий Ветер ощутимо отставали от Яркой Звезды. Так что, та значительно их обогнала, и ушла из системы задолго до того, как три оставшихся корабля достигли последней прыжковой точки. Правда, у альфы и обоих кораблей сложилось отчетливое впечатление, что Тихая Ветер никуда и не торопилась: вот что-что, а догнать драконий круизер она, явно, могла. И вряд ли такая нерасторопность была связана с болтливостью одного из грифонов команды. Впрочем, игрища конкретно этих иностранных богатаеев, пассажиров Яркой Звезды и Тихой Ветра, прямо сейчас на бизнес волков не влияли - пусть развлекаются, раз их Предки готовы такое терпеть. «Лиса» же и «Найденыш» своих офицеров перегружать не собирались, и добрались до системы Нового Лагора в быстром, но отнюдь не выматывающем темпе. Где и застали Яркую Звезду в сутках хода от станции, а Тихий Ветер – в двух сутках (видимо, уже тут грифоний корабль поднажала). Волки же продолжили все в том же темпе (благо, запас времени у них был), и пришвартовались к станции на седьмые сутки от своего появления в системе.
***
Груз на станции, явно, ждали. Еще на подходе к порту в стандартные гелиоглифические переговоры и коррекцию вмешалась ожидающая сторона, поинтересовавшаяся тем, не являются ли прибывающие корабли Лисой Фуррала и Клинком Дракиса, весть об участии которых в операциях заказчика была передана курьерским судном. Альфа подтвердил. После чего с Лисой Фуррала вышли на эфирный контакт (надо же, на станции периферийного государства и сангвинарный узел эфирной связи!): рыжий лис, представившийся как Рейнольф, запросил у «Лисы Фуррала» сверку грузовой декларации. В чем ему, понятное дело, альфа отказал: вольные торговцы еще и не таких жуликов за свою карьеру видали. Но на этом знакомство с Рейнольфом не закончилось – рыжий, вооружившись бумагами на получение груза, ожидал волков уже на пирсе, где и пустил в ход главное оружие бюрократа сразу же, как только из шлюза появился первый из стаи «Лиса Фуррала». Ссориться с клиентом в планы стаи не входило. Так что, волки быстренько передали куроеда альфе, которому и пришлось разбираться с изрядно нервничающим лисом. И тут возникли проблемы. Лис не был заказчиком, но только управляющим его делами на этой станции, а у волков не было толковой описи груза – загружали трюмы на первобытной планете в такой спешке, что никто даже не знал то, чем именно. От какового известия рыжий чуть по потолку бегать не начал! Но, к счастью, взял себя в руки, и сообщил альфе, что, к его (и лиса) счастью, сегодня заказчик присутствует на станции лично – капитан Фай должен пройти вместе с Рейнольфом к мистеру Грайшнуру, и пусть тот сам разберется с волком и его безответственным отношением к взятым на себя обязательствам. В общем, Фай, оставив за главного Чара и велев тому до возвращения альфы ничего из груза заказчика не выгружать, вместе с распушившимся от эмоций лисом пошел на встречу с его патроном. И, кажется, время для этого было выбрано не слишком удачное.
