Главный вопрос — есть ли у меня достаточно времени, чтобы заниматься улучшением сейчас?

Увы, я не знаю более безопасного места в окрестностях, единственное что в моих силах — немного обезопасить себя навыками.

Улучшить «Владение щитом»? (20 ОС)

Да/Нет

Новый поток знаний полился в мой многострадальный разум. Щит — гораздо более интересная штука, чем банальный кусок доспеха. Его задачи полнее и интереснее. Во-первых, им вполне можно бить, как я доказывал уже несколько раз. Во вторых, это тяжёлый предмет, с помощью которого можно балансировать, улучшая свои удары.

Ну и наконец — он лучше всего прочего подходит, чтобы защищаться от стрелкового оружия.

Наличие оружия в чьих-то руках ещё не говорит о том, что перед тобой воин. Быть может это охотник? Или дворянин, которому красивый и дорогой меч положено носить по рангу? А вот наличие щита — говорит. Щит будет носить только тот, кто планирует защищать свою жизнь от посягательств со стороны других двуногих.

А ещё говорят, что больше всего людей за историю древних конфликтов убили не мечи и не топоры, а банальные стрелы. Конечно, мнение спорное, но в условиях средневековой медицины даже маленькое ранение могло стать смертельным. И щит — крайне дешёвый и довольно эффективный способ защититься.

Я пытался сосредоточиться на трёх вариациях щита — кулачном "баклере", небольшом продолговатом пехотном щите и здоровенном "скутуме". Последний закрывал почти всё тело, такой использовали римские легионеры.

Огромный прямоугольный щит, немного выгнутый вперёд.

Даже планировал не поскупиться на ОМ и создать его в полевом редакторе, благо ничего хитрого там выдумывать не придётся.

Переносное укрытие высотой в две трети моего роста — сейчас было бы очень кстати.

Специфика использования этих щитов была очень разной, потому пришлось надергать понемножку отовсюду. Ну и плюсом я пытался направить обучение так, чтобы можно было применять мою новую замечательную Технику Шагов.

Получилось… средне.

Улучшить «Владение щитом»? (40 ОС)

Да/Нет

Со второй попытки вышло гораздо лучше. Всё было примерно о том же, только глубже и полнее.

Если первый уровень знания был о том, как держать щит чтобы получше закрыть своё тело, как не терять равновесия от сильных ударов, то второй — уже о том, как оставаться со щитом в руках долго и не уставать. Как бить им в ответ, как дополнять атаки основным оружием. Как бить по оружию врага в момент удара так, чтобы немного сбить хватку и выиграть пару мгновений.

Третий же был ещё интереснее. Теперь я гораздо лучше понимал, как противодействовать противнику со щитом, как расшатывать его оборону. Система научила меня странной вещи, оружие в руках противника — тоже щит! Только плохой. Когда ты блокируешь что-то мечом или топором-копьём, ты, фактически, используешь их не по назначению. Вынуждено.

Удобнее щита для этой цели оказывается только тонкое клинковое оружие, и то только если речь идёт о сложном фехтовании. Которому я теперь тоже хотел научиться, Система меня здорово заинтриговала.

По моему запросу Система то ли нашла где-то в своих закромах, то ли выдумала на ходу некие кусочки техники боя со щитом, который может менять конфигурацию прямо в бою.

В моём случае это был один "многослойный" щит, который я быстро разделял и помещал ненужные его вариации в сумку-хранилище. Его главный модуль, системный поглотитель — всё время оставался в креплениях к моим металлическим костям.

А вишенкой на торте стало замечательное дополнение — использование маленького щита для того, чтобы отбиваться от огромного количества снарядов, летящих с разных сторон. Сумасшедшая гонка со смертью, в которой нужно было проявлять чудеса концентрации, замечая все угрозы, экономить энергию и не крутиться сверх меры.

Техника Шагов в этом деле участвовала, но подход совсем не был похож на "воздушный танец" Рюу с копьём. Скорее нечто противоположное — сжаться в плотную кучу, делать короткие и точные движения, надёжно опираться на поверхность.

Когда поток знаний прекратился, я был… восхищён. Сколько песен спето о великих мечниках, сколько войн выиграно конницей или копейщиками. Почему о таком прекрасном искусстве мы знаем так мало?

Мне хотелось ещё.

Даже не потому, что щит призван спасать мою жизнь, а просто потому, что мне чертовски интересно! Как наркоман, уже отведавший несколько доз и желающий получить следующую, я был буквально готов убивать, чтобы развить навык выше.

К слову, именно это и требовалось сделать.

На счету осталось только 32 / 220 ОС. На следующий уровень нужно было где-то на десять уровне-жизней среднего гоблина, или три человеческих.

Ещё десятку я не пожалел и, перенаправив в ОМ, всё-таки создал скутум. Большой объём нового материала требовал больших вложений. 22 / 220 ОС

Перед тем как выдвинуться дальше, рассмотрел внутри твари ядро маны и аккуратно выковырял его. Целых 142 единицы, хватило на одно исцеление плеча. Ты, дорогая неведомая зверушка, возвращаешь должок. Хотя бы частично.

На всякий случай забросил труп в грузовую сумку, на привале попробую разобраться в его анатомии получше.

Как же его назвать?

Пневмоклюй. Уровень 9.

Это звучит гордо.

Кажется, время приближалось к полудню. Здесь дни короче или моё ощущение времени мне изменяет? Вроде не должно, Систематизация помогает качественно считать секунды, даже когда я корчусь в муках.

Разве что во время путешествия "по слоям" мой разум был слишком отвлечён от насущного, по сути это и вправду напоминало довольно глубокую кому.

912 пси! Кажется, пора выкидывать мой мана-концентратор и заменять его пси-аналогом. До сих пор я такой не нашёл, но наверняка что-то подобное существует. Телекинез с помощью пси работает не то чтобы гораздо лучше, но значительно дешевле.

Да и вообще, здорово это будет! Воспарить в небо силой своего Разума!

Ага, того самого, который чуть не умер от попытки осознать происходящее вокруг с помощью волны Обнаружения.

К слову, что именно я узнал — пока не представляю. Систематизация замечательно всё записала, но какой-то встроенный защитный механизм заархивировал всё и сложил в отдельную коробочку с надписью "лучше не трогай".

Нужно будет вернуться к этому тогда, когда я буду в нормальной форме, в безопасности. В идеале — в окружении друзей, способных меня вылечить в случае второго такого приступа. И с более развитым параметром Разум.

С ним, кстати, действительно что-то произошло. Трудно объяснить, что именно, но я как будто перестал постоянно упираться своими мыслями в "стеклянный потолок". С трассы, по которой я езжу убрали скоростные ограничения.

Чувствовалось… освобождающе. Пожалуй, следующий предел я постараюсь снять как можно быстрее. Да и уровни повышать появился резон. Хотя это всё так же неоправданно дорого.

Местность постепенно менялась и вот я подошёл к заболоченным землям.

Запас маны к тому времени восстановился на четверть, запас пси — почти до половины.

Кстати, получается с увеличенным резервом я смогу постоянно существовать в особой форме? Было бы здорово, только местные звери предпочитают бить по лицу, а не по системному статусу.

Остановился и размотал руку.

И вправду немного затянулась.

Два исцеления подряд сделали и без того небольшую рану почти не напрягающей мелочью.

Болит, конечно, особенно если активно двигать рукой, но не критично.

Нужно идти дальше.

Ещё около часа до той самой просеки.

Обойти болота? Вряд ли выйдет, они тянутся довольно далеко на север и юг, лучше попробовать пересечь.

В конце концов, это не совсем болота, скорее нечто вроде… мангровых лесов?

Да, именно это пришло мне в голову, когда я добрался до условной границы.

Никогда не видел лично, но на матушке-Земле есть леса растущие "по щиколотку" в воде. Примерно как город Венеция. С корнями, видимыми над водой и под водой. Специфичное зрелище, где-то в дельте Амазонки такое распространено, вроде бы.