Внезапное прикосновение руки захолодило кожу. Даже не поворачивая головы, он знал, что Лин Цзинь сжала его ладонь, ее пальцы всегда были ледяными.

Сяо До смягчился и пожал ее руку в ответ. Несмотря на внешнюю холодность и отстраненность, более сострадательного и доброго человека, чем Лин Цзинь, в империи Чжао не было. Она знала все душевные шрамы Сяо До, ведь именно она была той, кто вытащил его из Запретного города…

Сяо До намеренно проскочил эти воспоминания в своей голове и сосредоточился на картинке перед собой.

Чживэй сидела рядом с Шэнем, не слишком хорошо изображая из себя прислугу. Ее поза была расслабленной, выдающей в ней свободного человека. Поток ее энергии создавал вихрь такой силы, что переплетался с не менее энергичной ци Шэня. И их ци были поразительно похожи друг на друга, словно кто-то просто размножил одного человека.

Потоки энергии Лин Цзинь были намного спокойнее и менее постоянными, а Молчун и вовсе был зияющей пустотой. Словно в его голове не гуляло ни одной мысли. Даже сейчас он застыл с остекленевшим взглядом, который оживлялся только в присутствии Чживэй. Лишь порой он будто бы приходил в себя и с удивлением оглядывал окружающую обстановку.

– Торговец Е!

Шэнь приподнялся с места, расплываясь в радостной улыбке.

Мужчина примерно пятидесяти лет, с усами и расплывшимся лицом, с явным удивлением оглядел внезапного собеседника. Он быстро пришел в себя и поклонился согласно этикету, однако в его позе сквозило пренебрежение. Похоже, он не был в восторге от Чжао Шэня.

– Что привело вас в наш город?

– Фестиваль лодок-драконов. Говорят, в вашем городе он особенно красивый, – Шэнь отпил немного чая, пока торговец продолжал стоять напротив.

– Что ж. Желаю вам приятного отдыха.

Торговец Е поклонился, чтобы уйти, но Шэнь продолжил.

– Я все еще не решил, где остановиться. Прибыть сюда было спонтанным решением, – хохотнул Шэнь. – Я так подгонял своих слуг, что они забыли взять кошель.

Хозяйка чайного дома при этих словах заметно напряглась. Ее подкрашенные глаза расширились, и она с заметной тоской проводила очередной глоток самого редкого чая в своей коллекции, что подала принцу.

– Я вас угощаю, – торговец кивнул хозяйке. – А теперь, если изволите…

– Вы так щедры!

Шэнь незамедлительно поднялся, не давая своей жертве ускользнуть, и подошел к торговцу, кладя ему панибратски руку на плечо.

– Торговец E мой старый друг! Угощает всех за нашу встречу.

Гости заведения издали радостные вскрики и начали почтительно кланяться.

– Я… – досада отразилась на лице торговца Е. – Да-да, конечно. Буду рад.

– Господин Е, ваша компания всегда так приятна мне! Я буду несравненно счастлив провести вечер с вами.

Сяо До, сдерживая смех, наблюдал, как менялось выражение лица торговца. Изумление, раздражение, смирение. Любое предположение принца было приказом, ведь при всем желании нельзя было оскорбить принца империи Чжао, если не хочешь поплатиться жизнью.

– Такая честь! Боюсь только, что слишком скромные условия, – вяло попытался отбиться торговец.

– Я неприхотливый, – Шэнь улыбнулся одной из своих ста пятнадцати улыбок «вы не можете мне отказать».

– Буду рад видеть, когда вы закончите… развлекаться.

Улыбка торговца больше не была натянутой. То ли попал под очарование Чжао Шэня, то ли в голове созрел план, как с пользой для себя воспользоваться ситуацией.

Шэнь вернулся на свое место, и Чживэй тихо хмыкнула.

– Ты не пользуешься популярностью, я смотрю.

– Тебе достался бракованный принц. Разочарована?

Интересно, Чживэй заметила, что смешливый взгляд Шэня стал серьезным, и в нем на мгновение мелькнула тревога?

Чживэй определенно ничего не заметила. Слишком сосредоточенная на себе, она просто фыркнула.

– Принесу вам еще чая, господин, – голос ее прозвучал до приторности сладко, после чего она отправилась на кухню.

Шэнь повернулся к ним с Лин Цзинь и кивнул головой, как бы говоря «идите за ней».

– Теперь он отдает нам приказы, – пробурчал Сяо До, когда они послушно отправились за Чживэй.

– Он принц, а мы его люди-подчиненные, – равнодушно ответила Лин Цзинь. – Он хорошо играет свою роль, и нам следует действовать под стать ему.

– Но все же…

– Он просто хочет, чтобы я сменила кролика. Этот почти все.

В ее голосе не проскользнуло ни одной эмоции, но Сяо До знал, что она чувствовала. Каждый темный чувствовал собственное уродство, когда для применения сил приходилось убивать невинное существо.

– Эй, ты же не думаешь, что беленький заботится о нас?

Сяо До перехватил ее руку, с беспокойством вглядываясь в выражение лица Лин Цзинь. Что если она чувствовала такое же притяжение к Чжао Шэню, как и он сам?

– Может показаться, что можно стать особенным другом Светлому, но на деле они никогда не меняются. Мы для них лишь игрушки.

Лин Цзинь одарила его спокойным взглядом.

– Я не дурочка, Сяо До, – она вырвала руку. – Тебе не нужно переживать об этом. Я буду делать только то, что принесет пользу нашей фракции.

– Тогда, скажи мне… Все-таки, – заглянул ей в глаза Сяо До, – мы помогаем почему?

– Чжао Юхэ заслуживает смерти.

– Меньше, чем Чжао Шэнь? Он у нас прямо под носом.

– Нам нет смысла возвращаться в Тенистую прогалину, пока мы не найдем Дракона. Возможно, Чживэй даст нам шанс изменить ситуацию. А если одним, более жестоким принцем, станет меньше, то я засчитаю это за победу.

– Как скажешь, – пожал Сяо До плечами.

Лин Цзинь, может, и верила в эту миссию, и даже в то, что Дракон придет именно за Чживэй, но у Сяо До цель была намного проще: сохранить Лин Цзинь в живых.

И от этой миссии его не остановит никто и ничто. Потому что, честно говоря, ничего в этом уродливом мире больше не имеет значения.

Лин Цзинь

– У нас проблемы, – Лин Цзинь обратилась к Шэню, тот поднял взгляд на вернувшуюся троицу.

– Нужно приватное пространство, – добавила Чживэй. – Срочно.

Шэнь кивнул и подозвал хозяйку чайного дома, после недолгих переговоров ему предоставили отдельную комнату.

– Я отправлю Мэйли прислуживать вам, – поклонилась хозяйка.

– Вы чрезвычайно любезны, – улыбка Шэня могла бы заменить тысячу солнц, – но я хочу уединиться.

Во взгляде женщины мелькнуло едва заметное неодобрение при взгляде на темных спутников принца, но она лишь ответила обходительной улыбкой, после чего сопроводила их к уединенной комнате.

Лин Цзинь была знакома с проблемами не понаслышке. В трудных ситуациях она собиралась и быстро принимала решения. Ставили ее в тупик, наоборот, спокойные дни и выжидание. Три недели, проведенных в Снежных пиках, подействовали на нее удручающе.

У нее были обязательства перед своими людьми, и она не могла их подвести, тратя праздно время. Тем более, что Лин Цзинь, как новая предводительница темных из Тенистой прогалины, поставила успех всей миссии темных на пророчество Лю Чживэй, которая обещала освободить темных от гнета при помощи сердца Дракона.

И она была намного менее уверена в этом решении, чем показывала. Ее отец, предводитель, создатель их небольшой фракции свободных темных, всегда знал, что делать. Он был силен, обаятелен, полон сострадания и обладал стратегическим мышлением. Он умел объединять вокруг себя одной силой своего духа. И Лин Цзинь вовсе не могла похвастаться, что унаследовала те же черты. Ей не хватало очарования, она не стремилась к людям, общалась прямолинейно и не была теплым человеком. Лин Цзинь все это знала, когда на ее плечи взвалилась забота о будущем фракции. И Лин Цзинь надеялась, что приняла правильное решение, потому что со смертью отца фракция начала погрязать в разрушающем душу безделье. Все чаще они стали выпивать и все больше проникаться безнадежным духом.

Думаете, эта девчонка сможет изменить ситуацию? Мы всегда прятались и будем прятаться – вот вся наша жизнь.