Натали потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они вместе вошли в столовую, но затянувшаяся тишина, наконец, зафиксировалась. Они не сразу отвели взгляд друг от друга, и теперь все — Кориннн, Джулиан, Халли и Ингрэм — с любопытством наблюдали за ними. Это были медленные, неохотные взгляды, и она чувствовала себя почти в бреду из-за того, что была так близко к его рту, не будучи поцелованной. Она увидела, как Август наконец сосредоточился на Кориннн, стоически стоящей во главе стола и ухмыляющейся.
— Привет, мам.
Натали поймала тень улыбки, прежде чем Коринн закатила глаза.
— Входите. Ужин почти готов. У нас есть баранина. Она протянула руку мужчине, сидевшему слева от нее, у которого на макушке не было соломенной шляпы. — Я уверена, вы помните мистера Мейера по свадьбе.
Кредитный офицер лениво отсалютовал своим бокалом.
— Приятно видеть вас снова.
— Взаимно, — одновременно сказали она и Август.
Коринн указала на пирог в руках Натали.
— Кто это сделал?
— Август, — сказала Натали. — Очевидно. Или я бы носила его в сумке с застежкой-молнией.
Она лишь смутно заметила, как Август хмурится, глядя на нее сверху вниз. Почему? Ни для кого не было секретом, что она не могла приготовить еду, чтобы спасти свою жизнь. Воздержавшись от этого, она спасла всех остальных. И разве он не высмеивал ее из-за отсутствия у нее кулинарных навыков еще вчера?
Коринн стояла рядом с Августом, а Натали заняла места за столом возле, после чего все расселись.
— Итак, — полувизжала Хэлли, наклоняясь вперед. — Чем вы занимаетесь вместе после свадьбы? — Коринн кашлянула, и Джулиан улыбнулся, сделав глоток вина, и тут же кудрявая блондинка ответила на вопрос. — Я имею в виду, кроме того… кроме того, что лучше узнать друг друга как мужа и жену. . -Она вздрогнула, очевидно понимая, что только глубже вырыла яму. — Я имею в виду…
— Хорошо. Я работал над своей техникой ферментации, — плавно вмешался Август. — Когда Натали не работает на своем ноутбуке, она исследует территорию. Поселилась в…
Это было не самое удачное начало для того, чтобы убедить кредитного инспектора в их бессмертной любви, и Август, похоже, сразу понял это. Он потянулся к ее руке под столом, где никто не мог видеть, и сжал ее, словно застряв в своих мыслях.
Тем временем Ингрэм Мейер взбалтывал рубиново-красное содержимое своего стакана.
— Технически Натали сейчас работает в «Зелник Селлар», не так ли? С ее обширными познаниями в области виноделия она должна оказать тебе огромную помощь.
Под ключицей у Натали возникло мучительное ощущение, и она потянулась за водой. Огромная помощь? Скорее всего, нет. Он даже не пустил ее за дверь. Август смотрел, как она глотает воду, глубоко наморщив брови, затем заметно встряхнулся, чтобы ответить.
— Она. . да, у нее есть много знаний, чтобы предложить помощь. Мне очень повезло.
— Я уверена, что она больше поможет в административных делах, — без промедления добавила Коринн. Из кухни выбежали две женщины и начали накладывать салат на одну из меньших тарелок в каждой обстановке. Коринн что-то сказала одной из них, затем переключила свое внимание на Ингрэма. — Моя дочь умеет считать, и я уверена, что это станет большим преимуществом для Зелник Келлар. Что касается производственной стороны, название ее компании, скорее всего, будет соответствовать официальному дегустатору.
Натали только что раскошелилась на кусочек салата, но остановилась, пока все смеялись над шуткой Коринн, хотя она заметила, что Август не смеялся. Совсем.
— Это правда. Я знаю, как оставаться в своей полосе. Особенно, если это касса в винном магазине. — Больше смеха. Но ни одного от Августа. — Зельник Келлар может составить серьезную конкуренцию Восу через несколько лет.
Коринн подняла бровь, глядя на Августу.
— Разве это не будет нечто?
— Конечно, будет, — согласился Ингрэм. — Я уверен, что кредит для малого бизнеса будет иметь большое значение для того, чтобы сделать это будущее реальностью. — Коринн многозначительно посмотрела на Натали.
— Да, — сказала Натали Ингрэму. — Это было бы так. — Когда Август ничего не ответил, она сжала его руку под столом, и он кивнул, не глядя ей в глаза. Что с ним происходило? Он знал, что этот ужин был важен. Что ж, если он не собирался засчитывать, она появится за них обоих. — На самом деле, это не так уж надуманно. Я никогда не видела, чтобы кто-то так посвятил себя обучению искусству виноделия, имея в своем распоряжении так мало инструментов. Август приехал на остров Святой Елены с мечтой и серьезной рабочей этикой, в то время как многие просто приходят с миллионами долларов Силиконовой долины и самым современным оборудованием, и они никогда по-настоящему не понимают более тонких преобразований, которые происходят внутри винограда. Но Август продолжает пытаться, терпит неудачу и пытается снова — и в конце концов у него это получится. Я знаю, что он есть. И когда он это сделает, это будет потрясающе, потому что он делает это вручную. В поте лица своего. Это будет означать нечто большее, чем деньги.
Она так увлеклась своей речью, что не заметила, как Ингрэм опустил стакан на стол и серьезно посмотрел на нее. Минус ухмылка на этот раз.
— Нам всем должно быть так повезло, что кто-то верит в нас так же, как ты веришь в своего мужа, мисс Вос.
— Миссис Кейтс, — поправила она с растерянной улыбкой. И не было никакого способа не волноваться, когда Август использовал свою хватку на ее руке, чтобы притянуть ее ближе, чуть ли не физически затащить ее к себе на колени.
— Перестань, — прошептала она.
— Нет. — Его голос огрубел. — Люди сидят на коленях у других людей на барбекю.
— Я же говорила тебе, это не барбекю, — прошептала она в ответ со смехом в голосе. — У барбекю нет салатных тарелок.
— Я не признаю салаты. Я ничего не вижу.
Откровенно хихикнув, Натали шлепнула его по дергающей руке, и Август наконец согласился на то, что их стулья сдвинуты вместе, а их бедра на одном уровне. Закончив свою импровизированную игровую драку, они оторвали друг от друга взгляды и обнаружили, что комната прикована к ним.
— В любом случае, — серьезно сказала Натали, быстро пригладив волосы, — я предвижу великие дела.
— Я тоже, — согласился Август, глядя на нее сверху вниз.
Но у нее было ощущение, что они говорили совсем не об одном и том же, и эта возможность заставила ее сердце биться чаще. С трудом смотрел на него. Он был таким.
Коринн, наконец, прервала затянувшееся молчание, которое они оставили после себя.
— Итак, Ингрэм. Мы с Джулианом изучаем ценность воздушного мониторинга посевов. Конечно, я не уверена, что это сезон для этого. В конце концов, мы переживаем год восстановления.
Джулиан вздохнул и отставил вино.
— Да, мы переживаем год восстановления, но это еще одна причина использовать эту технологию. .
Натали оживилась. С тех пор, как Джулиан упомянул VineWatch, она изучала историю их компании и играла с цифрами и статистикой. Честно говоря, она занималась этим исследованием, пока должна была работать над стратегией предстоящей встречи с клиентом. Тот, что состоится в Нью-Йорке в пятницу — через четыре дня. Однако она не могла не быть очарована.
— Натали, — вдруг сказал Август, — разве они не говорят о компании, за которой ты следил на своем ноутбуке последние несколько дней?
Всеобщее внимание переключилось на Натали.
Он… заметил, что она делала на своем ноутбуке?
— Эм-м-м. . -Под столом Август положил руку ей на бедро, и тепло было именно тем, что ей было нужно. — Да. Я заглянула в VineWatch.
— И что ты думаешь? — спросил Джулиан с откровенным любопытством.
— Натали не в курсе того, что происходит здесь, у Вос, — заметила Коринн. — Технология может быть передовой и подходящей для некоторых наиболее процветающих виноделен, но мы еще не готовы к ней.
— При всем уважении, мама, к тому времени, как ты будешь готова, тебе придется играть в догонялки, — сказала Натали, шокировав себя. Она начала было отмахиваться от собственного заявления, но Август снова сжал ее ногу под столом, один раз кивнув ей. Она медленно отложила вилку и облизнула губы. — VineWatch предлагает способ уменьшить воздействие винодельни на окружающую среду за счет экономии воды и распределения удобрений таким образом, который помогает сократить значительные объемы отходов. Он выявляет заболевания, которые потенциально могут распространиться по всему региону и затронуть другие винодельческие предприятия. — Она сделала паузу, немного удивленная тем, что по-прежнему привлекает всеобщее внимание. — Я думаю, это здорово, что Вос восстанавливается, но его нужно восстанавливать правильно, и это включает в себя использование новой науки. Ответственной науки. Если бы это зависело от меня, я бы не просто рассматривала их как поставщика услуг, я хотела бы инвестировать, потому что когда-нибудь очень скоро такая технология станет требованием для виноделов, а не забавным дополнительным вариантом. — Она поправила свой стакан с водой. — Я связалась с их главным операционным директором. Как оказалось, они уже привлекают инвестора. Ваш конкурент. Одни только налоговые льготы, предоставляемые «зеленым» компаниям, сделают их инвестиции стоящими в десять раз, и их назовут провидцами,
