Хэлюй же в очередной раз испытывал восхищение выдержкой господина. Чжао Шэнь улыбался братьям нежно, с наивной любовью, хотя Хэлюй знал, что господин презирал каждого из них.

Двери здания совета отворились, и всех пригласили внутрь. Император Чжао Куанъинь уже восседал на троне, в ожидании, пока подданные займут свои места.

Император был единственным, кому было дозволено сидеть на совете, все остальные должны были стоять, выражая почтение государю.

По левую сторону от императорского трона располагались принцы и принцессы клана Чжао. Семейный клан Чжао правил империей последние несколько сотен лет, неизменно среди всей фракции Светлых они достигали самых больших высот в управлении внутренней энергией.

По правую сторону располагались сильнейшие и уважаемые представители фракции Светлых, которые вне зависимости от родства с императором имели те же права и возможности, что и принцы. Чем выше статус во фракции Светлых, тем выше их должность как Советников и тем ближе к императору они стояли. Статус присваивался согласно рангу владения внутренней энергией, и начинался с Уважаемых Первого, Второго и Третьего – ранняя стадия владения ци. Следом шли Благородные Четвертые, Пятые и Шестые – средняя стадия, после чего шла поздняя стадия – Истинные Седьмые, Истинные Восьмые и Девятые. Такого ранга достигали только исключительные Светлые. И пик владения внутренней энергией – Легендарный Бессмертный – наступал после овладения ранга Истинного Девятого. Во всей империи Чжао самым высоким, девятым рангом, обладал только император.

Советник Ян стоял первым по правую сторону, а Сюй первым по левую. Сам Шэнь стоял позади, вместе с теми Светлыми, что разделяли его низкий ранг.

Слуги расположились у самых дверей, согнув головы.

– Юг поразила засуха, – Ян Гуан, Истинный восьмой, начал освещать последние новости империи Чжао. – Народ обнищал.

– Однако им поступила гуманитарная помощь, – вступил Ли Ихуан, Истинный седьмой, – и от имени государя раздавали еду и лекарства.

– Вот как? – холодно обратился к нему император Куанъинь.

– Все благодаря усилиям наследного принца, он нами руководил, – продолжил Ли Ихуан. – Чжао Сюй добр и мудр. Счастье, что он есть у империи Чжао.

Император нетерпеливо махнул рукой, требуя следующую новость. Иногда подданные принимали его за дурака: он знал, что они поделились на группировки, и каждый поддерживал своего наследника. Его подданные, советники и старейшины, были готовы перегрызть друг другу глотки, лишь бы их наследник сел на трон.

– Слухи о лагере темных в горах множатся. Однако лагерь до сих пор не найден. Никаких намеков, – Истинный восьмой Ду Минсинг взял слово.

– Чжао Юхэ, разве не на тебе лежит ответственность за развенчание этих слухов? – император повернулся к одному из своих сыновей.

– Дорогой государь, ваш сын известный борец за добро и справедливость, – начал было Ду Минсинг, но император нетерпеливо остановил его.

– Полагаюсь на вас в этом вопросе. Что насчет Персиков бессмертия?

– Не растут, государь, – советник Син Су, отвечающий за лагеря темных, опасливо поежился, отвечая на вопрос.

«Как первый порыв летнего ветерка, почти неслышный для человека, но означающий, что надвигается буря», – подумал Шэнь. Император чувствовал, что его срок на исходе. И он напуган.

Однако император не стал заострять внимания на Персиках бессмертия. Он не хотел показывать собственную слабость.

– Чжао Шэнь? Он тут?

Император оглядел зал в поисках сына. Чжао Шэнь – единственный принц, не имевший поддержки в совете. Единственный сын, которого можно было приблизить к себе, привлечь на свою сторону.

Чжао Шэнь сделал шаг вперед, и император уставился на распущенные волосы.

– Неужели в своем слабоумии ты позабыл дворцовые порядки?

– Почему бы не отправить его отдыхать? – покровительственно улыбнулся Чжао Сюй.

– Наследный принц, я тронут вашей братской заботой! – Чжао Шэнь заговорил, незамедлительно привлекая к себе внимание всех присутствующих. – Я недостаточно полезен и недостоин быть здесь! Дорогой государь-отец, все эти годы, пока мои братья преданно служили вам, я вел праздную жизнь. Мне неудобно болтать глупости перед вами.

– Вздор, – раздраженно ответил император. – Я уделял тебе недостаточно внимания. Я слышал, ты обшиваешь фракцию Светлых?

– Все эти великолепные узоры выполнены руками вашего сына, – склонился Чжао Шэнь, охватывая руками всех присутствующих в зале.

– Государь, – слово взял Ли Ихуан. – У шестого принца мозг обычного человека. Как светлый, познающий ци, может тратить время на такой глупый досуг!

– Разве шитье не похоже на медитацию? – вступила Чжао Сюин, выходя в центр залы.

– Что ты хочешь сказать? – обратился к ней император.

– Все мы знаем, что брат был очень талантливым. Он достиг благородного ранга уже в десять лет и, если бы не повредился в уме, возможно, был бы сильнейшим среди Светлых сейчас! Уже более десяти лет его ранг не повышался. Но, может, шитье помогало ему совершенствоваться? Нам стоит проверить это в честном бою.

Шэнь тут же учтиво поклонился.

– Я слаб, но я буду рад развлечь вас, если хотите.

Сюин хотела вывести его на чистую воду, но она не знала, что Шэнь хотел того же самого.

– Юхэ, – император обратился к сыну. – Организуй все.

– Слушаюсь, государь-отец. Я перенесу нас на тренировочную арену, используя технику Мгновенного перемещения.

Юхэ сделал несколько пасов руками, после чего все вокруг них закружилось. Спустя несколько мгновений они оказались у главной тренировочной арены фракции. Она представляла собой возвышение в виде круга. Победить можно было двумя способами: сразить соперника, чтобы он умолял о пощаде, или выкинуть его за круг.

После перемещения император сидел на троне, возвышаясь над ареной, Светлые расположились вокруг арены, а Чжао Шэнь стоял на ней в одиночестве. Тогда Юхэ повернулся к Сюю.

– Наследный принц будет рад продемонстрировать свои силы?

– При всем уважении, – Чжао Сюй повернулся к отцу. – Я мастер заклинания Сила Десяти Тысяч Клинков. Это будет короткая битва, отец.

Чжао Юхэ тоже обратился к отцу.

– Мы должны увидеть своими глазами, что шестой принц в здравом уме и может быть частью Совета.

Император нетерпеливо кивнул наследному принцу, и тогда тот поднялся на ринг. Принцы поклонились друг другу. Шэнь услышал шепоток Светлых, которых становилось все больше, привлеченных зрелищем.

– Куда ему сражаться против принца? Ранг первого принца высок!

Сюй самодовольно улыбнулся и покровительственно посмотрел на брата.

– Моя сила беспощадна. Ты можешь сдаться и будешь в порядке.

– Брат, тогда не щади меня, – улыбнулся Шэнь.

Сюй достал из воздуха меч, непростой, по нему били молнии, и виртуозно крутанул тот в руке.

– У младшего брата нет шансов, старший медитирует все свободное время, – толпа продолжала болтать.

– Ты посмотри на эти молнии! Это сильнейшая изученная техника. Немногие наставники победят наследного принца.

Сюй ринулся в сторону Шэня, однако тот легко увернулся, оттолкнувшись ногой и взлетев в воздух. Он приземлился с другой стороны, сплел из воздуха огненный щит и отразил следующий удар.

– Отразить удар Гнева Небесного? Техника Истинных!

Сюй был тоже в недоумении, так как думал закончить эту битву одним ударом, однако Шэнь стоял напротив и даже не выглядел напряженным. Напротив, на его лице блистала все та же дружелюбная улыбка, что и всегда. Это разозлило Сюя, и он решил закончить все одним ударом, даже если Шэнь пострадает.

В сторону Шэня понеслись мечи со всех сторон, он тут же сплел из воздуха Огненную плеть, и в считанные секунды отбил большинство из них. Некоторые достигли цели, но не поранили его. Шэнь совсем не хотел заострять на этом внимание своих братьев.

– О нет, – горестно воскликнул он. – Ты изрезал мое платье!

Шэнь поднял руки вверх, прося остановить бой.