Я взглянула в чат. Зрители жадно цеплялись за каждое слово и пытались коллективно понять, что происходит. Мне пока что незачем всё им объяснять, оставлять интригу гораздо интереснее.

— Куда идём дальше? — спросила Шаньцюэ.

— Продолжим идти в том же направлении. Мне бы хотелось узнать, где находится граница угодий. А остальных водяных оленей преследовать нет смысла, да и вряд ли там ещё остались огненные, — ответила подруга.

— Хорошо, так и сделаем. Но у меня остался один вопрос. Так что за огненные водяные олени? Почему они так называются?

— А… Да, глупое название. Мне кажется, что оно изначально было придумано в шутку. В общем, как ты, наверное, и так знаешь, животные с культивацией постепенно меняют своё тело. У этого вида в груди вырастает дополнительный орган в груди в виде мешка. Они набирают туда воду, разогревают до огромных температур и плюются кипятком. У более сильных там храниться кислота, а не вода, что ещё опаснее. Так что если бы я попала под их атаку, отделалась бы как минимум ожогами. Будь их больше, я бы не успела уклониться.

Я попросила у системы показать мне информацию об огненных водяных оленях. Как я и думала, база данных пополняется автоматически, поэтому на этот раз ошибку не выдало. Текст был весьма схож на слова Сяошэн, только более подробно. Но, стоп, как тогда об этом знают персонажи, если этого не знает даже система? Как же это работает?

Ладно, не стоит над этим долго задумываться. Сейчас значение имеет совсем другое. Сегодня я наконец-то подберусь к своей цели поближе и, надеюсь, зрители вдоволь насладятся этим представлением. А ведь оно только началось.

Мы поспешно двинулись дальше. Хотя победить в соревнованиях вовсе не было нашей основной задачей, я чувствовала азарт, жгучим теплом расплывавшийся в груди. Сердце верило, что несмотря на трудности, которые нам предстоят, мне с друзьями будет по плечу справиться со всем. Мы непременно займём первое место.

По пути заняться было нечем. Я решила обратиться к зрителям:

«Что вы думаете по поводу моих друзей?»

В чате сразу же посыпались комплименты, адресованные как мне, так и товарищам. Меня в основном хвалили уже довольно опытные игроки, ибо не так-то просто собрать группу компаньонов в самом начале игры. Самими же «компаньонами» (мне не очень нравится использовать подобное слово по отношению к ним) заинтересовались, особенно Сяошэн, которая уже успела показать себя с хорошей стороны.

Я довольно улыбнулась. Счётчик зрителей постепенно рос. Если в самом начале было всего пять тысяч, то сейчас число приближалось к двадцати тысячам. Думаю, оно ещё поднимется до тридцати.

— Стойте, я что-то слышу, — внезапно сказала Шаньцюэ. Мы встали и посмотрели на неё.

— Что там?

— Слышу какой-то шорох в той части леса, — указала она рукой. После одновременного кивка мы направились туда.

В чаще леса куст черники обгладывал огромный бурый медведь. Мощными челюстями он неторопливо сдирал листья и ягоды. Зверь не был духовным, однако всё равно своим внешним видом заставлял трепетать и содрогаться. Отличная цель, чтобы опробовать свои навыки.

— Он мой, — тут же сказала я и устремилась вперёд, не дождавшись какого-то ответа. Я чувствовала себя уверенной, ибо сейчас у меня было хорошее оружие и прокачанные характеристики. Да и, скорее всего, те волки были наравне с медведем, если не сильнее. Так что мне было не о чем волноваться.

Я выскочила из кустов и достала косу из-за спины. Животное прервало свою трапезу, подняло на меня взгляд и ощетинилось. Он не спешил нападать, а сначала оценивал меня и какую опасность представляю. Я же не стала медлить и применила Рассечение.

Два мощных режущих удара пришлись по морде медведя, задев один глаз. Он неистово взревел, траву окропила свежая алая кровь. Зверь в ответ замахнулся лапой, но мне хватило скорости, чтобы уклониться от беспощадных когтей.

Следующий удар навыком пришёлся по той же лапе. На этот раз я не стала отходить и просто продолжила атаковать, а попытку укусить заблокировала оружием. Наконец, удалось попасть по горлу, хлынула красная жидкость. Вскоре медведь пал.

В этот момент из кустов выскочил мальчишка, чуть не сбив меня с ног. Он склонился к убитому животному, осмотрел его шкуру, а потом обернулся ко мне с яростным взглядом.

— Эй! Я первый выследил этого медведя, а ты взяла и убила его. К тому же, ты сильно испортила шкуру, теперь она не имеет ценности.

Я опешила от такого заявления и от него самого.

— Подожди, что ты здесь делаешь?

Он выглядел лет на десять и был на голову ниже меня, хотя я сама по себе была низкой. На нём было чёрно-белое ханьфу без каких-либо узоров.

— Разве не очевидно? Участвую в состязании, конечно же.

— А ты не маленький для этого? И где тогда твоя группа?

Пока мы разговаривали, из кустов вышли мои друзья, но мальчишка даже не взглянул на них.

— Нет. Мне пятнадцать, я младший ученик, поэтому имею право участвовать. А моя группа… не знаю, я потерялся.

— Ландуо, что ты здесь делаешь? — задала идентичный вопрос Шаньцюэ. Ко мне внезапно пришло осознание, я стукнула себя по лбу. Точно, это же один из наших противников, как я его не узнала? Хотя в характеристике от главы клана было написано, что он глупый и безобидный, так что пока он без своей команды, то ничего нам не сделает. Но, может, его специально послали разведать обстановку и собрать информацию.

— Я же говорю, потерялся. На нас напала Сисишенг со своими ядовитыми иглами, хотела отравить меня, но Цитоу преградил дорогу, она попала в него. Он сказал, что справиться сам, а нам лучше уходить. Нухоу и Хуцень задержал Дасин, мне удалось убежать, однако за мной погналась Кинло. Я оторвался и нашёл медвежьи следы, вот и пришёл сюда.

— Но соревнование только недавно началось. Почему Сисишенг так быстро осмелилась напасть? — обеспокоенно спросила Сяошэн.

— Это может значить только одно, — недобро начала Шаньцюэ, — они изначально не планировали по-честному побеждать. Скорее всего, на них они напали, как на самых сильных соперников.

— Значит, следующая их цель — мы, — сделала вывод я.

— А мы вообще не планировали никому мешать! — запищал Ландуо. — Цитоу говорил, что раз он из дома Тигра, а за безопасность отвечают как раз они, то нам беспокоится не о чем. Но Сисишенг никто не остановил, хотя за нами должны наблюдать. Я думал… я думал мы сможем своими силами победить, честно. Но нам даже шанса не оставили…

Когда он говорил последние слова, то стал тише, а на глазах выступили слёзы. Этот малый выглядел невинным. Мне даже захотелось его утешить, так что я слегка погладила его по голове.

Это очень странно, что никто действительно не вмешался. Да, коррупция и все дела, но они не помогли даже членам своего дома. Неужели подкупил кто-то другой? Или, может быть, причина гораздо хуже…

— В таком случае, пойдёмте их спасать, — заключила я. Сяошэн и Сяцзу тут же кивнули, но Шаньцюэ выглядела задумчивой. Ландуо смахнул слёзы и энергично замотал головой в знак согласия.

Мы последовали за низкорослым учеником, который вскоре успокоился и принялся рассказывать интересные истории. Я не вслушивалась, брат и сестра тоже особо не вникали, зато Сяошэн наслаждалась общением.

Через некоторое время мы пришли к месту битвы, но там никого не оказалось. Сломанные ветви деревьев, примятые травы и поблёскивающие капли крови указывали на ожесточённую битву.

— Я ничего не слышу, — прислушалась и доложила Шаньцюэ. Ландуо заметно напрягся и поник.

— Здесь недавно использовали Ци, присмотритесь, — сказал Сяцзу.

Я использовала духовное зрение и огляделась. Тонкая струйка энергии пронизывала воздух и вела куда-то дальше. Не думая, пошла в ту сторону, друзья последовали за мной.

Я резко остановилась и уставилась перед собой. Страх сковал всё тело, стало невозможно дышать, а сердце застучало в ускоренном темпе. Я, собрав всю волю в кулак, отвернулась.