— Но… я же больше ничего не умею. Я облако. Я плыву и плыву по бескрайней небесной глади.

— Это сейчас. А недавно что ты сделал?

Облако замолчало, не понимая, о чем его спрашивали.

— Твоя работа, как и работа любого существа, поддерживать жизнь, а не уничтожать ее. Я восстановлю вселенную, но только один раз. На второй мне придется очень долго копить силы. Надеюсь, тебе все понятно?

Облако, припоминая что-то нехорошее, потупил взор вниз. По лугу как раз пробегали, смеясь, четыре голые богини. Большие глаза тоже посмотрели на них.

— У живых существ будет большая сила. Прежде чем ее применять надо подумать о вреде, который она может принести. Для этого вместе с телом вам дан разум.

Облако согласилось. Богини с разбегу прыгнули в озеро и с брызгами начали плескаться.

— Я ускорю время, а ты пока подумай над тем, как можно исправить ошибки и не дать погибнуть миру.

Облако посмотрело на Живу и поняло, что начало падать каплями на землю. Затем вода впиталась в почву и из нее проклюнулся росток. Листья зазеленели, пустились вверх, а корни, обвив камни, рванули вниз, разрастаясь и переплетаясь с другими корневыми системами. Солнце двигалось настолько быстро, что казалось, будто бы оно и не двигалось с места. А росток мгновенно вырос, превратившись в могучее древо. Голые ветки покрывались листьями, потом они вяли и осыпались. На древо слетались души, отогревали его и на теплом месте, где сидели души, прорастали почки. И так повторялось из года в год, из века в век, пока однажды душа не залетела в окно. Пушинку вдохнула женщина и родила из нее ребенка. 40 раз сменилось солнце. Эта душа, наполненная всемогущими силами, стояла в середине дома, а возле нее вилась женщина, желая эту силу отобрать.

Сначала Владимир не дал девушкам обнять Кратера, а потом в окно выкинул Сэма, лишь бы Кристина не дотянулась до него. После нападения Адзулы с угольным монстром Заступницы бросились ее преследовать. Владимир сразу повел ребят к ведьминому кругу, который он пробил благодаря своей силе. Пока Заступницы боролись с дьяволицами и монстром, а Регина призывала чудовищ из потустороннего мира, которых Туберкулез отправлял достраивать стену круга, Кратер пытался пробить защиту бывшего Заступника, угрожая ему самыми страшными расправами. Владимир с Сэмом раскидывал вылезающих бесформенных чудовищ. Когда Туберкулез понял, что силы не равны, он приказал Регине призвать Аделя. Молодая ведьма вскинула руки и страшно завыла. Это услышали дьяволицы, с криками рванули к Регине, но в этот момент Заступницы объединились силами и испепелили их.

Туберкулез запаниковал. Его защита замерцала. Кратер подгадал и в моменте, когда купол исчез, поймал Туберкулеза за горло. Сэм переместился к Регине и закрыл ей рот. Но это не спасло. Адель услышал ее зов и шел на него. У прохода его стали дожидаться Владимир и курящий Кешбек.

— Интересно, а как темный повелитель относится к табаку? — спросил казах, выдыхая дым в проход.

— Не думаю, что ему понравится задымленный темный мир, — ответил Владимир, разминая кулаки и думая, как он встретит Аделя.

— А что не так? Он же самый страшный грешник. Ему должно все нравится: и табак и алкоголь и разврат. Затащи его в церковь, он зашипит как гашенная уксусом сода.

Кешбек хихикнул и с большей силой начал пускать дым. Владимир просветлел.

— В церковь значит?

— Эйе, малай! Будто ты не знаешь, что нечисть не может терпеть святой крест! Перекрести сковороду и тресни рогатому по башке, уверен, трещина появится до самой задницы.

— Какой же ты бред иногда несешь, — улыбнулся Владимир.

— Я просто тебя веселю.

В проходе показались рога и Кешбек от неожиданности шарахнулся назад. Задыхаясь от дыма, Адель вылез наполовину и начал отмахиваться от окружающего его тумана. Когда дым рассеялся, Адель посмотрел на подошедшего Владимира.

— Эээ… Привет!

Владимир наклонился к нему.

— Значит, хочешь отцепиться от меня? Надоел я тебе со своим утренним стояком? Спишь и видишь, как бы меня накромсать как масло? Но нет, твой нож слишком туп, а меня не зря называют Железным Задом!

— Чего?! — вытаращил глаза Адель. — Если вы тут все обкуренные, я лучше попозже зайду.

Владимир страшно улыбнулся, от чего Адель поднял ладони, отгораживая себя от него.

— Ну нет, сегодня праздник! Мы всем раздаем подарки!

— Володя?

Владимир перекрестил кулак и со всей дури приземлил его на голову Аделя. Дьявол исчез в проходе, оставляя после себя звуки, словно он покатился кубарем по лестнице вниз. Кешбек склонился, чтобы посмотреть в темноту, но внимание привлек Сэм.

— Скорее, надо Айдана вернуть в потусторонний мир!

Владимир поднял бесчувственного монстра и поднес его к проходу, но запихать его получилось только по частям. Испачканные Заступницы после Айдана с помощью своих сил бросились сгонять слизь к проходу.

— А с этим что делать? — крикнул Кратер, тряся Туберкулеза.

— Ты же его убить обещал! — ответил Владимир, помогая девушкам с жижей.

— Ну… я не могу! Кодекс Заступников не позволяет отнять жизнь!

— Зачем тогда обещал?

Кратер пожал плечами:

— Эмоции.

Сэм переместился к Кратеру.

— Предлагаю его закинуть туда же, куда и всех.

— Да ты что? Нельзя, он же живой.

Туберкулез согласно закивал.

— Ты посмотри на него внимательнее. Его глаза чернее ночи. Он заключил с Аделем договор.

В глазах Кратера возникла тоска.

— В смысле?

Сэм повернул голову Кратера на Туберкулеза.

— В прямом. Он не человек.

Кратер окинул взглядом бывшего Заступника, замечая в его внешности изменения. На лбу проклюнулись три рога, кожа была бледной и холодной, а язык стал длинным и раздвоенным.

— Тубик, серьезно? Ты заключил договор с этим обноском? Ты же Заступник. Герой! Защитник слабых и обделенных! Ты клятву давал, паскуда!!!

Кратер отпустил его и тот, шатаясь, схватился за горло.

— Я хотел быть лучше. Я хотел стать сильнее, — прохрипел он с сожалением.

Кратер протянул ему руку, но тут откуда-то возник Владимир. Весело схватив Туберкулеза, он закинул его в проход. Громко крича и хватая темноту руками, бывший Заступник растворился в бесконечности.

— Ты что натворил? — бросился Кратер на Владимира с кулаками. Парень наносил удары в грудь, кричал, а потом упал на колени и заплакал.

— Ну-ну, ты чего, Сережа?

Владимир склонился к Кратеру и приобнял его. Спина Кратера содрогалась под всхлипами, хотя он пытался успокоиться и взять себя в руки.

— Нельзя было так с ним поступать! Он… он… он же человек!

— Какой он человек, если у него нет души? Он отдался Аделю и теперь его место возле него.

Кратер вытер слезы и выдохнул.

— Но его же можно было вылечить! Вот как Регину!

Владимир с Кратером посмотрели на девушку, которая еле стояла, шатаясь от собственной тяжести.

— Все же у нее с Туберкулезом есть разница. Регине тяжело дается борьба с проклятием, но она борется, она пытается. Ее соблазняли дьяволицы и демоны, показывая возможности дара, и Регина медленно, но поддавалась чарам. И как видишь, еще стоит на своих двоих.

Заступницы загнали всю потустороннюю нечисть обратно в проход. Даже не забыли собрать прах дьяволиц. Сэм на своем языке сказал что-то Регине. Она хлопнула в ладоши и проход исчез.

Тут же небо посинело. Зеленые тучи растворились и выглянула полная луна, освещая ведьмин круг. Регина рухнула без сил и Сэм еле успел ее подхватить. Владимир вздохнул. Наконец-то он он почувствовал облегчение.

— Дурачок, — насмешливо крикнула ему Аврора, — ты забыл самое главное!

— О чем?

Сэм переместился к Владимиру с Региной на руках.

— Она не дышит, — с замиранием произнес чертенок.

У Владимира сердце упало и разбилось.

Аврора что-то кричала, но он не слышал. Кратер схватил его за руку и потянул за собой. Все побежали, а Заступницы взмыли в воздух и куда-то унеслись.