– Если их продолжить втайне от короля… Да, тогда уже будет официальная карательная операция, – сообщил я очевидно.

– Да, хотелось бы избежать такого по возможности, – Даламар издал нервный смешок. – С другой стороны, Карл высказал интерес к продолжению проекта. Кстати, как именно ты узнал про это? Баронесса поведала тебе это перед смертью, решила исповедаться?

Не заметить иронию в последнем вопросе было невозможно.

– Нет, когда я оказывал ей первую помощь, то влез в голову, надеялся, что так смогу повлиять на ситуацию. Как говорится, если пациент хочет жить, медицина бессильна. Но увы я наткнулся на бастионы и смог прочитать лишь несколько мыслей, – махнув рукой, сказал я.

– Сойдет. Мари так всех достала, что съедят и не такое, – поморщившись, сказал Даламар. – Насколько реально, что ты сможешь занять ее место в проекте? Или заменить его своим?

– Все упирается в желание короля и принца. Вам лучше знать, – максимально неопределенно ответил я.

– Ладно, пока ничего делать не будем. Отложим ритуал для новой партии. Скажем, что решили проверить побочные эффекты. Если Вильгельм вернулся, то лучшего времени, чем совет родов нет. Нам не стоит показывать своей осведомленности. Поэтому будем действовать, как раньше. Я займусь вопросом баронессы. Пообщаюсь с ее родней, представлю Максимуса нужным людям. Что ты планируешь?

– Раз вы займетесь де Ратуа, то я пообщаюсь с Нилеями. Правда, торопиться не буду. От рода двух стульев больше проблем, чем пользы, – честно сказал я.

– Тут я с тобой согласен. Если что-то пойдет не так, сбрасывай их, – решительно сказал Даламар. Интересно, как они умудрились достать нашего губернатора?

Про Мари вопросов нет. Она настроила всех против себя, потому что думала, что самая сильная и никто ее не сможет заменить. Очевидно, Карл допускал ее гибель, поэтому не послал сильных магов с ней.

– Еще я пообщаюсь с денежными мешками, если все будет хорошо, достану деньги для создания нового Заповедника. От друидов уже есть предварительное согласие, а Максимус как раз освободится, – озвучил я свои планы.

– Правильно мыслишь, Маркус, – одобрил Даламар. – Заодно можно подумать о восстановлении какого-нибудь из городов. Нам очень тесно в этих стенах. И это сделает нас гораздо ценнее в глазах короля.

В Карлштадт мы отправились на следующий день. В этот раз мне разрешили ограничиться всего шестью охранниками – два моих изумруда и четыре из спецотряда.

Первым делом я отправился к Фридриху, обсудить с ним ситуацию относительно благородных. В разгар рабочего дня его дома не застать, я поехал сразу в центральный госпиталь.

Разрушенные корпуса отстроили заново, наладили систему охраны, претерпел изменения состав врачей, но оказавшись внутри, я понял, что вернулся в родной бардак. Уточнив где друг, я направился в его кабинет.

– Слава Светлому, ты приехал, – с облегчением сказал Фридрих. В белом халате он выглядел естественнее, чем в дорогом костюме. – Нилеи уже меня достали.

– Интересно, Омфис или Оливия? – мрачно спросил я.

Не хочу с ними общаться. Не сейчас.

– Не забудь, что ты будешь на их похоронах, – мрачно ответил Фридрих, заметив мой изумленный взгляд, вздохнул. – Понял, не слышал. Садись разговор будет долгим.

Из путанных объяснений Фридриха я понял, что все плохо. После смерти Хатшепсут Омфис стал герцогом, а Оливия – единственной старейшиной. Фактически, именно она управляла родом. Никому это не нравилось, но за ней стояла де Ратуа. А когда ее не стало, на стол легла толстая папка с досье.

Оливии припомнили все. И грязную игру, когда она работала на Нилеев вольным магом, и провальную операцию на Иллирии, вишенкой на торте стало убийство Хатшепуст и послушное следование за Мари.

«Нилеи обвинили собственную старейшину в нечестной игре и двурушничестве! Что творится в этом мире?!» – патетично воскликнул Янус.

Все бы хорошо, но прекрасные времена, когда у Нилеев было сразу пять рубинов давно прошли. Только Оливия имела второй ранг, остальные прозябали в третьем. Поэтому дамочка решили подавить бунт силой. Завязался бой, в котором погибла и она, и ее противники. Герцога Омфиса убила клятва на крови, сражаться он не стал, но защищать убийцу матери не захотел.

– Речь о четвертом разряде? – задал я главный вопрос, когда друг закончил рассказ.

– В точку. Один изумруд, четыре сапфира, трое детей. Остальные либо погибли, либо уже ничего не могут в магии. Шансы есть, но ребятам очень нужна помощь. Никто не хочет с ними сейчас связываться, – доложил Фридрих.

– Нам нужны такие проблемы? – напрямую спросил я. – Карл уже празднует победу, не могу говорить обо всем, но теперь он точно получит корону. Что нам могут дать Нилеи?

– Очень много и очень мало. Если ты прав, то еще один голос в совете нам не поможет. В тоже время придется тратить огромные ресурсы, чтобы поддерживать их на нужном уровне. Мне кажется это слишком расточительно. Лучше вложиться в де Вардов.

– Я так понимаю, не только нам поступило интересное предложение?

– Всем ключевым игроками,– Фридрих усмехнулся. – И даже поменьше, но и тут Нилеи выделились. Они разделяться. Две семьи воспользуются законом о выходе. Одна примкнет к другому роду, а другая останется сама по себе, чтобы получать эфир. В это время оставшиеся будут качать ресурсы из тех, кто возьмет их под руку.

– Это в их духе. То есть мы даже купим не весь род, а один его кусочек, – я задумался, потом решил, что это не мои проблемы. – Пусть это решают Даламар и Риотаб, но я против. Нам и так хватит проблем в ближайшем будущем.

– Рад, что наши мысли совпадают, – Фридрих кивнул. – Я имел длинную беседу с новым бароном де Ратуа. Нет, с ним все в порядке в плане происхождения. Он в легком шоке от ситуации, в которой отказался. Но поспешил передать, что все понимает и не имеет к тебе никаких претензий. Также он передал свои извинения Элизабет, сообщил что склоняется перед ее мудрость.

Младший брат Мари мог попытаться занять ее место, стать вторым человеком в партии Карла. Без ее силы, знаний и связей. К счастью, ему хватило ума не исполнять этот смертельный трюк.

– Нилеи под вопросом. Остаются Бельские, фон Таннендорфы, ван Нормайены и де Ратуа, – Фридрих стал загибать пальцы, получился кулак. – Ты понимаешь, о чем я?

– Я не собираюсь вступать в конфликт с Риотаб. Если она будет учитывать интересы Даламара, то все будет прекрасно.

Фридрих с облегчением вздохнул. Его можно понять, если бы я попытался занять место Мари, он бы оказался меж двух огней. Да, он все равно бы встал на мою сторону, я видел это в его голове, но этот выбор ему дорого бы обошелся.

– Я буду за этим следить. Раз мы все решили, что жду тебя с Луной на ужин. Мелкая мне уже все уши прожужжала про новую сказку, которую ты обещал ей показать…

Неожиданно окно распахнулось, в кабинет влетел вестник. Я в последний момент подавил желание сбить чужое заклинание, щит снял спустя несколько секунд. Фридрих с помощью артефакта проверил письмо, распечатал конверт.

– Чуж…Срочно заседание. Одновременно и совет, и палата. У нас есть час, – прочитав письмо, сообщил он.

– У нас? – мрачно спросил я.

– Я должен собрать всех, кого могу. Не только глав, но и их представителей. Бери артефакты, пойдем на поклон к добрым принцам.

Отправились мы не сразу, Фридрих навестил начальника охраны, попросил его отправить несколько вестников. Я также послал одного из охранников с сообщением к Даламару.

– Дворец расцвел, – сказал Фридрих, когда нас пустили на территорию королевской резиденции. – Всех согнали.

Большую часть времени королевская резиденция стоит заброшенная. Карл далеко на западе, а Витольд обитает в собственном дворце.

Колоссальная громада оживает зимой и летом, когда там собирается совет родов и алмазная палата. В иное время там находится не больше сотни человек – слуги, гвардейцы и команда настоящих придворных целителей, которые занимаются королем. Вернее занимались.