– Корн, конечно, редкостный идиот, но его загнали в угол. Аттано не понимают, что рубят сук, на котором сидят, – сказал старенький сухенький старичок и назидательно поднял палец. Сей почтенный старец недавно отметил сто пятьдесят лет, считался вторым по возрасту магов в Мехелене после короля. Естественно, это вызывало определённые сложности. Например, дедушка отказывался лечиться у безродных и требовал к себе «почти настоящего старшего», то есть меня. Из-за гетерохромии многие старики считали, что я отношусь к септе Морготов.

«Вильгельмина – заповедник стариков-маразматиков», – ехидно заметил Янус.

– Никто не любит слабых и проигравших, – сказал я, создавая заклинание.

– Тоже верно. Мы, молодой человек, да простят меня боги за сей вульгаризм, просрали время. Надо было либо принимать талантов среди безродных, либо убивать. Толпа баранов без пастуха ничего бы не смогла нам сделать.

– Так и делали. За это Кадаверов и прикончили.

– Ну а что дальше? Надо было не плевать Даламару в лицо, предлагая ему худшую из возможных кандидатур для брака, а скромно просить его о союзе. Чужой, молить его об этом! – старик ударил кулаком по раскрытой ладони. – Соддерна надо было вытаскивать из колонии и целовать его во все места. Детишек их ловить, приучать к нам и женить. Нужно было жать пшеницу, а не жечь ее!

– Ну до пшеницы герцог и опустился. Решил поджечь поле, а потом тушить.

– Его навели на мысль, уверен тут приложил руку менталист. Наш дурак забыл, что тут главное не попадаться, а сейчас даже Чужой не оправдает нас. А теперь нам конец…

– Думаете Ланкасты… – начал я, но тут же прикусил язык.

Это для меня Ланкасты враги, которые много мне крови попортили. Для старика это вся его жизнь.

– Выживут. Как выживали и раньше, – уверенно сказал он. – Сменим знамена, отряхнем грязь с сапог, упадем на колени и поклонимся в ноги, а потом ударим снизу. Нужно просто подождать, пока среди безродных появятся своя «аристократия» – семьи магов с деньгами, связами и должниками. Такие уже есть, станет еще больше. Вот тогда они упадут в котел, в котором мы варимся веками. Тогда у нас появится шанс на реванш. С кем-то объедимся, кого-то сожрем, а потом снова окажемся на вершине. Главное держаться за суть, а не красивые тряпки. И найти союзников, которому мы будем вечно благодарны.

«Почему у всего обязательно ложно быть второе дно?» – подумал я, когда старик ушел.

«Интересно, такое предложение сегодня получили все игроки или они ухватились за тебя в отчаянии?» – с интересом спросил Янус.

«Плевать, пусть катятся к Чужому и пытаются там выжить. Если бы не Ланкасты, всего бы этого не произошло», – холодно ответил я.

Комиссия безопасности давно подготовила планы замка и схему его магических укреплений. Разведчики из «стилетов» излазили все вокруг, чтобы найти новые ловушки и артефакты. Показания пленных довершили картину.

Вопреки обещаниям Витус Меринг начал штурм не через трое суток, а через неделю. Объяснил он это желанием помотать нервы противнику, но виной всему была задержка подкреплений.

Артиллерийский обстрел начался на рассвете. С помощью снарядов прощупывали оборону, чтобы потом нанести удар. С рассвета до полудня грохотали пушки. В полдень в дело вступили маги света. С неба ударили сотни лучей, выжигавшие все. Внешняя защита замка рухнула, выдержали только щиты донжона.

Ну а потом стали бить огнем, воздухом и водой. Брали не силой, а массой. Когда тебя утюжат десятками тысяч заклинаний, ты не задумываешься о том, что они довольно слабые.

К вечеру пала защита главной башни, это по цепочке привело к разрушению барьеров, защищавших замок от атаки из-под земли. После этого в бой вступили чародеи земли под руководством Меринга.

Землетрясение разрушили остатки укрепления. Еще несколько часов королевские войска по всему подозрительному, а потом в бой отправили бойцов онот. Выживших не было. Потерь тоже.

Так перестал существовать род Ланкастов.

Я вернулся в столицу, там меня уже ждал мрачный Глеб. Он мне доверял, поэтому спокойно воспринял новости о Скуратовых, в отличие от Ольги. Приняли меня холодно. Пришлось разбираться с магией льда, а потом объяснять ситуацию.

– Мне дозволят сказать слово или казнят сразу? – спросил я.

– Говори. Живо, – мрачно сказал Ольга, наградив меня тяжелым взглядом. Мне повезло, что я был далеко, когда она узнала, что части Ланкастов позволили уйти, а верховный взял их под опеку.

– История идет по спирали. И раз за разом бароны наступают на одни и те же грабли, – спросил я, смотря на блондинов.

– Поясни, – зло сказала Ольга.

– Хорошо, расскажу вам историю, которую мне поведал Адриан Камет. Сказка на ночь, после которой ты не можешь спать… – я встал с кресла, взял в руки посох. Ольга невольно дернулась. – Когда-то существовал могущественный род Кадаверов. Сила его была такова, что они могли потягаться со старшими. Но они предпочитали мирно править своими землями и занимать наукой…

«Кровь, трупы и запретная магия гораздо интереснее», – добавил Янус.

– …Но маркиз Кадавер, будучи наследником, решил поиграть в политику. Не сам, но через безродного, который уже набрал вес и обрел силу. Он сделал ему предложение, от которого невозможно отказаться. Дал ему доступ к запретной магии. Что произошло потом?

– Никто не хотел допускать Кадаверов в политику. Их враги объединились… – Глеб не успел закончить, я его перебил:

– И получили благословение от короля! Долгие годы некромантов ослабляли, а потом вырезали под корень. Выжали единицы. Потом уничтожили их палачей. Король Вильгельм избавился от политических противников, облегчил сыну путь к трону, оставил руки чистыми.

– Король никогда не вмешивается в схватку. Он лишь беспристрастный арбитр, – тихо сказала Ольга, в ее глазах зажегся огонек, она начала понимать.

– Витольд и Карл идут по его стопам. Витольд считает большинство алмазов угрозой, ему интересны послушные рубиновые, которые не будут задавать вопросы о силе короля. Карл опирается на первый ранг, поэтому дает больше власти палате. Но ему нужно, что она состояла из его людей.

– Если вас послушать, то все события в королевстве были направлены исключительно на уничтожение магов первого ранга, – задумчиво сказал Глеб.

– Допускаю, но это слишком серьезная теория заговора. Просто оба принца держат это в голове, в качестве приятного бонуса, десерта перед основным блюдом.

– Дальше сказочка была про выживших и очередное сокращения палаты? – спросил Глеб.

– Это совсем другая история, – быстро сказал я. – Сейчас важно, что все шишки собрал Скуратов. Именно его видят кукловодом, который дергал за ниточки из тени. Ведь именно он получил основные выгоды: устранил конкурента на пост, забрал магов со старшей кровью и союзные рода. Теперь у него будет пятнадцать голосов в палате.

Союзные Ланкастам семьи радостно сдались, выдали на расправу сторонников герцога, а потом ушли под руку верховного.

– Земли отошли короне, тоже самое с артефактами и исследованиями, – сказала Ольга.

– Последние под вопросом. В любом случае больше всего выгод от этого получил Михаил. Его и будут винить во всем. Подозреваю, что это породит раскол в его партии. Когда нынешний герцог отправится к Чужому, его сын не удержит род вместе. Я пообщался с отдельными личностями, род распадется на шесть неравных кусков. И много лет будут биться за остатки наследства. Нам нужно всего лишь ждать.

– Как все просто. Даже слишком просто! – воскликнул Глеб и вскочил со своего места. – Скуратов не мог попасть в такую элементарную ловушку!

– Жадность. Жадность и гордыня. Он считает себя главным мудрецом королевства. Никто не может его перехитрить, – Ольга усмехнулась. – Любой род почтет за честь получить мага со старшей кровью, он за счет невестки закрепит положение своих потомков в семье. Можно потерпеть репутационные издержки. Когда занят внешними делами, не остается времени на внутренние. Подозреваю, Михаил не осознает всю глубину раскола в семье. Или верит, что Федор задавит силой все выступления.