Чживэй не надеялась, что их покормят, но думала, что дадут хотя бы попить. Однако их тюремщики начали уже сворачиваться, тушить костер, а воды темным так и не дали.

Значит, дела их были плохи. Куда бы их не везли – они этого не переживут. Они были словно ходячие мертвецы, поэтому на них так мало обращали внимания и не тратили ресурсы.

Чживэй повернулась к Джии и тихонько спросила.

– Бывают человеческие жертвоприношения?

– Они запрещены, – подняла Джия голову от колен. – Небесный император не поддерживает кровопролития.

К рассвету Чживэй абсолютно вымоталась, но закончила с одной стороной доски. Рука была изранена: ножовка теперь периодически прокручивалась в руке, вонзаясь ей в ладонь. Однако жаловаться бы Чживэй не стала – у Джии кожа вовсе треснула.

Как только свернули лагерь, и повозка пришла в движение, Чживэй вновь вернулась к работе, лишь иногда осматриваясь, чтобы понять, куда их везут.

Путь их лежал в гору. Все чаще дорога стала поворачивать, все больше сужалась и, похоже, не была популярной у путешественников.

В другой ситуации Чживэй бы искренне восхитилась окружающей их природой. Коричневые извилистые обрывы, зеленые верхушки деревьев внизу и пронзительно голубое небо – обманчивая безмятежность.

Однако Светлые тоже были очень красивы, но способны на поистине беспощадную жестокость. Поэтому следовало помнить: ослиный помет снаружи блестит. Снаружи – красота, внутри – пустота.

Из-за недосыпа и острой боли Чживэй потеряла бдительность и не заметила, что один из темных наблюдал за ней. Когда их взгляды столкнулись, он рванул к прутьям, чтобы позвать солдат.

Побег собирались сорвать даже не злобные Светлые, а предполагаемые соратники.

– Молчи, – властно сказала Чживэй Темный открыл было рот, но испуганно обернулся на нее.

– Молчи, – повторила она.

– На помощь, – прохрипел он солдатам.

Рядом с их повозкой тут же возник тот самый красивый Светлый.

– Истинный седьмой Чжао Шэнь, мы разберемся! – подобострастно подскочил к нему солдат.

– Не стоит беспокоиться, я и сам могу, – на губах Светлого появилась приторно-сладкая улыбка. Солдат, казалось, лишился дара речи, так и застыл, открыв рот, восхищенный красотой господина.

Приблизившись к повозке, Истинный седьмой Чжао Шэн приподнял бровь.

– Ты хочешь поговорить?

Темный кивнул, но внезапно начал задыхаться, схватился за горло и придушенно захрипел. Остальные темные замерли в страхе.

– Есть еще кому что сказать?

Все отчаянно замотали головами, а Чживэй не могла поверить в их удачу. Неужели равнодушие к чувствам темных сыграло на руку?

– Я так и думал, – с мягкой улыбкой сказал Истинный седьмой Чжао Шэнь и ушел.

Ситуация была исчерпана, и через некоторое время все вернулись к своим делам, в том числе и Чживэй. У нее оставалось немного работы, а жажда начинала брать свое. Голова стала тяжелой, во рту было очень сухо, а язык как будто разбух и стал неповоротливым.

– Я могу пилить за тебя, – предложила Джия, придвинувшись ближе к ней.

Выглядела она немногим лучше, но раны на руках все еще не заживали, и едва ли она смогла бы ими шевелить, поэтому Чживэй отрицательно покачала головой.

– Сама, – коротко ответила она, экономя силы.

Чживэй почти закончила с доской, когда услышала разговор.

– Благородный Четвертый, будьте любезны, подскажите, сколько еще до места назначения?

– К полудню будем на месте.

Значит, у нее оставалось всего полдня. Однако она успела закончить работу, доска держалась на сантиметрах дерева и была залита кровью Чживэй. Как и рукав ее рубашки стал темно-коричневым от засохшей крови, а ладонь была истерзана множеством порезов разной глубины.

Чживэй посмотрела на темных. Они сидели в безжизненных позах, не интересуясь друг другом.

– Когда остановимся, сидите тихо, – сказала Чживэй. – И когда я скажу, мы все вместе сбежим. Кто не хочет, тот умрет.

Чживэй руководствовалась не столько благородством, сколько мыслью, что чем больше их сбежит, тем сложнее будет напасть на след Чживэй и Джии.

Через час или больше повозка остановилась. Они приехали. Мир наполнился голосами, шумом разбитого лагеря. Солдаты бросили их и куда-то ушли.

Чживэй поднялась на ноги, выглядывая сквозь прутья.

Первой в глаза бросилась огромная уродливая, неестественно черная пещера, и на этой зеленой солнечной полянке она казалась лишней. Словно согнутый старый и злой колдун, пещера взирала на полянку раскрытой пастью.

Рядом с пещерой собралось не меньше двух десятков Светлых и сотни солдат. Здесь собралась почти целая рота! Зачем их вообще сюда привезли? Чживэй обратила внимания, что их повозка не единственная на поляне.

И тут она заметила Его. Чжао Юхэ. Ее месть. Чживэй сжала челюсть. Если незаметно подкрасться, она сможет попытаться его убить. Притвориться беспомощной, а потом перерезать ему горло. Горячая кровь убийцы потечет по ее рукам, и…

Джия дернула ее за одежду.

– Что там?

Чживэй усилием воли заставила себя успокоиться. Ее семья будет отомщена. Просто не сегодня. Для начала нужно бежать.

– Сейчас, – прошептала она. – Что-то происходит.

На поляне и правда вдруг все оживились.

– Приведите первого, – распорядился один из Светлых.

Солдаты резво подскочили к одной из повозок и вытащили оттуда темного. Тот даже не слишком сопротивлялся и, как только солдаты отпустили его, безвольной куклой упал на землю.

Светлый взмахнул рукой, и невидимая сила подняла темного на ноги.

– Иди, – отдали ему приказ.

Темный послушно пошел в пещеру.

На какое-то время все звуки затихли. Казалось, даже Светлые затаили дыхание. Едва переступив порог пещеры, темный вспыхнул, словно факел, издал ужасающий крик и обернулся в пепел.

– Что там? – испуганно спросила Джия, сжавшись.

Чживэй качнула головой, взяла себя в руки, еще раз оглядела полянку: никто не смотрел в их сторону. Она присела обратно.

– План простой: я спускаюсь первой, затем Джия. Потом ты, ты и ты, – Чживэй ткнула пальцами по очереди в темных: имен у них не было, а назвать их Чживэй не удосужилась. – Бежим вот до этого куста: очень тихо и быстро.

Чживэй показала рукой на раскидистый куст орешника. Их повозка остановилась крайне удачно: нужным боком к нему.

– Как только окажемся за кустом, то замираем, считаем до трех и перебегаем до следующего убежища. Мы должны действовать тихо. Очень тихо. Если…

Чживэй набрала воздух в легкие, стараясь выглядеть уверенно.

– Если за нами погонятся, то бежим врассыпную. В разные стороны.

Темные кивнули, и Чживэй понадеялась, что они действительно поняли.

– А если поймают? – спросил один из них.

– Тогда каждый сам за себя. Смерть ждет в любом случае.

Темные заметно напряглись, но Чживэй не видела смысла врать.

– Начинаем.

Ловкими движениями Чживэй подпилила доску до конца, после чего толкнула ее и, опустив ноги, соскользнула под повозку. Следом спустилась Джия, и Чживэй приказала ей бежать в кусты. После чего отправила еще двоих темных туда же, а третий, тот самый предатель, отказался спускаться. Он качнул головой, и Чживэй бросила его, спеша укрыться за орешником.

Скользнув за куст, Чживэй замерла, прислушиваясь. Тишина. Она махнула рукой, приказывая бежать дальше. Чертверка двинулась вперед, перебегая за следующие кусты и деревья.

В момент, когда Чживэй подумала, что им удалось сбежать, один из темных жалостливо пискнул.

Посреди всей этой прекрасной, укрывающей их зелени, стоял Светлый по имени Чжао Шэнь.

– Я все думал, что же вы планируете, – произнес он, непонятно чему улыбаясь. – Неужели побег? Такое впервые.

Чживэй резко выпрямилась, застывая в напряжении. Она прекрасно понимала, что не стоит делать резких движений.

– Это была моя идея.

Чживэй пальцем провела по ножовке. Даже если ей суждено умереть, то она постарается забрать Чжао Юхэ с собой.