Елисей удобно уселся за руль, разобрался с современным управлением. Почти всё здесь было на автоматике. Даже был автопилот. Но Елисей решил вести машину самостоятельно, да и в любом случае так было правильней.

Остальные машины потянулись вперёд, вытягиваясь в колонну. Елисей пристроился где-то в середине.

***

Они были в пути совсем недолго, около получаса. А возможно, Елисей просто-напросто не заметил, как время так быстро пролетело.

Вся автомобильная колонна свернула на каком-то неприметном повороте. Вокруг были разбиты бесконечные поля. Дорога была очень старой, асфальт успел потрескаться, кое-где залегли ямы. Впереди виднелся клочок леса, к нему и вела дорога.

По мере приближения клочок превращался в небольшой массив. И когда до леса оставалась пара сотен метров, перед ними оказался металлический мостик через крошечную речку, даже, вернее, большой ручей. По другую сторону мост перекрывал громадный «камаз», поэтому возможность проехать представлялась невозможной.

Колонна замедлила ход, но вскоре помчалась дальше. Проезжая через мост, Елисей заметил, как Император с кем-то толкует, а грузовик уже стоит в сторонке.

Через несколько минут, углубившись в лесок, Елисей увидел первые очертания домов, пробивавшиеся через множественную листву.

А через секунду ему открылся вид на всю деревню. По периметру были выстроены укрепления из дерева, металла и бетона. В земле и стенах торчали наточенные штыри. На некоторые уже насадились заражённые. На чердаках, под рухнувшими крышами, старинных домиков проглядывались пулемётные точки. Всюду ходили патрульные.

Елисей въехал внутрь бесчисленных оборонительных сооружений и ему показалось, что он оказался в непреступной крепости, почти в полной безопасности.

Машины из колонны один за другим принялись парковаться, где только можно было. Елисей поставил фургон у ближайшего дома и пока оставил Яну внутри.

К прибывшим бойцам потянулись люди, которые сидели по обветшалых домам и занимались делами. Среди них появился огромный волосатый мужчина, сильно похожий на медведя.

— Все живы-здоровы? — спросил он у отряда.

— Да, косматый, — ответил Егор. — И к нам пополнение. — Он показал на Елисея. — Я же правильно понимаю?

— Думаю, да.

— Обычно новоприбывшие выбирают дело, которым будут заниматься, — заявил Император, пока другие обменивались рукопожатиями с переживавшим Михаилом.

— Я прекрасно смыслю в биологии. Могу быть врачом, лекарем, как прозовёте.

— Тот, кого нам не хватало, — воскликнул рыжий, веснушчатый, кудрявый парень из отряда. — Я Кол, Николай, пойдём проведу. У нас есть раненный, может быть, тебе удастся помочь. — Он так и сиял надеждой.

Анна с Колом исчезли. Елисей подошёл к Петру.

— Можешь расположить сестру в лазарете, — не дожидаясь, что скажет Елисей, разрешил он. — Тот домик, куда направился Кол с твоей знакомой. Поговорим позже. И да, без оружия, даже здесь, лучше не ходить, — добавил он очень серьёзно и сурово и протянул «Варяг».

Как этот пистолет до сих пор остаётся с ним — Елисей не понимал, но уже сумел к этому привыкнуть. Он взял пистолет и сунул за пояс, где он ему обычно не мешал. Хотя теперь он не отказался бы раздобыть кобуру.

Он вернулся к фургону, взял Яну на руки и понёс в обозначенный лазарет. Им оказался крошечный домик, в котором собрали, наверное, большинство кроватей, что смогли отыскать в этой деревне. Две трети были заняты. Елисей заметил Анну, склонившуюся над рыжим мальчиком. Она чем-то была занята, а чем Елисей не видел — она стояла к нему спиной.

Елисей уложил Яну подальше, в самый угол у окна. Она открыла глаза, улыбнулась ему и заснула вновь. Он заботливо укрыл её одеялом и сел рядом.

— Эх, сестрёнка… Выздоравливай давай. Без тебя скучно.

Неожиданно для него самого глаза его наполнились слезами. Он отвернулся ото всех, глядя только на Яну. Он взял её руку в свои.

— Я сделаю всё, всё, что в моих силах, — пообещал он.

Она, естественно, не ответила. Яна глубоко спала и, вероятно, совсем его не слышала.

— Как она? Всё так же спит? — спросила подошедшая Анна.

— Да, как и обычно, — подтвердил её слова Елисей, не поворачивая лица, на котором всё ещё блестели капельки слёз.

— Мы ей поможем, обязательно поможем.

— Что? — не понял Елисей.

К ним подбежал тот рыжий парень — Кол — с окровавленным бинтом в одной руке и с белой баночкой в другой.

— Что дальше? — спросил он резко. Было видно, что он сильно перепуган.

— Потом, Елисей, у меня теперь есть обязанности, — сказала она спокойно и оставила его наедине с сестрой.

Слова Анны сильно озадачили Елисея. Ему захотелось подойти к ней, оторвать от дел и расспросить, правильно ли он её понял. Что это значило? Она может ему помочь? Возможно. Ведь она сказала, что разбирается в биологии. Но мешать ей он не решился, хотя и на душе у него скребли обезумевшие, непоседливые кошки. Ему казалось, что решалась судьба его сестры.

Елисей посидел ещё минутку, а потом покинул развалины, которые местные называли лазаретом. На входе он встретил Егора.

— Как твоя сестра? — спросил он.

— Всё так же.

Егор уставился куда-то вдаль и задумчиво проговорил:

— Разве мог неведанный предмет появиться здесь, на Земли, и охватить всю планету? Я хочу сказать… Мне кажется, это не инопланетный организм. Его создали некие, кто гораздо ближе к человечеству.

Елисей ничего не понял и вопросительно на него посмотрел. А Егор глянул на него.

— Придёт время, когда правда нам откроется. Ладно, не буду пудрить тебе голову. Император тебя желает видеть, — сказал он насмешливо. — Пойдём, проведу.

Они миновали несколько ветхих домов, как вдруг у Елисей созрел вопрос.

— Почему вы обосновали лагерь здесь?

— Место тихое, нелюдное. Последнее население покинуло деревню несколько десятков лет назад. Дома здесь не просто старые, они древние, после Второй Мировой их построили вроде. Но потом, в нулевых, их постепенно стали покидать. Время сыграло свою шутку. И ты видишь, что видишь. Природа в гармонии с остатками трудами человеческими. Заросло всё дико, но так даже лучше. Меньше глаз смотреть будет. Мы пришли.

Перед ними оказался краснокирпичный дом. Окна были разбиты, по рамам скреблись могучие ветки; под стенами высилась крапива; у входа затоптаны подорожники и «собачки» (или просвирник); дверь вовсе отсутствовала.

— Заходи, — сказал Егор. — Увидимся позже.

Елисей переступил через порог. В углу он сразу заметил свет — горел крохотный огонёк. Он направился к столу, на котором тихо пошёптывало пламя в низенькой железной баночке из-под консервов, внутри поблескивала маслянистая жидкость.

— Так, Елисей, — Император оторвался от запачканных листов бумаги, на которых что-то рисовал и чертил. — Как я могу называть тебя иначе?

— Лис, — тут же ответил Елисей.

— Хорошо. Садись, — он указал на стул, что стоял напротив стола. — За пределами лагеря мы используем прозвища, чтобы скрыть настоящие имена. Это понятно?

— Но зачем? Какой смысл?

— Во-первых, у нас есть враги, они могут что-то знать о ком-то из нас или иметь что-то, что может оказать на нас влияние, это нехорошо. Если те же бандиты скажут Егору, что его родители выжили, понимаешь какие последствия могут быть?

— Печальные.

— То-то. Во-вторых, так мы скрываем, кто прячется за маской, составляем портрет на основе прозвища. Ну, скажем, о чём ты подумаешь, если услышишь «Волшебница»?

— О том, как это девушка делает что-либо профессионально, так, что получается волшебно.

— В точку. Её станут боятся. Отсюда вытекает третье — самое важно. За прозвищами закрепляется статус, узнаваемость, популярность, если можно сказать. — После долго тишины он продолжил: — Да просто нужны нам прозвища! Нужны другие имена... Чтобы забыть прежнею жизнь. Сейчас нет времени оглядываться назад. — Взглядом он упёрся в потолок.