«Нет, конечно, я сумасшедший и местами наивный юноша, но я в это не верю», – мрачно подумал я, когда Витольд вышел из кабинета и оставил меня наедине со своими мыслями. Мыслями и Янусом.

«Да, ты всего лишь предотвратишь гражданскую войну, дашь Витольду армия магов-шестеренок и структуру для первого этапа экспансии. Любой маг в королевстве окажет ему такую услугу. А взамен ему придется разобраться с ненавистным баронами, которых он в гробу видел», – заявил Янус.

«Ты ему поверил?!» – изумился я.

«Напомню, меня очень много били по голове в детстве. Мне можно. И я считаю Карла тупым выродком, который создал нам проблем больше, чем твой ненаглядный папочка. Оба папочки», – зло заметил Янус.

«Не спорю. Витольд хочет, чтобы я ментально сломал Карла, заставил его публично отказаться от всех претензий, а потом добровольно уйти в изгнание. Тогда большая часть сторонников Карла уйдет под руку Витольда и сохранит лицо. Оставшиеся не будут представлять угрозы», – подумал я.

«Неплохой план. Если бы его еще доверили нормальному исполнителю, а не нам», – рассмеялся Янус.

«Даже если я получу аудиенцию Карлу, никто не даст мне столько времени. И это за пределами моих возможностей. Нужно сломать алмаза, да еще и сделать это незаметно», – взвесив все, вынес вердикт я.

«Да, я такое не проверну. Ты тоже. И не один ментальный маг. Даже если мы сможем покопаться в голове у Карла, такое ювелирное вмешательство… Мы скорее превратим его в идиота», – вздохнул Янус.

«Не сомневаюсь, Витольда устроит и такой вариант. Но тогда он отправит меня на плаху, а компанию тетушки положит себе в карман. Малость неприятно», – заметил я.

«Но Витольд сменил правила игры. Если он не лжет, то он точно переживет нас всех», – напомнил Янус.

«Да, это отличный аргумент в его пользу. Обожаю магов, которые не могут жить без массовых жертвоприношений», – скрипнув зубами, сказал я.

Тысячи, десятки тысяч человек отправились к Чужому, чтобы Витольд смог прожить еще пару десятилетий. Нет, это слишком большая цена.

«Наш чистоплюй Карл положил столько же за одну битву. А сколько он потерял людей на войне…» – заметил Янус.

– Заткнись, больной ублюдок, – сказал я вслух и ударил ментально.

«Принимать решение все равно придется», – я не смог понять, моя эта мысль или Януса.

Чужой, я на Арде всего несколько часов, а уже такие проблемы! А дальше точно будет только хуже.

Подтверждая мои мысли, в кабинет вошел бледный Максимус. Судя по его виду, он уже столкнулся с Витольдом и сейчас пытался понять масштаб катастрофы.

– Я же говорил, неприятности сами меня нашли, – вздохнул я.

– Понимаю. Принц уехал, но внизу тебя тоже ждет кое-кто значительный.

Когда мы вышли в холл отеля, столкнулись с Луной.

– Выглядишь так, словно с личем встретился. Что случилось? – внимательно смотря на меня, спросила она.

– Ощущения схожие, – честно ответил я, и добавил гораздо тише: – Не здесь, чуть позже.

Луна подозрительно посмотрела на меня, но кивнула, также тихо сказала:

– За тобой приехали. Конь жаждет встречи. Тебе нужна помощь?

Першерон? Что ж, все могло быть гораздо хуже.

– Все не так плохо, но проверь отель. Здесь что-то не так.

– Хорошо. Если вы вернетесь через час, я собираю всех и начинаю маленькую войну, – хмыкнула Луна. Вот только взгляд ее говорил, что она не шутит.

– Дай нам полтора, – мрачно сказал Максимус. – Потом начинай боевые действия.

У входа в отель стояла длинная бронированная «самоходка». Я создал заклинание, почувствовал знакомый магический отклик, подошел к транспорту. Дверь передо мной тут же открылась.

– Какая неожиданная встреча, – хмыкнул я, когда забрался внутрь.

– Не знаю кто этот юноша, но за ним приехал целый генерал, – не скрывая самодовольства, сказал мой собеседник. – Рад тебя видеть, Маркус.

«Мужчина, пять минут назад перед нами распинался целый принц. Умерьте гордыню!» – заявил Янус.

– Взаимно, Роберт, – ответил я, пожимая ему руку. – Минхер Стелларон, садитесь, вам тоже будет интересно.

Максимус подумал что-то очень неприличное про моих предков, но в салон залез.

Роберту Першерону около пятидесяти лет. Короткие темные волосы, лицо с правильными чертами, прямой нос, лукавые зеленые глаза.Дополняла картину мощь алмазного, с которой приходилось считаться всем.

Когда-то Роберт был одним из десятка протеже Даламара. После битвы за столицу полковника Першерона направили на юг, где нашим пришлось несладко. Там он с нуля собрал армию: переформировал части, отстранил недееспособных офицеров, повесил паникеров и предателей.

Першерону поставили задачу стабилизировать фронт, чтобы подошедшие подкрепления потом контратаковали. Но они не успели, полковник сделал все раньше. Собрав в единый кулак всех доступных магов и сформированные им дивизии, он наголову разгромил войска мятежников и занял всю нижнюю Ормандию.

Значение этой провинции для мятежников невозможно переоценить. Она ближе всего к Мертвым Землям, где находится источник магии, именно там располагался единственный на Арде завод по добыче эфира.

Мятежники собрали все доступные резервы, чтобы вернуть назад регион, но попались в ловко расставленную ловушку и снова потерпели поражение.

После этого Першерон «позволил» себя уговорить вернуться в столицу. И сделал это крайне вовремя.

Тайная служба, разведка лейб-гвардии, карабинеры – все они сели в лужу, никто не представлял масштаба мятежа и его основы.

Почему так получилось? Бардак и межведомственная грызня.

Тайная служба занималась магами, в первую очередь алмазными, обычные чародеи из провинции находились в конце списка приоритетов. Разведка лейб-гвардии охраняла членов правящей династии, в тот момент пыталась всеми силами сохранить в тайне болезнь короля.Шпионы карабинеров следили за крестьянами и горожанами, недовольными налогами и реформами.

Соответственно, заговор, основой которого стали богатые промышленники, вышвырнутые в четверки благородные и вольные маги, они упустили. Ормандию присоединили к королевству последней, причем на довольно жестких условиях, поэтому простецы не питали симпатий к центральной власти.

Так сменивший Першерона генерал Констанс столкнулся с полномасштабной партизанской войной и вместо продвижения в земли мятежников, был вынужден наводить порядок на возвращенных территориях.

Першерон на аудиенции у принца получил не только звание генерала-майора и алмазный перстень, но и новое назначение.

Именно на Першерона Карл взвалили реформу армии.

Раньше простецы играли незначительную роль на поле боя. Маги подавляли своих оппонентов, а потом били площадными заклинаниями по обычным войскам, только после этого в бой шли солдаты, усиленные големами и химерами.Эта схема прекрасно работала, пока мы не угробили лучших боевых магов за одну битву.

Мятежники готовились годами. Понимая свою слабость, они сделали упор на пехоту и тяжелую артиллерию, сведя роль одаренных к защите войск от чужой магии.

И это сработало. Бойцы ставили щиты и барьеры над пушками, друиды возводили окопы и редуты, артефакторы и целители поддерживали пехоту.А специальное подготовлены отряды, состоящие из «стилетов» и лучших солдат, атаковали тылы.

Не стоит забывать и про артефакты, вывезенные с Иллирии. Сообщения о нежити оказались дезинформацией, которая посеяла панику в наших войсках, но заговоренного оружия у мятежников оказалось едва ли не больше, чем у солдат короля.

Нет, даже в такой ситуации армия мятежников не могла выдержать концентрированный магический удар нескольких алмазных с поддержкой рубиновых. Вот только Триединое королевство сейчас могло «похвастаться» десятком боевых магов первого ранга, и лишь часть из них можно задействовать в Ормандии.

Першерон был вынужден перестраивать все: систему управления, комплектации и снабжения войск, схему взаимодействия с магическим корпусом. И это в условиях локального конфликта, начавшегося экономического кризиса, давления со стороны аристократов и старого генералитета.