Ресторан «Сиятельный» заслуженно считался лучшим и самым дорогим заведением на планете. Меня там уже ждали, так что ужин был готов через пару минут.

– Удивительно, что скромному целителю хватает денег на столик здесь. Цены тут наводят ужас, – сказал неожиданный гость, ввалившись в мой отдельный кабинет.

– Вас должна беспокоить мысль, что вам здесь тоже ужинать. Хватить ли на это денег вам, минхер голодранец? – усмехнулся я.

– Я попрошу скидки у владельца, он мой хороший друг, – нагло ухмыльнулся гость.

– Да, я не знал… что мы друзья, – хмыкнул я. Шванк только рассмеялся.

За эти годы Шванк не изменился. Все такой же наглый активный субъект, при виде которого появляется желание проверить кошелек. Даже дорогой костюм, пошитый у лучшего портного колонии, не мог скрыть суть.

Мне легко удалось посадить его на крючок денег. Шванк всегда был жаден, но отлично понимал, что я буду платить, а не только обещать. Но гораздо крепче в Шванка впился другой крючок.

– Ты ранишь меня в самое сердце, Маркус, – Шванк ударил себя кулаком в грудь и грохнулся на стул. Спустя секунду в кабинет вошел официант с вином. Вкусы Шванка здесь тоже хорошо знали. Опустошив два бокала, он посмотрел на меня и жалобно сказал:

– Дети. Я их люблю, но иногда хочется, чтобы они исчезли на пару месяцев.

Заселение Иллирии было проблемой не только из-за денег, но и из-за колонистов. Часть иллирийцев вернулась, но большинство предпочли остаться в метрополии или перебраться на Вильгельмину. Потенциальные жители не хотели ехать в мир, где властвуют монстры и нежить.

Способы решения этой проблемы известны давно – пропаганда, налоговые льготы, подъемные.

Сирот из приютов брали и раньше, но тогда это ограничивалось коронными землями, их центром.

Я же отправил Шванка в компании специалистов по всему Арду. Результат превзошел все ожидания.

Естественно, юноши и девушки, которым предстояло скоро покинуть приюты с радостью ухватились за такую возможность. В ином случае их ждал либо труд за гроши, либо криминал, а потом каторга.

Прекрасная перспектива. Поэтому желающих оказалось больше, чем мы могли привезти. Да еще пришлось провести отбор, поскольку тащить людей, которые уже зарабатывали на жизнь кастетом и стилетом нам было не с руки.

Но в процессе отбора Шванк нашел несколько десятков детей с даром. И бросить их мы не могли себе позволить. Так тетя учредила закрытую школу. Учились там не только будущие маги, но и их братья и сестры, а также особенно талантливые детишки из простецов.

Все знали, что в приютах есть будущие маги, но никто не хотел ими заниматься. Когда-то король Вильгельм сказал, что если они не смогли дожить до семнадцати, значит магию доверять им не следовало. Благородные поддерживали эту точку зрения.

Даламар всецело одобрил такую «кузницу кадров» и даже помог найти педагогов. Шванка я назначил заместителем директора. Сменивший дюжину приютов, он знал, как работать с такими детьми, умел быть и добрым дядюшкой, и жестким преподавателем.

Сейчас в школе учится две сотни детей, половина – одаренные. Есть из-за чего нервничать.

– Скажи мне, Маркус, какой садист додумался включить в последних классах теормаг?

– Вам что-то не нравится? – усмехнулся я.

– Мне его приходится читать, если ты не забыл! А я практик, а не теоретик. Как мне все это объяснить детям без метки? – возмутился Шванк, наливая еще один бокал.

– Благородные справляются.

– У благородных отработанные веками методики и парочка детей. А то и персональные учителя. Я не могу работать в таких условиях!

– Давай я тебя повышу. Станешь директором. Сразу все станет легче.

В глазах Шванка мелькнул искренний ужас. Полюбовавшись, я спросил:

– Премию хочешь?

– Ты снова все сводишь к проклятому золоту. Я не про это, – возмутился Шванк, но добавил другим тоном: – Конечно, хочу! Но мне нужно кого-то на теормаг.

– Пригласить директора Регнера?

– Маркус, откуда такая жестокость к подрастающему поколению? – Шванк даже за сердце схватился. – И вообще в тебе погибает прекрасный педагог! После проведенных тобой занятий, ребята рвутся вперед не то, что у меня.

– Я им показываю красочные фокусы, а потом рассказываю о перспективах. Вот и все.

«Еще транслируешь энтузиазм и легкое ментальное внушение. Ну это же для их блага, так что можно», – ехидно заметил Янус. Удар достиг цели, что-то внутри дрогнуло. Поэтому мой демон получил в ответ.

Естественно, мы не стали пичкать детей зельями, чтобы вызвать рост организма и обмануть древнюю магию. Так что два года подростки «всухую» изучали магию без возможности ее применить. Единицы выдерживали такое, поэтому раз в несколько месяцев я проводил такие уроки, заодно искал будущие таланты.

– Прости, но пока справляйся сам, – я развел руками. – Мне скоро в столицу, а если все пойдет по плану, так еще и на Вильгельмину. Повезу «рассаду» друидам.

– О, а на обратном пути захватишь Юлия? – оживился Шванк.

– Не можешь без собутыльника? – хмыкнул я.

– Я все еще не оставляю надежды переманить его ко мне. У него талант работать с детьми.

«Скорее, он любит их делать. Таланты в воспитании – побочный эффект», – заметил Янус. Я мысленно улыбнулся.

– Ничего не обещаю. Ты же знаешь, жена одна его не отпустит. А мефрау Алькасар собирает чемодан от трех до шести месяцев, если поездка занимает неделю. Если они соберутся перебраться на Иллирию, то сборы надо было начинать до основания колонии.

– Эх, был нормальный, а потом женился был загнан под юбку, – притворно вздохнул Шванк, потом хитро посмотрел на меня и с казала: – В принципе, все женатики одинаковы. Ты даже в ресторан ходишь, только когда твоей юбки дома нет.

– Здесь слишком дорого, чтобы ужинать каждый вечер.

– Здесь слишком дорого для хозяина ресторана?! – деланно изумился Шванк.

– Особенно для меня, – хмыкнул я. – Ладно, рассказывай, как у тебя там дела.

Дела в целом были нормальные. Дети учились, хулиганили и ломали вещи. Проблемы есть, но ничего из ряда вон.

– Мне тут птичка сообщила, что у твоего любимчика проблемы.

– Удивлен.

– Что у меня есть источники в академии? – с гордостью спросил Шванк.

– Я знаю, что ты спишь с секретаршей директора, – холодно ответил я, но продолжил спокойно: – Как и вся академия. И не нужно быть гением, чтобы понять, что твоя премия связана с ее днем рождения.

– Прекрасные дамы – дорогое удовольствие, – похабно улыбнулся Шванк. – Так чем ты удивлен?

– Что у меня оказывается есть любимчики. Не знал.

– Да, ты просто продвигаешь вперед отдельных учеников. С первого дня.

– Талантам нужно помогать, бездарности прорвутся сами.

– Я сделаю вид, что не заметил этот выпад, – хмыкнул Шванк, но все равно добавил: – Это как с девушками. Пока умные таланты сомневаются, уверенные в себе дураки делают и добиваются успехов. Поэтому нам достаются красотки, а вы довольствуетесь оставшимися. И здесь речь не только о дамах.

– Да, мой дорогой бездарь, поэтому ты сейчас ешь за мой счет в моем ресторане, – не скрывая иронии, сказал я.

– Ем за твой счет – это главное, – хмыкнул Шванк. – Все остальное – детали, не имеющие значение. Ладно, вернемся к Горцу. Парень неплохой, да натворил дел, но и повод веский.

– Он нарушил правила академии. Устроил дуэль.

– Насколько я знаю, они использовали пистолеты. Это не предусмотрено правилами. Никакого нарушения.

– Да, теперь это покушение на убийство, друг мой. Адвокат из тебя паршивый, – я прикрыл лицо ладонью.

– Ну простите, я был по другую сторону баррикад в молодости. И он чуть не стал таким же. Прояви снисхождение! Он стрелялся из-за дамы!

– Это уже пойдет, как отягчающие обстоятельство.

– Маркус, не будь таким лицемером! – возмутился Шванк. – Ты, чтобы впечатлить Луну, закопал целого герцога. Как ты вообще его смог откопать на Иллирии в те годы?!

Я не стал уточнять, что Омфис Нилей тогда не обладал титулом, вместо этого сказал: