Отвернувшись от чёртовой железяки, я подошёл к Королю, который…

…был мёртв?

Секунды две или три я так и думал, но потом Даин вдруг открыл глаза, взглянув на меня.

— Ты прошёл испытание, Артём, — прошептал он.

И тут же:

Внимание! Задание (эпическое) : «Помощь гномам»! Выполнено!

Награда :

Предмет Полированная Рукоять*(легендарный) .

*Примечание: призовый предмет помещен в Системный Инвентарь.

Не без недоумения я дважды перечитал строки. Круто, конечно, вот только на Мероприятие Турнира это никак не повлияло. Оно так и не было закончено. Мы всё ещё были взаперти здесь на уровне.

Гном же, глядя на меня, продолжал:

— Теперь я могу доверить тебе главное… То, что наш род хранил очень-очень долго…

Он расстегнул ворот и сорвал с собственной шеи цепочку, на которой болтался… ключ?

Гном протянул мне руку. И я взял двумя пальцами…

Ключ

И никаких больше подробностей в нике. Да и выглядел сам предмет не так чтобы «легендарно». Простенький, каким обычные цилиндровые замки открывали.

— Уверен, ты воспользуешься им правильно, — проговорил гном.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а после очень медленно я кивнул.

— Понял.

И всего через мгновение:

— Я тоже уверен, — раздался голос у меня за спиной, — что ты воспользуешься правильно, Артём.

Я обернулся.

И, в общем-то, даже не удивился, увидев перед собой человека в сутане и капюшоне. С лаконичной надписью над головой:

Арбитр

— А теперь медленно и без фокусов — отдай Ключ мне.

— А теперь медленно и без фокусов — отдай Ключ мне.

Он был очень похож на того парня из гостиницы. Такое же чистое идеально гладкое лицо, ясный взгляд, выражение кротости на нём. Наверное, глянь на него мельком, их и вовсе было бы не отличить. Лицо было почти то же, разве что… старше на несколько лет.

Таким мог бы выглядеть тот первый вечером бесконечно долгого дня.

— Какое право вы имеете что-то здесь требовать? — подал голос Эдуард Виссарионович. — Это против правил!

— Правила определяю я, — ответил Арбитр.

— Но…

— И слежу за тем, чтобы их не нарушали остальные.

Было в его голосе что-то, что заставило Эдуарда Виссарионовича замолчать. Сам же Арбитр ни на секунду не отрывал взгляда от меня. Я смотрел в ответ, замечая, как с каждым мгновением глубже проступали вокруг его глаз глубокие тени.

— Я ничего не нарушал, — сказал я.

— Пока не нарушал, — поправил он. И добавил твёрдо, протянув руку. — Ключ.

Не двигаясь, я скосил взгляд на таймер.

00:04:41… 00:04:40…

Секунды на нём продолжали течь. А сообщения о завершении Мероприятия Турнира всё не приходило.

И что делать?

— Даже не знаю, — протянул я вслух. — А что если…

Свист!

Движение я заметил заранее, но специально не подал виду. А так как Арбитр смотрел только на меня, он и вовсе заметить его не мог. Так что шансов у него не было.

Спустя мгновение смазанная тень вновь стала Дианой, а голова этого типа вместе с капюшоном и половиной левого плеча шлепнулась на пол, начисто срезанная секирой Короля—Под-Горой. Последнюю держала в руках атланта, как всегда сделавшая выводы быстрее остальных.

Настала немая пауза.

Несколько мгновений все мы неотрывно смотрели тело. Не знаю как остальные, но лично я ожидал, что вот-вот что-то произойдёт. Но секунды текли…

— Может его помельче порубить? — предложил Антон.

— Лучше сжечь тело, а голову забрать с собой, — сказала Диана.

— Даже если забыть, что это представитель власти, это уже чересчур! — возразил Эдуард Виссарионович. — И вообще…

Но что «вообще» он сказать не успел.

Пространство у меня перед глазами мелькнуло и… стёрло тело Арбитра. Как на магнитной доске, где нарисованное можно убрать, потянув за рычажок.

И тут же:

— Я понимал, что без демонстрации не обойтись, — прозвучал голос.

Арбитр снова стоял на том же месте, что и до этого. Выражение его лица не изменилось, каких-то ран или следов крови на одежде я тоже не заметил. Он будто перезагрузился.

Диану подобное, понятно, не смутило. Она выпустила из рук секиру, и та ещё не успела коснуться пола, а в руках охотницы уже появился лук с наложенной на него Разрывной Стрелой…

— Достаточно, — не глянув на неё, сказал Арбитр.

Не знаю, что он сделал, но тут же лучница повалилась на пол безвольной куклой. Не без сознания — я заметил её взгляд — а именно не в силах контролировать своё тело.

— Ключ, — потребовал он.

И вслед за атлантой попадали и остальные. Эдуард Виссарионович ударился головой об плитку, а из бока Паши, на который он перестал давить, потекла кровь.

— Если ты думаешь, что это всё, то ты ошибаешься, — сказал Арбитр. — Ключ!

Друзья на полу задёргались, явно испытывая боль…

Их ты сука!

— Откуда мне знать, что ты просто не оставишь нас здесь! — выпалил я, заставив себя усилием воли отвернуться.

Это была манипуляция, я не имел права поддаваться. Главное, чтобы они оставались живы!

— Мне нет до вас дела! — также повысил голос он. Из четкого пробора на лбу у него выбилась одна из прядей. — Только до правил! И то, что у тебя в руке — нарушает их!

От меня, разумеется, не укрылось то, что свои силы — в чём бы они не заключались — ко мне он не применял.

Сжимая пальцы в кулаки, я выждал ещё несколько секунд…

— Ладно, — всё же сказал я.

И опустил Ключ в протянутую ладонь.

— Ты… вы сделали правильный выбор, Артём, — посреди фразы голос Арбитра дрогнул.

На меня он уже не смотрел. Всё его внимание теперь занимал Ключ.

— Отпусти их! — крикнул я.

— Да-да… конечно…

Спустя миг он растворился в воздухе, и только тогда друзей на полу перестало корчить. Я тут же бросился к своим. Первой вскочила разъярённая Диана. Я же помог сначала Эдуарду Виссарионовичу, потом подбежал к Паше, который был уже совсем плох.

— Антон, у тебя ведь была аптечка…

— Нужно догнать его! — выкрикнула Диана яростно. — Этот урод обманул нас! Уровень всё ещё закрыт!

Она бросилась сначала к одному углу зала, потом к другому. Но лично я не сомневался, что Арбитра уже вообще не было на уровне. Так что так просто его было не достать. Да и не об этом нам сейчас надо было думать.

Достав бинт, я стал неуклюже перематывать Пашу. Рука, которая до этого держала Гунгнир, всё ещё болела. До конца её копьё залечить не успело. В итоге ко мне присоединился тяжело дышавший Антон, и дело пошло резвее.

— Артём… — добавил Эдуард Виссарионович с тяжестью. На лбу у него наливалась синим огромная шишкаю — Нам нужно вернуть Ключ…

— Это был не Ключ, — отмахнулся я.

— Что⁈

Все уставились на меня, я же передав Пашу Антону, вернулся к гному.

— Артём⁈

Я только поморщился, не ответив. Небольшие сомнения у меня оставались, но как-то по-другому я тот взгляд гнома объяснить не мог. И ещё… откуда-то у меня просто возникло в голове чёткое понимание, что это не настоящий Ключ. Да, так себе объяснение, потому и другим я внятно про это рассказать не мог.

Только Даин мог ответить.

Убедившись, что дальше Антон справится сам, я подбежал к гному.

— Где он? — спросил я, замерев у трона.

Король был уже очень плох. Гниль после боя с Талли уже почти добралась до лица. Но когда я коснулся его сохранившегося плеча, он резко и хрипло вздохнул. И сумел приоткрыть веки.

А после что-то зашептал.